In de nacht van 14 januari 1766 stapte John Adams een kleine kamer in een distilleerderij in Boston binnen om een radicaal geheim genootschap te ontmoeten. "Bracht de avond met de zonen van vrijheid, in hun eigen appartement op Hanover Square, in de buurt van de Tree of Liberty, " schreef Adams.
Over punch en wijn, koekjes en kaas, en tabak, bespraken Adams en de zonen van vrijheid hun verzet tegen de Britse gehate Stamp Act, die vereiste dat Amerikaanse kolonisten belasting moesten betalen over bijna elk document dat ze creëerden. Hypotheken, akten, contracten, gerechtsdocumenten en verzendpapieren, kranten en pamfletten - alles moest op papier worden afgedrukt met belastingzegels.
De kolonisten waren woedend, maar de strijd tegen de parlementaire actie was een punt van discussie. Tussen Adams en zijn gastheren verschilden de methoden. De toekomstige Amerikaanse president verzette zich tegen de belasting met verzoekschriften, toespraken en essays. Zijn gastheren, ook bekend als de Loyale Negen, hadden gedreigd de stampman van de koning te lynchen.
Het afwerpen van de Britten en het creëren van een nieuwe natie vereiste een mix van de aanpak van Adams en de Loyal Nine: zowel hoogdravende argumenten over natuurlijke rechten als bedreigingen en geweld van boze menigten. Na zijn bezoek verzekerde Adams zijn dagboek dat hij 'Geen samenzweringen, geen machinaties' van de Loyal Nine hoorde, alleen heerlijk praatte over hun plannen om te vieren wanneer de Stamp Act werd ingetrokken. "Ik wou dat ze niet teleurgesteld zouden zijn, " schreef Adams.
Gedurende deze vroege jaren vóór de revolutie werd de oude iep tegenover de distilleerderij het krachtigste symbool van de revolutie in Massachusetts. In het decennium vóór de Revolutionaire Oorlog verspreidden beelden van de Liberty Tree zich, zoals deze bekend werd, over New England en verder: kolonisten doopten andere Liberty Trees ter ere van het origineel.
Maar in tegenstelling tot andere revolutionaire bezienswaardigheden van Boston, zoals de Old North Church en Faneuil Hall, is de Liberty Tree vandaag bijna vergeten. Misschien is dat omdat het Britse leger de boom omhakte in 1775. Of misschien is het omdat de Liberty Tree de gewelddadige, menigteopwekkende, teer en veren kant van de Amerikaanse revolutie symboliseert - een kant van onze geschiedenis die nog te radicaal is voor comfort .
De boom werd geplant in 1646, slechts 16 jaar na de oprichting van Boston. Iedereen die over land van en naar de stad reisde, zou het zijn gepasseerd, omdat het langs de enige weg buiten de stad stond, Orange Street. (Boston zat op een smal schiereiland tot de 19e eeuw, toen de Back Bay werd ingevuld.) Hoewel geen metingen van de boom overleefden, beschreef een Bostoniaan het als "een statige iep ... wiens hoge takken de hemel leken te raken."
De boom was bijna 120 jaar oud in maart 1765, toen het Britse parlement de Stamp Act goedkeurde. Na jaren van verschillende andere beschuldigingen, waaronder de belastingen van de Sugar Act en het kwartieren van 10.000 Britse troepen in Noord-Amerika, verzetten de koloniën zich. In Boston werd de oppositie geleid door de Loyal Nine, de groep kooplieden en ambachtslieden die Adams tegenkwam. De samenzweerders, waaronder distilleerders, een schilder, een drukker en een juwelier, wilden verder gaan dan de geleerde argumenten over de onvervreemdbare rechten van Engelsen die plaatsvinden in kranten en vergaderzalen. Dus organiseerden ze een moment van politiek theater met symbolen en acties die iedereen kon begrijpen.
Vroeg in de ochtend van 14 augustus ontdekten Bostonians het beeltenis dat aan de boom hing. Initialen vastgemaakt aan het beeltenis, "AO", identificeerden het als Andrew Oliver, de handelaar in Boston die ermee had ingestemd de zegelbelasting te innen. Naast hem bungelde een laars, een verwijzing naar Lord Bute, de voormalige Britse premier die veel kolonisten de schuld gaven. Een klein duivelsfiguur gluurde omhoog vanuit de kofferbak, met een kopie van de wet. "Wat grotere vreugde ooit New England zag, " las een bord dat aan een van de armen van de beeltenis hing, "dan een Stampman die aan een boom hangt!"
