In de jaren 90 was de commercial onontkoombaar: Muzzy, het vage, groene, vreemde taalonderwijsbeest, spreekt in het Frans. De scène snijdt naar een meisje dat naar de BBC-videocursus kijkt. "Je suis la jeune fille", zegt ze trots naar haar borst wijzend (vertaling: ik ben de jonge dame).
Sinds Muzzy zijn de opties voor video's en software voor het leren van talen exponentieel gegroeid - Duolingo, Rosetta Stone, Fluenz, Rocket Languages, Anki en Babbel zijn er maar een paar. In 2015 bereikte de markt voor het leren van talen wereldwijd $ 54, 1 miljard, volgens een recent rapport van Ambient Insight, een marktonderzoeksbureau voor leertechnologie. Nu hoopt een nieuw conceptueel apparaat, Mersiv, in dit bloeiende veld te breken.
Zoals voorgesteld, wordt de gadget als een ketting om de nek van een gebruiker gedragen en heeft hij een zilveren hanger ter grootte van een dollar met een ingebouwde camera en microfoon. Een klein oordopje vergezelt het apparaat, hetzij vastgemaakt aan de nekriem van de hanger of verbonden via Bluetooth. Het idee is dat Mersiv de omgeving van de taalleerder vastlegt en met de gebruiker chat via de oortelefoon - alsof je een taalleraar hebt die constant lessen in je oor fluistert.
Joe Miller, industrieel ontwerper bij DCA Design International, bedacht het apparaat slechts enkele maanden geleden. (Mersiv) 
Een klein oordopje vergezelt het apparaat, hetzij vastgemaakt aan de nekriem van de hanger of verbonden via Bluetooth. Het idee is dat Mersiv de omgeving van de taalleerder vastlegt en met de gebruiker chat via de oortelefoon. (Mersiv) 
Miller hoopt een groothoekmicrocamera en microfoon te gebruiken die vergelijkbaar is met wat in de meeste moderne mobiele telefoons wordt aangetroffen. (Mersiv) 
Via de telefoon-app kunnen gebruikers zowel het onderdompelingsniveau (hoe vaak het apparaat lessen geeft) als het vaardigheidsniveau selecteren. (Mersiv) 
Het apparaat, hoewel nog steeds slechts een concept, kan worden gemaakt door verschillende bestaande technologieën aan te sluiten. (Mersiv) Joe Miller, industrieel ontwerper bij DCA Design International, bedacht het apparaat slechts een paar maanden geleden, nadat hij geprobeerd had Zweeds te leren met Duolingo - een website en gratis app bedoeld om het leren van talen naar de massa te brengen. In een game-gebaseerde opstelling vertalen gebruikers zinnen van de ene taal naar de andere, waarbij ze kennis opdoen en tegelijkertijd internetinhoud helpen vertalen.
"Na een half jaar begon ik mezelf gefrustreerd te raken", zegt hij. "Ik bereikte een niveau en plateau en vond het moeilijk om gewoon door te gaan, om de tijd te blijven vinden."
Rudimentair begrip van gemakkelijker te leren talen, zoals Frans, Spaans en Zweeds, vereist ruwweg 480 uren studie. En het aantal gaat omhoog met taalmoeilijkheden, die ongeveer 1.000 uur vereisen om een vergelijkbaar niveau van vaardigheid te bereiken in talen zoals Chinees of Japans. Miller besefte dat als hij maar een half uur of minder per dag doorbracht, het hem jaren zou kosten om zijn taal naar keuze te leren.
Dus de ontwerper, die voornamelijk werkt aan consumentenelektronica en meubels, wilde een apparaat ontwerpen dat gebruikers in wezen in een vreemde taal kon onderdompelen om het leerproces te versnellen. Hij noemde het project Mersiv.
De taalleerder kan een van de twee modi kiezen, "passief" of "interactief". In passieve modus maakt de camera-hanger foto's van de omgeving van de gebruiker, stuurt de afbeeldingen naar een smartphone-app die ze verwerkt en onderscheidt basisobjecten - tafel, boekenplank, vaas, fles wijn. Het programma beschrijft vervolgens de omgeving in de taal van de gebruiker naar keuze via de oortelefoon.
In de interactieve modus zou de taalleerder de mogelijkheid hebben om terug te praten naar het apparaat, vragen te beantwoorden en mondelinge quizzen te houden. Via de telefoon-app kunnen ze zowel het niveau van onderdompeling (hoe vaak het apparaat lessen geeft) als het vaardigheidsniveau selecteren, en bouwen aan meer uitdagende gesprekken.
De demonstratievideo laat de gebruiker een kom pasta eten. De stem van een mechanische vrouw luidt: 'Het lijkt erop dat je iets eet. Wat eet je?"
