Er is de laatste 165 miljoen jaar veel veranderd. Een cluster van eilanden samengevoegd om Europa te vormen, de Atlantische Oceaan ging open en India botste met de rest van Azië terwijl de tektonische platen van de wereld geleidelijk afdaalden om de continenten te vormen die we vandaag kennen. Dinosaurussen zijn grotendeels uitgestorven, meestal gevallen door een massale uitstervingsgebeurtenis zo'n 65 miljoen jaar geleden die waarschijnlijk werd veroorzaakt door een enorme meteorietinslag. Uiteindelijk kwamen apen uit de bomen, evolueerden naar mensen en migreerden uit Afrika om de planeet te bedekken.
gerelateerde inhoud
- In deze gemeenschap van Braziliaanse grotinsecten dragen vrouwen de penissen letterlijk
Afbeelding via PLOS ONE / Li et. al.
Gedurende al die tijd is echter één ding precies hetzelfde gebleven: de anatomische structuur van froghopper-geslachtsdelen.
We weten dat van een opmerkelijk nieuw fossiel opgegraven uit de Jiulongshan-formatie in Noordoost-China en beschreven in het tijdschrift PLOS ONE . Het 165 miljoen jaar oude fossiel, geanalyseerd door onderzoekers van de Capital Normal University in China, vangt twee van de kleine insecten in de handeling van copulatie - het oudste record van insectenseks ooit ontdekt. En hoewel de insecten zelf tot een bepaalde soort behoren die lang geleden is uitgestorven, lijken hun genitale structuren identiek aan die van de moderne froghoppers die over de hele wereld worden verspreid.
Er zijn slechts 33 bekende fossielen die laten zien dat insecten wereldwijd paren, en de vorige oudste - die versteende muggen bevat tijdens de copulatie - dateert van 135 miljoen jaar geleden. Dit soort fossielen zijn zo zeldzaam vanwege de aard van fossilisatie: een organisme wordt ergens na zijn dood begraven in vuil of sediment en zijn skeletresten worden langzaam vervangen door mineralen of na verloop van tijd omgezet in nieuwe verbindingen.
Dus, om de handeling van copulatie te fossiliseren, betekent dit dat twee insecten zouden moeten sterven terwijl ze paren en dan op de grond vallen, vergrendeld in de parende positie. De opgravingslocatie in Ningcheng County kan misschien helpen verklaren hoe dit gebeurde: de meeste fossielen daar zijn ontstaan als gevolg van een vulkaanuitbarsting, die allerlei wezens in een meer lijkt te hebben geslagen, dus het is goed mogelijk dat de insecten stierven, hun parende lichamen vast aan de plantstengel waarop ze waren neergestreken, toen vestigde de hele plant zich op de bodem van het meer met hen erop.
De onderzoekers zijn ervan overtuigd dat het fossiel de paring in plaats van twee naast elkaar liggende insecten weergeeft, vanwege hun inspectie van de voortplantingsdelen van de insecten. Het fossiel toont de aedeagus van het mannetje - ruwweg het insectenequivalent van een penis - ingevoegd in de slijmbeurs copulatrix van het vrouwtje, het orgaan dat sperma ontvangt voor bevruchting.
Een detail van de versteende geslachtsorganen (links) met een schets van de structuren (rechts). Afbeelding via PLOS ONE / Li et. al.
Hoewel de wezens enigszins verschillen van bekende froghoppers, is de anatomische structuur van hun geslachtsorganen - zelfs tot het aantal segmenten in de aedeagus van het mannetje - dezelfde als die van moderne froghoppers. Om die reden noemden de onderzoekers de nieuwe soort Anthoscytina perpetua: " Van de Latijnse perpet, eeuwige liefde, in verwijzing naar deze eeuwige copulatie, " schrijven ze in de krant.
Een ding dat misschien is veranderd, is de positie die deze insecten innemen terwijl ze paren. Uit het fossiel lijkt het erop dat oude froghoppers tegenover elkaar stonden, van buik tot buik, om te paren. Momenteel doen froghoppers het meestal nogal anders, ze liggen naast elkaar op hun buik, met de aedeagus van de man eronder om de vrouw binnen te komen:
