Op een heldere nacht, als je naar het sterrenbeeld Orion kijkt, kun je een glimp opvangen van een sterrenkwekerij. Nabij de punt van het zwaard van de Jager, op een afstand van ongeveer 1350 lichtjaren van de aarde, ziet de nevel eruit als een vlekje in de lucht. Maar die wazige klodder is Orionnevel, ook bekend als M42, die enkele van de nieuwste lichten van de Melkweg aanboort.
Nu hebben NASA en zijn partners een verbluffende nieuwe video van de Nebula gemaakt, waarmee aardgebonden waarnemers een reis kunnen maken door een van de mooiste bezienswaardigheden van de melkweg - allemaal ingesteld op Dvorak's "Serenade voor strijkers in E Major."
Om de visualisatie te creëren, combineerden onderzoekers van het Space Telescope Science Institute in Baltimore en het Caltech / Infrared Processing and Analysis Center (IPAC) in Pasadena, Californië, zowel zichtbare lichtbeelden van de Hubble Space Telescope als infraroodgegevens verzameld door de Spitzer ruimtetelescoop . De video vergelijkt eerst de nevel in visueel licht en infrarood licht voordat hij door de levendige stoffige gaswolk zweeft die 24 lichtjaren overspant. Gedurende de video wisselt de afbeelding tussen zichtbaar en infrarood licht, waardoor verschillende kenmerken van de gaswolk worden onthuld.
Het maken van de video was geen gemakkelijke taak. Space Telescope Science Institute visualisatiewetenschapper Frank Summers, die het project leidde, en zijn team creëerden speciale code om de tientallen miljoenen lagen semi-transparant gas in de nevel visueel weer te geven. Ze creëerden vervolgens lagen voor andere elementen, waaronder sterren, protoplanetaire schijven van materie, boogschokken en "de sluier" - gaslagen rondom de nevel die ook een sterk magnetisch veld heeft. Vervolgens combineerden ze de lagen om een 3D-effect te creëren.
"Het belangrijkste is om de kijker een ervaringskennis te geven, zodat ze een manier hebben om de beelden van telescopen te interpreteren, " zegt Summers. "Het is echt iets geweldigs als ze een mentaal model in hun hoofd kunnen bouwen om het tweedimensionale beeld om te zetten in een driedimensionale scène."
Zoals George Dvorsky bij Gizmodo meldt, is het maken van zo'n gedetailleerd beeld van de Orionnevel niet alleen voor de lol, hoewel het een beetje leuk is. De nevelvisualisatie is een geweldige bron voor astronomen. De sterrenkwekerij, het dichtst bij de aarde, geeft ons een kijkje in het verleden en laat zien hoe onze eigen kosmische buurt er 4, 6 miljard jaar geleden moet hebben uitgezien. De visualisatie kan ook onderzoekers en studenten helpen hun hoofd rond de complexiteit van de functie te slaan.
Het kan ook worden gebruikt als leermiddel om astronomiestudenten en planetariumbezoekers echt kosmische objecten te laten ervaren, in plaats van alleen afgedrukte foto's te bekijken. "In drie dimensies door het tapijt van de nevel kunnen vliegen, geeft mensen een veel beter gevoel van hoe het universum echt is, " zegt Summers. "Door diepte en structuur toe te voegen aan de verbluffende beelden, helpt deze fly-through het universum te verduidelijken voor het publiek, zowel educatief als inspirerend."
Terwijl de visualisatie veel van wat we weten over de Orionnevel vastlegt, is ons beeld van de gasachtige wolk al aan het veranderen. Vorige week kondigde NASA aan dat met het onderzoeken van de nevel met behulp van de Hubble-ruimtetelescoop, 17 kandidaat-bruine dwergen - of mislukte sterren - rond rode dwergsterren, een bruin dwergpaar en een bruine dwerg met een planetaire metgezel hebben ontdekt. Het is de grootste bekende populatie bruine dwergen onder babysterren.
Misschien vinden ze nog meer om toe te voegen aan de volgende visualisatie - de techniek die ze gebruikten om de bruine dwergen te selecteren, kon worden toegepast op eerdere afbeeldingen verzameld door Hubble om meer details te bekijken. En wanneer de James Webb-ruimtetelescoop volgend jaar operationeel wordt, wie weet welke interessante vondsten plotseling in de wervelende wolken van gas en stof lijken te verschijnen.