"Pasta", antwoordt de gebruiker.
"Kun je pasta zeggen, maar in het Zweeds?" Vraagt het apparaat.
Miller werkt nu samen met zijn bedrijf om de eerste van 'waarschijnlijk veel' prototypes te ontwikkelen, zegt hij. En hoewel het apparaat zich nog steeds in een conceptuele fase bevindt, kan het eigenlijk worden gemaakt door verschillende bestaande technologieën aan te sluiten.
Hij hoopt een groothoekmicrocamera en microfoon te gebruiken die vergelijkbaar is met wat in de meeste moderne mobiele telefoons wordt aangetroffen. Een Bluetooth-chip straalt de beelden van de camera naar de telefoon van de gebruiker, waar de software het vervolgens overneemt - dit is het grootste knelpunt in de onderneming, zegt Miller.
Voor de toepassing is Miller van plan om objectherkenningssoftware, zoals Cloud Site, te koppelen aan Google Translate, die hij vervolgens terugvoert naar de oortelefoon van het apparaat om de informatie door te geven. Aangezien het project zich nog in een vroege conceptuele fase bevindt, is er veel te overwegen om verder te gaan.
Ten eerste heeft Miller nog een weg te gaan voordat hij de experts kan overtuigen dat Mersiv een effectief hulpmiddel zal zijn.
"Mijn bottom line is: technologie is erg slim", zegt Andrew D. Cohen, emeritus hoogleraar tweede taalstudies aan de Universiteit van Minnesota, die niet bij het project betrokken is. “Maar wat doen ze ermee? Hoe interessant en hoe nuttig is de informatie? Dat is waar het echte genie ligt. "
Nu hij bezig is zijn dertiende taal te leren, is Cohen twijfelachtig over de stoutmoedige beweringen van de meeste software voor het leren van talen. "Alles wat je naar taalstudie trekt [is] geweldig, " zegt hij. "Maar mensen kunnen misleid worden door te denken dat er een gemakkelijke manier is." Talen vergen jaren van toegewijde studie en interactie met de lokale bevolking om de fijne kneepjes van het woord echt onder de knie te krijgen.
Deze kritiek reikt veel verder dan Mersiv, legt Cohen uit. Bij de meeste taalcursussen van vandaag kun je een kom soep bestellen. Maar weinigen zullen je de taalvaardigheden geven die nodig zijn om de gevolgen van de meest recente verkiezingen te bespreken, zegt hij.
Er zijn enige zorgen over automatische vertalers, zoals Google Translate, de software die Miller momenteel van plan is te gebruiken in de nexus van het Mersiv-programma. Cohen stelt dat alle niet-menselijke vertalers op dit moment aangeboren tekortkomingen hebben. “Ze begrijpen de context niet. Ze snappen de pragmatiek niet. Ze krijgen niet de intonatie ', zegt hij.
Met de uitrol dit najaar van de Google Neural Machine Translation (GNMT), heeft het systeem echter enorme verbeteringen gezien. GNMT is een 'neuraal netwerk' dat de Google-genieën trainden om volledige zinnen te vertalen, in plaats van componenten van elke zin. Hoewel de nauwkeurigheid met maar liefst 60 procent is toegenomen, is er nog een weg te gaan.
"GNMT kan nog steeds aanzienlijke fouten maken die een menselijke vertaler nooit zou maken, zoals het laten vallen van woorden en het verkeerd vertalen van eigennamen of zeldzame termen, " zeggen Quoc V. Le en Mike Schuster, onderzoekers van het Google Brain-team aan Nick Statt van The Verge . Zelfs in het nieuwe systeem blijft contextherkenning een probleem, omdat zinnen nog steeds afzonderlijk worden vertaald.
Cohen geeft een voorbeeld van gerelateerde problemen met behulp van een militaire stemherkenning vertaler. Hij sprak de uitdrukking: "Oh verdorie, laat me die oppakken" in het apparaat, dat het in het Spaans converteerde. Maar in plaats van de "oh" van ergernis, gebruikte het de "ah" van inzicht. En voor verdorie, het apparaat heeft een werkwoord ingevoegd, zoals in "verdorie sokken."
Er zijn weinig snelkoppelingen naar taalbeheersing, waarschuwt Cohen. De hoop is dat een apparaat als Mersiv kan helpen bij het versnellen van de eerste fasen van het leren van een taal, studenten helpen bij het bereiken van basisvaardigheden en het vertrouwen om te communiceren met moedertaalsprekers om meer te leren. Maar de lessen die uit de meeste softwareprogramma's zijn getrokken, zijn slechts het topje van de taalkundige ijsberg.
Het metaforische stuk ijs, dat wil zeggen - niet de sla.