Honderden Bostoniërs verzamelden zich onder de iep en er brak een soort feeststemming uit. "Er werd geen boer doorgegeven aan de markt, laat hem krijgen wat hij te koop zou hebben, " totdat hij was gestopt en zijn artikel door de beeltenis had gestempeld, "meldde de Boston Gazette . De sheriff kwam om het beeltenis te verminderen, maar de menigte liet het niet toe.
Om 17.00 uur die dag leidde schoenmaker Ebenezer McIntosh - bekend van het leiden van de vechters van South End in de jaarlijkse anti-katholieke Pausdagrellen - verschillende demonstranten terwijl ze het beeltenis in een doodskist legden en het door de straten van Boston liepen. "Vrijheid, eigendom en geen postzegels!" Juichte de menigte van enkele honderden toe toen ze een vergadering van de gouverneur en raad van Massachusetts in het Town House (nu het Old State House) passeerden. In de haven vond een deel van de menigte een stormram en verwoestte een gebouw dat Oliver onlangs had gebouwd. Anderen verzamelden zich voor Oliver's huis. “Ze onthoofden de beeltenis; en brak alle vensters naast de straat, 'schreef Francis Bernard, de gruwelijke gouverneur van Massachusetts, ' [toen] de beeltenis verbrandde in een vreugdevuur gemaakt van het hout dat ze uit het gebouw hadden getrokken. 'De menigte stormde ook het huis binnen, versplinterde meubels, brak een gigantische spiegel en plunderde de drankvoorraad van Oliver. Oliver, die net op tijd was gevlucht, stuurde de volgende dag bericht dat hij zou aftreden als postzegelcommissaris.
De Loyal Nine was een samenwerking aangegaan met McIntosh vanwege zijn vaardigheden om een menigte te vormen. Maar nadat hij op 26 augustus een soortgelijke aanval op het huis van luitenant-gouverneur Thomas Hutchinson had geleid, besloten ze dat hij te ver was gegaan. Een stadsvergadering in Faneuil Hall stemde unaniem om het geweld aan de kaak te stellen. Met een verheven symboliek, bevestigde de Loyal Nine een paar weken later een koperen plaat aan de iep. "Tree of Liberty", luidde het.
De potentie van de boom als verzamelingsplaats en symbool groeide. Demonstranten plaatsten oproepen tot actie op de kofferbak. Steden in New England en daarbuiten hebben hun eigen vrijheidsbomen genoemd: Providence en Newport, Rhode Island; Norwich, Connecticut; Annapolis, Maryland; Charleston, South Carolina. Paul Revere nam de Liberty Tree, beeltenis en al, op in zijn gegraveerde politieke cartoon over de gebeurtenissen van 1765.
Toen het nieuws over de intrekking van de Stamp Act Boston het volgende jaar in Boston bereikte, verzamelde de menigte zich bij de Liberty Tree om dit te vieren. De bel van een kerk dicht bij de boom ging en Bostonians hingen vlaggen en slingers aan de boom. Toen de avond kwam, bevestigden ze lantaarns aan zijn takken: 45 de eerste nacht, 108 de volgende nacht, daarna zoveel als de takken van de boom konden vasthouden.
Gedurende tien jaar, terwijl de spanningen tussen de koloniën en Groot-Brittannië groeiden, vonden de meest brutale, boosste demonstraties van Boston plaats in de Liberty Tree. "Deze boom, " klaagde loyalist Peter Oliver (de broer van Andrew Oliver), "werd ingewijd voor een idool voor de menigte om te aanbidden." een boot van een douanecommissaris, sleepte hem van het dok naar de Liberty Tree, veroordeelde hem daar tijdens een schijnproces en verbrandde hem vervolgens op Boston Common. In 1770 omvatte een begrafenisstoet voor slachtoffers van het bloedbad in Boston een bocht langs de boom. In 1774 brachten boze kolonisten kapitein John Malcom, een Britse douanebeambte, geteerd en bevederd voor het conserven van een schoenmaker en brachten hem vervolgens naar de Liberty Tree, waar ze een strop om zijn nek sloegen en dreigden hem op te hangen tenzij hij de gouverneur vervloekte. (Hij deed het niet, en zij deden het niet.)
