Een paar cactusstekels gekleurd met zwarte inkt en samengebonden met yuccabladeren staan klaar om de gevestigde tijdlijn van tatoeëren in wat nu de zuidwestelijke Verenigde Staten is te verhogen.
Voor N ational Geographic meldt Krista Langlois dat de naalden, opgegraven door de toenmalige Washington State University afgestudeerde student Andrew Gillreath-Brown tijdens een routine inventariscontrole in 2017, tussen ongeveer 79 en 130 AD vóór de identificatie van het 2000-jarige -oude stekels, de oudste bekende tatoeage-instrumenten van de regio (gevonden in het huidige Arizona en New Mexico) dateren van tussen 1100 en 1280.
Archeologen hadden de naalden oorspronkelijk opgegraven tijdens een opgraving in 1972 op de Turkey Pen-site in het Greater Cedar Mesa-gebied, maar verder dan de tweetandige tool te beschrijven als een 'oud uitziend klein artefact', merkt Langlois op, dacht het team weinig na. De stekels zijn opgeslagen in de archeologische afdeling van WSU en zijn meer dan 40 jaar lang in een kist weggevaagd.
Gillreath-Brown, zelf een tattoo-liefhebber, vertelt Hannah Osborne van Newsweek dat hij op de ongebruikelijke herkomst van de naalden was gewezen door de zwarte vlekken op hun uiteinden. Na het aanwerven van verschillende collega's om te helpen bij het onderzoek, voerde Gillreath-Brown een uitgebreide analyse uit van de oude naalden, die werden gemaakt door leden van de Pueblo-beschaving. De Pueblo bloeide in wat nu zuidoostelijk Utah is tussen 500 voor Christus en 500 na Christus, een periode die algemeen bekend staat als het tijdperk van Basketmaker II.
Het onderzoek van het team, nieuw gedetailleerd in de Journal of Archaeological Science: Reports, biedt een nieuw portaal naar de ongrijpbare Pueblo-cultuur: zoals Kiona N. Smith van Ars Technica schrijft, is door de eeuwen heen veel bewijsmateriaal over de groep verloren gegaan, waardoor historici zijn achtergelaten met een vaag portret van jager-verzamelaars-bleek-boeren die in pithuizen woonden, manden weefden en symbolen op rotsachtige ontsluitingen in de regio schilderden.
Het onderzoek was bedoeld om de tool te dateren en te identificeren welke materialen werden gebruikt bij het maken ervan. Om dit te doen, gebruikten Gillreath-Brown en zijn collega's elektronenmicroscopie, evenals röntgenfluorescentie en spectroscopie, om aan te tonen dat de vlekken werden achtergelaten door een koolstofgebaseerd pigment vergelijkbaar met het soort dat regelmatig door de eeuwen heen wordt gebruikt voor tatoeage.
Om de functie van de spichtige tool verder te bevestigen, heeft het team exacte replica's gemaakt en gebruikt om patronen op de varkenshuid te tatoeëren. De resultaten waren veelbelovend: niet alleen dienden de geïmproviseerde naalden als levensvatbare tatoeage-instrumenten, maar patronen van microscopische schade die na de testruns werden gezien, kwamen ook overeen met die op het originele artefact.
In tegenstelling tot bepaalde cactussoorten, zijn de stekelige perenstekels in het gereedschap "zeer efficiënt" bij het doorprikken. Maar dat wil niet zeggen dat het een pijnloze onderneming was om de tatoeage te krijgen. "Ik denk dat het wat pijn heeft gedaan, " vertelt Gillreath-Brown aan Osborne van Newsweek, die opmerkt dat het proces herhaaldelijk zou moeten worden gepord - zoals David Mechanman van Popular Mechanics opmerkt, het spektakel was waarschijnlijk vergelijkbaar met de stick-and- poke techniek gebruikelijk vandaag.
Hoewel de nieuw gedetailleerde naald verre van 's werelds oudste is - Laura Geggel van Live Science schrijft dat de oudste geregistreerde tatoeages toebehoren aan Ötzi de Iceman, een 5.300 jaar oude mummie die in de Italiaanse Alpen wordt gevonden - biedt het onderzoekers een overtuigend argument voor de prevalentie van tatoeage tijdens de Basketmaker II-periode.
Gillreath-Brown, nu een promovendus op de archeologieafdeling van WSU, sprak met Osborne van Newsweek en sprak zijn enthousiasme uit over het feit dat het onderzoek nieuw inzicht kon bieden in lichaamsveranderingen en hoe het zich in de regio ontwikkelde. "Dit onderzoek, " voegt hij eraan toe, "werpt ook licht op de tatoeage-instrumenten, en de betekenis van inheemse tradities die historisch werden onderdrukt na de Europese aankomst in Noord-Amerika."
Zoals Gillreath-Brown in een verklaring concludeert, is bewijsmateriaal dat de stekelige kunstvorm dateert tot meer dan 1.000 jaar eerder dan eerder werd aangenomen, significant. "Er wordt niet veel gesproken over tatoeëren door prehistorische mensen in het zuidwesten, omdat er nooit direct bewijs is om dit te onderbouwen, " zegt hij. "Deze tattoo-tool geeft ons informatie over de Zuidwesterse cultuur uit het verleden die we nog niet kenden."
