Awards shows hebben in de regel een reputatie voor verveling en gebrek aan pit, maar de programma's van de Academie van Washington, die bijna 55 jaar in Washington DC actief waren, kunnen op geen enkele manier worden beschuldigd van saaiheid. Flitsende en leuk, de presentaties van de Academie vierden de uitvoering van een zeer specifieke variëteit: drag.
Opgericht in 1971 onder het rentmeesterschap van de vrouwelijke imitator Alan Kress (artiestennaam: Liz Taylor), was de Academie bedoeld als een baken van solidariteit waar leden van Noordoost-homogemeenschappen - toen de doelen van niet-aflatende intimidatie - zich konden wenden voor entertainment, ontsnapping en een gevoel van collectieve identiteit. De Academie hield toezicht op een aantal drakenhuizen in de regio rond Washington, DC, Baltimore en Richmond, waar kleurrijk geklede artiesten zouden strijden om prijzen in een levendige en luchtige sfeer.
Vorige week verwelkomde het Smithsonian's Archives Center in het National Museum of American History in zijn collecties een assortiment van artefacten verbonden aan de Academy of Washington, voorbereid en geschonken door voormalig Academy penningmeester Frank Taylor (artiestennaam: Danielle Devereaux) en DC LGBTQ activist Mark Meinke. Variërend van blitse foto's en verleidelijke evenementprogramma's tot meer alledaagse ontvangsten en grootboeken, geven de items een rijk beeld van Academieactiviteiten gedurende de legendarische levensduur van de organisatie.
Onder de items die deel uitmaken van de Smithsonian's collecties is deze flitsende editie van de Academy-nieuwsbrief. De Academie van Washington verheugde zich in het parodiëren van de Academie voor Bewegingskunst en Wetenschappen, die uiteindelijk eiste dat het haar "Academy Awards" in drag veranderde. Vanaf dat moment heeft de Academie van Washington "Golden Boys" toegekend. (NMAH) "Het vinden van een run van een organisatie gedurende deze periode is echt buitengewoon voor een dergelijke gemeenschap", zegt Smithsonian archiefspecialist Franklin Robinson, die erop wijst dat LBGTQ-activiteiten "werden onderdrukt en dat bepaalde gedragingen illegaal waren." geschiedenis vertegenwoordigd door donaties van de Academie is echt opmerkelijk, zegt hij. "Na dat alles gedocumenteerd is ... het is vrij dicht bij uniek."
Hoewel de solidariteit die gepaard gaat met georganiseerde drag niet te licht moet worden opgevat, benadrukt assistent-archiefregisseur Robert Horton dat Academy drag-wedstrijden geen plechtige bijeenkomsten waren maar eerder vrolijke, rumoerige revels. "Het is feestelijk", zegt hij. "Daarom heeft het deze uitvoeringsaspecten van muziek en dansen en verkleden." Het was in dit uitbundige klimaat dat gemeenschapsbanden werden gesmeed. "Het is een feest, " zegt Horton, "maar het is ook een feest van gelijkgestemde individuen die iets delen."
De eenheid onder academieleden was vooral duidelijk tijdens de aids-epidemie die Amerika in de jaren tachtig en negentig op zijn kop zette. "Veel van de shows van de Academie verdienden geld om mensen te helpen die geen behandeling konden betalen", zegt Robinson. "Er was absoluut een aspect van sociaal bewustzijn in de hele dragcultuur."
Een ander facet van dit sociale bewustzijn had betrekking op diversiteit. Als het een toevluchtsoord zou worden voor gemarginaliseerde individuen op zoek naar gemeenschap, besefte de Academie al vroeg dat het niet-discriminerend en gastvrij moest zijn in haar eigen beleid.
Franklin Robinson legt uit dat diversiteit een belangrijk onderdeel van de Academie-ervaring was. Drag koningen en koninginnen hadden de kans om het podium op te treden, en artiesten vertegenwoordigden een breed scala aan raciale achtergronden. (Helgi Halldórsson) Velen denken meestal dat slepen een activiteit is die alleen voor mannen is, maar Robinson merkt al snel dat de Academie zowel drag kings als queens herkende. Bovendien kwamen drag-beoefenaars samen over raciale lijnen - Robinson zegt dat Afro-Amerikanen en Latino's goed vertegenwoordigd waren in de gelederen van de Academie.
De brede aantrekkingskracht van de Academie en haar boodschap van homoseksuele positiviteit blijkt uit haar lange levensduur. Pas onlangs, na het overlijden van Academy-icoon Carl Rizzi (artiestennaam: Mame Dennis) en te midden van een wildgroei aan informele dragshows in de stad, beëindigde de organisatie formeel haar heerschappij.
In plaats van te rouwen om de dood, willen Robinson en Horton echter het bewogen leven van de Academie behouden als een cultureel hoofdbestanddeel van DC. Ze hopen dat de nieuwe toevoegingen aan het Archives Centre van het museum als inspiratie zullen dienen voor toekomstige pleitbezorgers van homorechten. "Er was eerder dragmateriaal in onze LGBTQ-collectie, maar niets van deze omvang", zegt Robinson. "Dit helpt ons echt om deze achtergestelde gemeenschappen te blijven vertegenwoordigen."
