De op één na helderste ster in de Pictor van de zuidelijke hemel - het sterrenbeeld ook bekend als de ezel - is intrigerend voor astronomen. De ster, Beta Pictoris genaamd, is relatief jong, slechts 23 miljoen jaar oud, en bevindt zich in de vroege stadia van het smeden van zijn planetaire systeem uit gas en stof.
Maar het meest interessante aan Beta Pictoris is hoe het ons kan vertellen over de wilde en gekke dagen van de jeugd van ons eigen zonnestelsel.
Terwijl onderzoekers naar dit systeem turen, kunnen ze flikkeringen van sterrenlicht meten terwijl lichamen passeren tussen ons en Beta Pictoris. Hetzelfde concept heeft ons geholpen de duizenden buitenaardse planeten te vinden die we tot nu toe hebben gecatalogiseerd. Deze ster wordt echter omringd door honderden kometen. Het heeft ook ten minste één exoplaneet, dat lijkt op een grotere, snel draaiende Jupiter.
Kometen zijn over het algemeen als ballen van ijs en stof die hun lange staarten als een ster in de buurt sturen. De vele kometen van Beta Pictoris kunnen in twee families worden gegroepeerd. Een groep cirkelt verder en langzamer, meldt Lee Billings voor Scientific American . De andere blijft dichter bij de ster en heeft een reeks snelheden. De bevindingen zijn zojuist gepubliceerd in het tijdschrift Nature.
De buitenste groep lijkt acuut meer gas uit te stromen dan de binnenste groep - een ietwat onverwachte bevinding gegeven wat we weten over kometen. Maar Billing legt uit:
Volgens hoofdauteur van de studie, Flavien Kiefer, een astronoom bij het [Parijse Instituut voor Astrofysica], is de waarschijnlijke verklaring dat de innerlijke familie bestaat uit oudere kometen die hun reservoirs van gas en stof bijna hebben leeggemaakt, terwijl de buitenste familie is samengesteld van frissere of grotere kometen geproduceerd door de recente fragmentatie van een groter ouderlichaam. Gebaseerd op de oriëntaties van hun verspreide, dichtbijgelegen banen, lijkt de innerlijke kometenfamilie ook gevangen te zitten in een orbitale resonantie, rond de ster gedreven door de zwaartekracht van een nabijgelegen massieve planeet - misschien Beta Pictoris b, of misschien een andere wereld vooralsnog ongezien.
Het resonantie-effect lijkt sterk op de manier waarop Jupiter kometen in ons eigen zonnestelsel beïnvloedt en af en toe dichter naar de zon stuurt.
"Ons werk laat zien dat processen waarvan bekend is dat ze plaatsvinden in het zonnestelsel ook plaatsvinden in jonge planetaire systemen, " vertelde Kiefer aan Space.com. "Dit versterkt het gevoel dat we, wanneer we naar de Beta Pictoris en zijn omgeving kijken, een iets jongere versie van onze zon observeren, toen deze 10 miljoen tot 20 miljoen jaar oud was en net zijn planeten vormde."
