Ongeveer tien jaar geleden gaf de ontdekking van een onvolledig fossiel paleontologen hun eerste blik op een heel vreemd wezen dat ooit door een enorme lagune zwom in de huidige provincie Hubei, China. Het uitgestorven reptiel, Eretmorhipis carrolldongi genaamd, was ongeveer twee voet lang, met een staart, vier flippers en een reeks stegosaurusachtige platen langs zijn rug. Maar het exemplaar miste een nogal belangrijk kenmerk: de kop van het dier.
In 2015, meldt Nicholas St. Fleur van de New York Times, werd een completer fossiel van E. carrolldongi gevonden. Experts stonden versteld van wat ze zagen. E. carrolldongi, zo bleek uit de ontdekking, had een klein hoofd, kleine ogen en een grote kraakbeenachtige snavel - net als het hedendaagse vogelbekdier.
“Toen ik het voor het eerst zag, zei ik net 'Wat ?!' en sprak een tijdje niet, 'vertelt Ryosuke Motani, een paleobioloog aan de University of California, Davis, tegen St. Fleur.
Motani en zijn collega-onderzoekers beschrijven het vreemde reptiel, dat zo'n 247 miljoen jaar geleden leefde, in een nieuw artikel gepubliceerd in Scientific Reports . Een van de belangrijkste vragen die ze proberen te beantwoorden, is hoe E. carrolldongi jaagde.
E. carrolldongi is in de verte verwant met ichthyosaurus, een uitgestorven groep bruinvisachtige reptielen. Maar in tegenstelling tot veel ichthyosauriërs, die grote ogen hadden om hun prooi te zien in donkere wateren, waren de ogen van E. carrolldongi erg klein. Dit betekent waarschijnlijk dat het dier geen zicht gebruikte om te foerageren. Er werd geen zacht weefsel bewaard in de fossiele monsters, waardoor het voor onderzoekers moeilijk was om definitief te zeggen op welke zin E. carrolldongi zich in plaats daarvan baseerde. Maar het vreemde skelet van het dier biedt verschillende aanwijzingen.
Het is bijvoorbeeld onwaarschijnlijk dat E. carrolldongi bijzonder goed onder water heeft kunnen horen. "[S] ound-lokalisatie in water is moeilijk voor dieren met kleine koppen, " schrijven de auteurs van de studie, "gezien het feit dat geluid vijf keer sneller in water reist dan in lucht." E. carrolldongi mist ook de veelzeggende gehemelte van dieren —Zoals slangen — die tongbewegingen gebruiken om informatie over hun omgeving te verzamelen.
Dus misschien, stellen de onderzoekers, heeft E. carrolldongi veel gejaagd zoals platypussen doen: door hun ruime snuiten te gebruiken om prooien te zoeken en op te scheppen in donkere wateren. Vogelbekdieren kunnen ook elektrische impulsen waarnemen die door hun prooi zijn opgewekt; de auteurs van de studie weten niet of E. carrolldongi dit handige vermogen deelde, maar het is "niet onmogelijk", schrijven ze. De onderzoekers voegen eraan toe dat E. carrolldongi waarschijnlijk garnalen en andere kleine ongewervelde dieren heeft gegeten, net als de hedendaagse vogelbekdieren.
De recente studie biedt niet alleen inzicht in een vreemd en weinig begrepen oud reptiel, maar werpt ook nieuw licht op de periode na het uitsterven van de Perm. Tijdens deze verwoestende gebeurtenis, die ongeveer 252 miljoen jaar geleden plaatsvond, stierf meer dan 95 procent van de zee- en 70 procent van de landsoorten. Wetenschappers dachten ooit dat de diversificatie van zeedieren vertraagde na deze ramp, maar recent bewijs suggereert dat dit niet het geval was. E. carrolldongi, die zich in de nasleep van het uitsterven ontwikkelde, suggereert zeker dat dieren snel diversifiëren.
"[T] hier waren veel open kansen toen het leven het aardoppervlak herkoloniseerde, " vertelt Motani Laura Geggel van Live Science . Dit leidde tot 'bizarre vormen' die 'de open nissen pakten en diversifiëren, maar al snel werden weggevaagd, waarschijnlijk door natuurlijke selectie', voegt hij eraan toe.
E. carrolldongi was waarschijnlijk geen erg efficiënte voerbak en het lijkt ook geen snelle zwemmer te zijn geweest. "Het zou niet overleven in de moderne wereld, " zegt Motani, "maar het had op dat moment geen rivalen."
