In de jaren dertig begonnen kolenmijnwerkers uit Ashington, Northumberland, vanuit hun lokale YMCA met een kunstwaarderingsles. De Ashington Group, zoals ze zichzelf noemden, hield vast aan de filosofie 'verf wat je weet' en de groep werd een sensatie en kreeg een unieke kijk op het leven in kolenmijnen en kolensteden. Het leven en de tijden van de mijnwerkers, de "Pitmen-schilders" genoemd, zijn vastgelegd door kunstcriticus William Feaver en ook aangepast in een Broadway-toneelstuk. Nu meldt Javier Pres bij artnet News dat hun werk en meer te zien zijn in de eerste museumgalerij gewijd aan het kolenkunstgenre in het Verenigd Koninkrijk.
De Mining Art Gallery op Auckland Castle opende zijn deuren op 21 oktober, vier jaar nadat miljonair investeringsbankier en kunstverzamelaar Jonathan Ruffer een verlaten kasteel in bisschop Auckland in County Durham kocht met plannen om het economisch uitgedaagde gebied te ontwikkelen tot een culturele bestemming. Terwijl Ruffer uiteindelijk hoopt een museum van geloof, een historisch themapark te creëren en zijn ware liefde te tonen - het werk van Spaanse oude meesters - opende hij eerst de Mining Art Gallery als een eerbetoon aan de industrie die het gebied generaties lang domineerde en voorgoed sloot in 1980. "Spaanse kunst spreekt de lokale bevolking misschien niet rechtstreeks aan", vertelt Angela Thomas, assistent-curator van het museum. "De Mining Art Gallery is een manier om te zeggen:" Dit is jouw erfgoed. ""
Een van de kunstenaars in het museum is de 77-jarige Bob Olley, die 11 jaar lang ondergronds heeft gewerkt. Hij vertelt de BBC dat kunst een manier is voor mijnwerkers om de wereld te laten zien hoe het leven onder de grond was en wat het dagelijkse bestaan betekende voor gezinnen en steden die het industriële tijdperk hebben aangedreven. "Vroeger, vóór camera's en mobiele telefoons, kon je mensen niet laten zien, " dat is wat ik op mijn werk doe, "zegt Olley. “Ik denk dat dat misschien een deel is van de reden waarom er zoveel mensen zijn die uit de mijnbouw komen als kunstenaar. We hebben geluk omdat we de exposure hebben gehad, maar er moeten duizenden andere mensen in de branche zijn geweest die dat niet hebben gedaan en niemand heeft hun werk gezien. ”
Maev Kennedy van The Guardian meldt dat lokale functionarissen probeerden het beroemdste beeld van Olley, de Westoe Netty - een brutale afbeelding van zes mannen en een jeugd op een netty (jargon voor toilet) - te verbieden toen het voor het eerst werd getoond. Ze waren niet succesvol, en de Westoe Netty is een symbool geworden van de geschiedenis van de arbeidersklasse in het Noordoosten (een afdruk van het werk is ook te zien in de Mining Art Gallery).
Het hart van de 420-delige collectie komt van twee lokale verzamelaars, bibliothecaris Gillian Wales die de kunst ontdekten en begonnen te verzamelen toen een lokale mijnwerker-kunstenaar een flyer in haar bibliotheek hing die reclame maakte voor zijn kunsttentoonstelling in Londen. Ze deelde haar ontdekking met de lokale arts Bob McManners en de twee begonnen het werk van lokale kunstenaars te verzamelen, waaronder Norman Cornish, Tom McGuinness en de Pools-Joodse emigrantkunstenaar Josef Herman, wiens werk wordt bewaard door grote musea. Volgens een persbericht stelden ze een geschiedenis van de kunst samen met aandacht voor het werk van de Spennymoor Settlement-schildergroep, enkele kilometers buiten Bishop Auckland, evenals de Ashington Group en individuele schilders over het Great Northern Coal Field.
Het museum hoopt dat zodra het publiek het werk te zien krijgt, ze met meer mijnwerkerskunst naar voren zullen komen die ze ongewild op hun zolder en garages hebben opgeslagen.
Als herinnering aan de "pitsteden" vervaagt Olley tegen Kennedy dat het behoud van deze kunst steeds belangrijker wordt. "Het zal niet lang duren voordat we alleen nog de schilderijen hebben", zegt hij.
Setting a Prop (2008), Robert Olley (Gemini Collection, Zurbarán Trust)