In 1775, na het uitbreken van de oorlog, vierde Thomas Paine de Liberty Tree in een gedicht gepubliceerd in de Pennsylvania Gazette, waarin het belang ervan voor alle Amerikanen werd gevierd, inclusief de gewone man:
Niet bewust van namen of onderscheidingen die ze kwamen,
Voor freemen zoals broers eens,
Met één geest begaan, zij één vriendschap nagestreefd,
En hun tempel was Liberty Tree ...
Eindelijk, in augustus van dat jaar, vier maanden na Lexington en Concord, schoten Britse troepen en loyalisten de boom neer. (Het zou naar verluidt 14 koorden brandhout bevatten - ongeveer 1.800 kubieke voet.)
Nadat de Britten Boston op 17 maart 1776 hadden geëvacueerd, probeerden revolutionaire Bostonians de site terug te winnen. Ze richtten daar op 14 augustus, de 11e verjaardag van het eerste protest, een 'vrijheidspool' op. In de komende jaren vermeldden kranten in Boston af en toe de site van de Liberty Stump. Maar het bleef niet als een mijlpaal - ook al nam de markies de Lafayette het op in zijn tournee door Boston in 1825. "De wereld mag nooit de plek vergeten waar ooit Liberty Tree stond, zo beroemd in je annalen, " verklaarde Lafayette.
Thomas Jefferson heeft er alles aan gedaan om de Liberty Tree tot een blijvende metafoor te maken, met zijn brief uit 1787 die verklaarde: "De boom van vrijheid moet van tijd tot tijd worden vernieuwd met het bloed van patriotten en tirannen." Sindsdien hebben Boston en de wereld heeft het advies van Lafayette vlekkeloos opgevolgd.
Tegenwoordig wordt de plek waar de Liberty Tree stond, in de straten van Washington en Essex in Boston, gekenmerkt door een bronzen plaquette die op de grond ligt in een overweldigend stenen plein. Aan de overkant siert een houtsnijwerk uit de jaren 1850 nog steeds een gebouw. De site is weggelaten uit Boston's Freedom Trail. Historicus Alfred F. Young vond dat geen ongeluk. "[Boston's] Brahmaanse elite bevorderde een opzettelijk vergeten van de radicale kant van de revolutie, " betoogde hij in zijn boek Liberty Tree: Ordinary People and the American Revolution uit 2006 . In dit verhaal is het één ding om de Slag om Bunker Hill te vieren en de Boston Tea Party revolutionaire onheil te laten symboliseren, een ander ding om menigten te vieren die ophangingen, doorzochte huizen, geteerd en bevederd bedreigden. Een 23 voet hoge zilveren aluminium boom, gemaakt voor de Wereldtentoonstelling van 1964, verhuisde later naar Boston Common, waar het jammerlijk faalde om een mijlpaal te worden; in 1969 haastten ambtenaren van Boston zich om een nieuw thuis te vinden voor de verachtelijke doorn in het oog met weinig tot geen historische context. Er is echter een democratisch argument voor het herinneren van de Liberty Tree. "De revolutie heeft een andere betekenis als je hier begint, " vertelde Nathaniel Sheidley, directeur van de openbare geschiedenis bij de Bostonian Society, de Boston Globe in 2015. "Het ging niet alleen om jongens in witte pruiken."
Vandaag toont het Old State House-museum van Boston een deel van de vlag die boven de Liberty Tree vloog. Het herbergt ook een van de lantaarns die de boom versierden bij de herroepingsviering van de Stamp Act op 19 maart 1766 - 250 jaar geleden deze maand. Op 14 augustus, op de 250ste verjaardag van het eerste protest van de Liberty Tree, verzamelden verschillende geschiedenis- en activistische groepen zich in Washington en Essex, met lantaarns. En volgend jaar hoopt de stad Boston te beginnen met de bouw van een opgewaardeerd Liberty Tree Park op de site - en daar een nieuwe iep te planten.
