Honderdvijftig jaar geleden, op 30 maart 1867, ondertekenden de Amerikaanse staatssecretaris William H. Seward en de Russische gezant Baron Edouard de Stoeckl het Verdrag van Cession. Met een penstreek had tsaar Alexander II Alaska, de laatst overgebleven positie van zijn land in Noord-Amerika, afgestaan aan de Verenigde Staten voor US $ 7, 2 miljoen.
Dat bedrag, met een waarde van slechts $ 113 miljoen in dollars van vandaag, maakte een einde aan de 125-jarige odyssee van Rusland in Alaska en de uitbreiding ervan over de verraderlijke Beringzee, die op een gegeven moment het Russische rijk uitbreidde tot ver naar Fort Ross, Californië, 90 mijl van San Francisco Bay.
Vandaag is Alaska een van de rijkste Amerikaanse staten dankzij de overvloed aan natuurlijke hulpbronnen, zoals aardolie, goud en vis, evenals de enorme uitgestrektheid van ongerepte wildernis en strategische locatie als een venster op Rusland en de toegangspoort tot het Noordpoolgebied.
Dus wat heeft Rusland ertoe gebracht zich terug te trekken uit zijn Amerikaanse strandhoofd? En hoe is het in de eerste plaats gekomen om het te bezitten?
Als afstammeling van Inupiaq Eskimo's heb ik deze geschiedenis mijn hele leven geleefd en bestudeerd. In zekere zin zijn er twee geschiedenissen over hoe Alaska Amerikaans werd - en twee perspectieven. De ene betreft de manier waarop de Russen Alaska 'in bezit' hebben genomen en uiteindelijk hebben overgedragen aan de VS. De andere is vanuit het perspectief van mijn volk, dat al duizenden jaren in Alaska woont en voor wie de verjaardag van de cessie gemengde emoties met zich meebrengt inclusief enorm verlies maar ook optimisme.
Het 'zachte goud' van de zeeotter trok zoveel Russen naar Alaska. (Laura Rauch / AP Photo) Rusland kijkt naar het oosten
De lust voor nieuwe landen die Rusland naar Alaska en uiteindelijk Californië brachten begon in de 16e eeuw, toen het land nog maar een fractie was van zijn huidige omvang.
Dat begon te veranderen in 1581, toen Rusland een Siberisch gebied veroverde dat bekend staat als het Khanate van Sibir, dat werd bestuurd door een kleinzoon van Genghis Khan. Deze belangrijke overwinning opende Siberië en binnen 60 jaar waren de Russen in de Stille Oceaan.
De Russische opmars in Siberië werd mede gevoed door de lucratieve pelshandel, de wens om het Russisch-orthodoxe christelijke geloof uit te breiden naar de 'heidense' bevolking in het oosten en de toevoeging van nieuwe belastingbetalers en middelen aan het rijk.
In de vroege 18e eeuw wilde Peter de Grote - die de eerste marine van Rusland creëerde - weten hoe ver de Aziatische landmassa zich naar het oosten uitstrekte. De Siberische stad Okhotsk werd het verzamelpunt voor twee verkenningen die hij bestelde. En in 1741 stak Vitus Bering met succes de straat over die zijn naam draagt en zag Mt. Saint Elias, in de buurt van wat nu het dorp Yakutat, Alaska is.
Hoewel de tweede Kamchatka-expeditie van Bering voor hem persoonlijk rampspoed bracht toen ongunstig weer op de terugreis leidde tot een schipbreuk op een van de meest westelijke Aleutiaanse eilanden en zijn uiteindelijke dood door scheurbuik in december 1741, was het een ongelooflijk succes voor Rusland. De overlevende bemanning repareerde het schip, vulde het vol met honderden zeeotters, vossen en pelsrobben die er in overvloed waren en keerde terug naar Siberië, en maakte indruk op Russische pelsjagers met hun waardevolle lading. Dit veroorzaakte iets verwant aan de Klondike-goudkoorts 150 jaar later.
Uitdagingen ontstaan
Maar het handhaven van deze nederzettingen was niet eenvoudig. Russen in Alaska - die op hun hoogtepunt niet meer dan 800 leden - zagen de realiteit onder ogen dat ze een halve wereldbol verwijderd waren van St. Petersburg, toen de hoofdstad van het rijk, waardoor communicatie een belangrijk probleem was.
