Een zonnelantaarn of een composttoilet kan perfect werken, maar als ze niet voldoen aan de specifieke culturele, economische en sociale behoeften van de gemeenschappen waarvoor ze zijn ontworpen, zijn ze niet effectief of zelfs schadelijk.
Cauam Cardoso, een 33-jarige ingenieur die promovendus is geworden in internationale economische ontwikkeling, werkt momenteel samen met MIT's Comprehensive Initiative on Technology Evaluation (CITE), een interdisciplinair programma dat dit soort technologieën evalueert voor de ontwikkelingslanden. We hebben met Cardoso gesproken over het belang van kritisch denken over nieuwe innovaties.
Kun je ons een basisverklaring van je werk geven?
We ontwikkelen een evaluatiemethode, een systematische manier om beslissingen te nemen over technologie. Je moet rekening houden met niet-technologische aspecten. We hebben zoveel voorbeelden van technologieën die heel goed werken in het lab, maar in het veld falen ze. Malariamuggen kunnen worden gebruikt als visnetten. Mensen gebruiken technologieën op verschillende manieren en u moet grondig onderzoeken wie deze gebruikt. Je hebt het voorbeeld van latrines - in India hebben ze zeer belangrijke uitdagingen met betrekking tot open defecatie, en er is een groeiend begrip dat het bouwen van een latrine zelf niet noodzakelijkerwijs het gedrag verandert of open defecatie vermindert. Natuurlijk is infrastructuur uiterst belangrijk, maar zonder de culturele kant ervan te begrijpen, is het ook heel moeilijk.
[In een CITE-studie in Oeganda] kregen sommige gebruikers een lantaarn om te zien hoe ze ermee zouden spelen en wat zij het nuttigst vonden. Een van de dingen die naar voren kwam, was dat ze de voorkeur gaven aan de lantaarns die ze ook konden gebruiken om hun telefoons op te laden. Het had dus minder te maken met de technologie zelf, maar het opladen van telefoons is erg belangrijk voor mensen die leven met beperkte toegang tot infrastructuur.
Een van de moeilijkste dingen die we historisch gezien zien, is de kwestie van implementatie. Dit is iets waar we ons in specialiseren, de implementatietheorie. Hoe ontwerp je benaderingen van de technologieën zodat het niet alleen is? Het is heel moeilijk om het apparaat te evalueren en alleen naar de prestaties van het apparaat te kijken. Het is ingebed in een sociaal, economisch en cultureel systeem en die technologie hangt af van de interpretatie van de gebruikers.
Wat zijn je ultieme doelen?
Veel ontwikkelingsorganisaties nemen beslissingen over technologie, maar niet noodzakelijk op een systematische manier. Als we hen kunnen helpen, hebben mensen die in armoede leven toegang tot betere technologie.
Wat zijn de potentiële gevaren van het brengen van nieuwe innovaties naar de ontwikkelingslanden zonder systematische evaluatie?
Als we het hebben over deze innovaties en nieuwe technologieën, is een van de onderdelen van het verhaal het nemen van risico's. Ik praat veel met mijn studenten over wie het risico neemt en wie de gevolgen ondervindt als dat risico niet goed is berekend. Als een innovator in een westers land, als ik een risico neem en niet-geteste technologie ter plaatse probeer te implementeren, ga ik terug naar mijn leven en mijn universiteit, terwijl de mensen die die technologie ontvangen degenen zijn die ermee omgaan in hun woont.
Als ik bijvoorbeeld een systeem voor het verwijderen van ziekenhuisafval ontwerp en om een of andere reden stopt de vrachtwagen niet om het afval op te halen, kunnen kinderen toegang hebben tot dat afval en ziek worden. Elke keer als ik faal in mijn werk, kan ik mensen blootstellen aan iets dat veel ernstiger is dan mijn kleine foutje. Als u bijvoorbeeld een waterfilter evalueert, kan het filter op alle manieren geweldig presteren, maar als het geen verontreiniging verwijdert die endemisch is voor een bepaalde regio, kunnen mensen ziek worden, dan kunnen ze niet werken en de hele familie lijdt. Natuurlijk is het niet elke keer dramatisch, maar dit zijn de belangen hier. Er is een zeer belangrijke ethische component in het werk dat we doen.
Je bent opgegroeid in Brazilië. Hoe heeft uw jeugd uw huidige werk beïnvloed of geïnspireerd?
Ik ben opgegroeid in een wijk in Rio die de grens was van een sloppenwijk. Ik ben opgegroeid in een omgeving waarin ik uit de eerste hand de gevolgen zag van gebrek aan sanitaire voorzieningen en gebrek aan infrastructuur. Toen ik opgroeide, vroeg ik me af, wat zou ik kunnen doen om die realiteit te veranderen? Engineering gaf me de mogelijkheid om dat te doen, althans op technisch niveau. Maar ik kwam ook de vraag: 'wat zijn de grenzen van deze technische kant?' terwijl ik deze latrines maakte of pijpen bouwde of een betere methode voor afvalinzameling ontwikkelde. Het is een grotere kwestie van politiek en economie, een grotere kwestie van culturele en institutionele factoren die voorkomen dat mijn werk zo effectief is als ik zou willen. Ik ging mijn meesters doen in de politieke economie. Toen had ik echt het gevoel dat ik nog meer strengheid nodig had in mijn denken, nog meer ruimte en tijd om na te denken. Daarom ben ik gepromoveerd op planning.
De media worden vaak erg enthousiast over nieuwe innovaties die zijn ontworpen om de armen te helpen, zonder daar noodzakelijkerwijs kritisch over te zijn. Hoe konden de media hun werk beter rapporteren over innovatie in ontwikkelingslanden?
Ik denk dat de intentie van de juiste plaats komt. Je ziet een wereld vol ongelijkheden. Ik denk dat iedereen het recht heeft om enthousiast te zijn. Maar wat ik denk dat we nodig hebben wanneer we deze dingen melden, is misschien de perceptie of de stem van de gebruikers. Meestal als ik accounts in de media zie, praten ze met de oprichter of praten ze met een universiteit in een ontwikkeld land. Heel zelden zie je gebruikers, de mensen die daadwerkelijk door deze technologieën worden beïnvloed. Het is belangrijk om die stemmen te hebben.
Hoe kunnen innovators de gemeenschappen die ze proberen te helpen beter van dienst zijn?
Ontwikkel een zeer diep gevoel van empathie en plaats jezelf in de schoenen van de mensen met wie je werkt. Er staan levens op het spel. Het gaat er niet alleen om dat ik een innovator ben, risico's neem en moedig ben. Het gaat ook over het respecteren van het leven van mensen. Evaluatie, indien goed gedaan, geeft iedereen de mogelijkheid om dat te doen. Het belet ons niet om fouten te maken, maar in principe duwen we in de goede richting.
