Stel je een paleontoloog voor die op zoek is naar de volgende grote fossiele vondst. Waarschijnlijker dan niet, het is een onverschrokken, eenzame ontdekkingsreiziger die hitte-uitputting afweert terwijl ze de grond doorzoeken. Maar sinds het begin van hun discipline hebben paleontologen hun harige metgezellen naar de rotsachtige ontsluitingen gebracht waar prehistorische wonderen rusten. Dierenassistenten vergezellen al bijna 200 jaar fossiele jagers.
De beroemdste rockhound van allemaal was een van de eerste. Tray, een soort straathond, was de loyale vriendin van de paleontoloog Mary Anning uit de vroege 19e eeuw. Fossiele overlevering zegt dat Anning de inspiratie was voor het rijm "Ze verkoopt zeeschelpen aan de kust" maar, ongeacht of dat waar is of niet, heeft Anning een reputatie opgebouwd als een ervaren veldexpert met een scherp oog voor vreemde ertsader reptielen die uitbarsten van de Jura-steen aan de zuidkust van Engeland.
Tray volgde Anning tijdens haar kustlijnexpedities en hielp zelfs als veldassistent. Wanneer Anning tijdelijk een vondst zou achterlaten om hulp te krijgen bij het uitgraven, bleef Tray achter en markeerde de plaats waar het fossiel rustte. Maar de kliffen van de Jurassic Coast in Engeland zijn verraderlijk. Stapels rots kalven vaak van de rotswanden om neer te ploffen op het strand beneden, en dat is hoe Tray op een dag in 1833 zijn vroege ondergang tegemoet kwam. Anning ging meer dan tien jaar door met haar werk, maar lade kon niet worden vervangen.
Anning was niet de enige paleontoloog die met hondencollega's werkte. Mary Leakey, een andere pionier in de paleontologie, hield ook van haar honden. Dalmatiërs waren haar favoriet en haar pups vergezelden haar vaak het veld in. De dalmatiërs van Leakey draafden zelfs met haar mee op 17 juli 1959, toen ze de schedel van een vroege mens tegenkwam die verschillende namen zou dragen zoals Zinj, Dear Boy en Notenkraker voordat ze de permanente titel Paranthropus boisei kreeg. Er was een praktische reden voor de honden om mee te gaan voor de wetenschappelijk belangrijke wandeling. Oost-Afrika heeft een groter scala aan potentieel gevaarlijke dieren in het wild - denk aan leeuwen en giftige slangen - dan andere boneyards, dus de honden waren een vroeg waarschuwingssysteem evenals geliefde familieleden.
In de decennia sinds Tray langs de Charmouth-stranden en de dalmations van Leakey door Olduvai rende, hebben andere paleo-huisdieren hun mensen het veld in begeleid. Honden die hun reputatie als beste vriend van de paleontoloog willen behouden, volgen hun menselijke vrienden vaak naar afgelegen plaatsen. Mijn Duitse herder Jet vergezelde me onlangs naar de 48 miljoen jaar oude rots van Wyoming, hield me gezelschap en stimuleerde het kampmoreel terwijl de veldbemanning zoogdieren zocht van voordat honden zelfs op het evolutionaire toneel kwamen. Van opgravingen van enorme blokken dinosaurusfossielen tot verkenningen van ijstijdgrotten, ik heb Laika, augurken en tal van andere nuttige hoektanden ontmoet.
Bob de kat, patrouillerend in de La Brea-teerputten. (Brian Switek) Soms ontmoeten paleontologen nieuwe metgezellen in het veld. "We hadden een wilde hond onderdeel van ons kamp in Mongolië, de andere wilde honden op afstand houden", zegt paleontoloog Brian Kraatz van de Western University of Health Sciences. De hond was zo gehecht aan de veldploeg dat ze hen volgde naar het volgende veldkamp, meer dan 18 mijl afstand. Meredith Rivin van het Burke Museum had een vergelijkbare ervaring met een pitbull op een mitigatieproject in Californië. Eerst maakte de hond Rivin en de bouwploeg nerveus. "Ze had veel littekens, bijgesneden oren en zag er gewoon gemeen uit, " zegt Riven. "Ik deelde een beetje van mijn boterham met de hond, en ze werd meteen een wirgly puinhoop en mijn beste vriendin voor de rest van het project."
Zelfs wilde dieren kunnen paleontologen een handje helpen, opzettelijk of niet. Stekelvarkens, luipaarden en uilen hebben bijvoorbeeld vaak botten opgeborgen in grotten, zodat ze bewaard kunnen worden door paleontologen. Meer direct, dieren hebben onderzoekers geholpen fossielen op de grond te spotten - zoals een kip die naar verluidt paleontologen heeft getipt voor een groot mammoetfossiel in Nebraska door te pikken naar botten die uit de grond gluren. En wie zou Billy de hyena kunnen vergeten? Hij was het huisdier en het studieonderwerp van de 19e-eeuwse geoloog William Buckland, die de tandsporen gebruikte die de jonge gevlekte hyena op ossenbotten had achtergelaten om te helpen beweren dat de Engelse Kirkdale-grot ooit het hol was geweest van Billy's Ice Age-familieleden. (Een pagina uit Buckland's boek, Hagerman Fossil Beds National Monument paleontoloog Kari Prassack, dat ze een paar kamphonden heeft gehad die haar hielpen om te bestuderen hoe carnivoren ook botten veranderen.)
Dan is er Bob. Hoewel katten meestal schuwen om rond te rennen in de barre woestijnzon, is er één kat die haar blijft verdienen aan de La Brea-asfaltlekken in Los Angeles, Californië. Bob - genoemd naar de staartloze bobcat, omdat ze om gezondheidsredenen chirurgisch haar staart heeft verwijderd - rust en steelt en snuift de paleontologen die enorme dozen met fossielen uit de ijstijd in de buurt van het museum opgraven, waardoor ze haar onderhoud verdiende door de lokale knaagdierpopulatie te controleren. Hoewel ze nog geen grote vondsten heeft gedaan, herinnert deze moderne neef van Smilodon eraan dat katten nog steeds over La Brea regeren.