Alaska was ook te ver naar het noorden om aanzienlijke landbouw mogelijk te maken en daarom ongunstig als een plaats om grote aantallen kolonisten te sturen. Dus begonnen ze landen verder naar het zuiden te verkennen, in eerste instantie alleen op zoek naar mensen om mee te handelen, zodat ze het voedsel konden importeren dat niet zou groeien in het barre klimaat van Alaska. Ze stuurden schepen naar wat nu Californië is, vestigden handelsrelaties met de Spanjaarden daar en richtten uiteindelijk hun eigen nederzetting op in Fort Ross in 1812.
Het bereik van Rusland in Noord-Amerika strekte zich ooit uit tot ver zuiden als Californië, zoals blijkt uit deze Russisch-orthodoxe kerk in Fort Ross. (Rich Pedroncelli / AP Photo) Dertig jaar later faalde de entiteit die was opgericht om de Amerikaanse verkenningen van Rusland aan te pakken, echter en verkocht wat overblijft. Niet lang daarna begonnen de Russen zich ernstig af te vragen of ze ook hun kolonie in Alaska konden voortzetten.
Om te beginnen was de kolonie niet langer winstgevend nadat de zeeotterpopulatie was gedecimeerd. Dan was er het feit dat Alaska moeilijk te verdedigen was en Rusland te weinig geld had vanwege de kosten van de oorlog op de Krim.
Amerikanen verlangen naar een deal
Dus de Russen waren klaar om te verkopen, maar wat motiveerde de Amerikanen om te willen kopen?
In de jaren 1840 hadden de Verenigde Staten hun belangen uitgebreid naar Oregon, annexeerde Texas, vochten een oorlog met Mexico en verwierven Californië. Nadien schreef staatssecretaris Seward in maart 1848:
"Onze bevolking is bestemd om weerstandloze golven naar de ijsbarrières van het noorden te rollen en een oosterse beschaving aan de oevers van de Stille Oceaan tegen te komen."
Bijna 20 jaar na het uiten van zijn gedachten over uitbreiding naar het Noordpoolgebied, bereikte Seward zijn doel.
In Alaska voorzagen de Amerikanen een potentieel voor goud, bont en visserij, evenals meer handel met China en Japan. De Amerikanen maakten zich zorgen dat Engeland zou proberen een aanwezigheid op het grondgebied te vestigen, en de acquisitie van Alaska - zo geloofde men - zou de VS helpen een Pacific-macht te worden. En over het algemeen bevond de regering zich in een expansionistische modus, ondersteund door het destijds populaire idee van 'manifest destiny'.
Dus werd er een deal gesloten met onberekenbare geopolitieke gevolgen, en de Amerikanen leken een koopje te krijgen voor hun $ 7, 2 miljoen.
Alleen al in termen van rijkdom hebben de VS ongeveer 370 miljoen hectare voornamelijk ongerepte wildernis gewonnen - bijna een derde van de grootte van de Europese Unie - inclusief 220 miljoen hectare van wat nu federale parken en natuurreservaten zijn. Honderden miljarden dollars aan walvisolie, bont, koper, goud, hout, vis, platina, zink, lood en aardolie zijn in de loop der jaren in Alaska geproduceerd - waardoor de staat zonder verkoop- of inkomstenbelasting kan betalen en elke inwoner kan geven een jaarlijks stipendium. Alaska heeft waarschijnlijk nog steeds miljarden vaten oliereserves.
De staat is ook een belangrijk onderdeel van het Amerikaanse defensiesysteem, met militaire bases in Anchorage en Fairbanks, en het is de enige verbinding van het land met het Noordpoolgebied, die ervoor zorgt dat het een plaats heeft aan de tafel, omdat smeltende gletsjers de verkenning van de belangrijke hulpbronnen van de regio.
Hoewel de VS de inheemse bevolking van Alaska veel beter behandelden dan de Russen, was het nog steeds een moeilijke relatie, zelfs vandaag. (Al Grillo / AP-foto) Gevolgen voor inwoners van Alaska
Maar er is een alternatieve versie van deze geschiedenis.
Toen Bering in 1741 eindelijk Alaska vestigde, telde Alaska ongeveer 100.000 mensen, waaronder Inuit, Athabascan, Yupik, Unangan en Tlingit. Er waren 17.000 alleen op de Aleutiaanse eilanden.
Ondanks het relatief kleine aantal Russen dat ooit in een van hun nederzettingen woonde - meestal op de Aleutians-eilanden, Kodiak, het Kenai-schiereiland en Sitka - regeerden ze met een ijzeren hand over de inheemse bevolking in hun gebieden en namen ze kinderen van de leiders als gijzelaars, die kajaks en andere jachtuitrusting vernietigen om de mannen te controleren en extreme kracht tonen wanneer dat nodig is.
De Russen brachten wapens mee zoals vuurwapens, zwaarden, kanonnen en buskruit, wat hen hielp om voet aan de grond te krijgen in Alaska langs de zuidkust. Ze gebruikten vuurkracht, spionnen en beveiligde forten om de veiligheid te handhaven en selecteerden christelijke plaatselijke leiders om hun wensen uit te voeren. Ze stuitten echter ook op weerstand, zoals van de Tlingits, die capabele krijgers waren en ervoor zorgden dat hun greep op het gebied zwak was.
Tegen de tijd van de cessie waren naar schatting nog slechts 50.000 inheemse mensen over, evenals 483 Russen en 1.421 Creolen (afstammelingen van Russische mannen en inheemse vrouwen).
Alleen al op de Aleutiaanse eilanden hebben de Russen duizenden Aleuts tot slaaf gemaakt of gedood. Hun bevolking daalde tot 1500 in de eerste 50 jaar van Russische bezetting als gevolg van een combinatie van oorlogvoering, ziekte en slavernij.
Toen de Amerikanen het overnamen, waren de Verenigde Staten nog steeds bezig met de Indiase oorlogen, dus keken ze naar Alaska en zijn inheemse inwoners als potentiële tegenstanders. Alaska werd door Gen. Ulysses S. Grant tot militair district gemaakt met Gen. Jefferson C. Davis geselecteerd als de nieuwe commandant.
Alaska Natives van hun kant beweerden dat ze nog steeds de titel van het grondgebied hadden als de oorspronkelijke inwoners en dat ze het land niet in oorlog hadden verloren of aan enig land hadden afgestaan - inclusief de VS, die het technisch gezien niet van de Russen kochten maar kochten het recht om te onderhandelen met de inheemse bevolking. Tot 1924, toen de Indian Citizenship Act werd aangenomen, werd de inboorlingen het Amerikaanse staatsburgerschap ontzegd.
Gedurende die tijd had Alaska Natives geen rechten als burgers en kon niet stemmen, bezit bezitten of een dossier indienen voor mijnbouwclaims. Het Bureau of Indian Affairs, in samenwerking met missionaire samenlevingen, begon in de jaren 1860 een campagne om inheemse talen, religie, kunst, muziek, dans, ceremonies en levensstijlen uit te roeien.
Het was pas in 1936 dat de Indian Reorganisation Act tribale regeringen machtigde om zich te vormen, en slechts negen jaar later werd openlijke discriminatie verboden door Alaska's antidiscriminatiewet van 1945. De wet verbood tekens zoals "No Natives Need Apply" en "No Dogs of inboorlingen toegestaan ', die destijds gebruikelijk waren.
President Dwight Eisenhower tekent een proclamatie waarin Alaska wordt erkend als de 49e staat op 3 januari 1959. (Harvey Georges / AP Photo) Staat en een disclaimer
Uiteindelijk verbeterde de situatie echter aanzienlijk voor autochtonen.
Alaska werd uiteindelijk een staat in 1959, toen president Dwight D. Eisenhower de Alaska Statehood Act ondertekende, waarmee het 104 miljoen hectare van het grondgebied kreeg. En in een ongekende knipoog naar de rechten van de inheemse bevolking van Alaska, bevatte de wet een clausule die benadrukte dat burgers van de nieuwe staat elk recht om te landen onderhevig waren aan inheemse titel - wat op zichzelf een zeer netelig onderwerp was omdat ze het hele grondgebied claimden .
Een gevolg van deze clausule was dat president Richard Nixon in 1971 44 miljoen hectare federaal land, samen met $ 1 miljard, aan de inheemse bevolking van Alaska, die toen ongeveer 75.000 bedroeg, heeft afgestaan. Dat kwam nadat een Land Claims Task Force die ik voorzat de staat ideeën gaf over hoe het probleem op te lossen.
Vandaag heeft Alaska een bevolking van 740.000, waarvan 120.000 inwoners.
Terwijl de Verenigde Staten de ondertekening van het Verdrag van Cessie vieren, moeten we allemaal - Alaskanen, inwoners en Amerikanen van de lagere 48 - de staatssecretaris William H. Seward, de man die uiteindelijk democratie en de rechtsstaat naar Alaska heeft gebracht, groeten.
Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation.
William L. Iggiagruk Hensley is een gastdocent aan de Universiteit van Alaska Anchorage
