Het doel van Ulysses S. Grant, toen hij in 1864 naar het oosten kwam, was om het leger van Robert E. Lee in Noord-Virginia te vernietigen, ook al betekende dat zware verliezen voor het grotere leger van de Potomac van de Unie. In tegenstelling tot eerdere federale commandanten die grond gaven toen ze hard werden geraakt, trok Grant zich niet terug na de kostbare Battle of the Wilderness maar ging verder in zuidelijke richting naar Richmond. Hij wist dat Lee zijn leger in de strijd zou moeten riskeren om zijn hoofdstad te beschermen en hoopte de Zuidelijken te betrappen. Maar Lee was te snel voor hem en bereikte Spotsylvania Court House op tijd voor zijn troepen om vier mijl van versterkte grondwerken te bouwen voordat Grant naderde. Hun lijn omvatte een mijl lange saillante, buigend naar buiten in de vorm van een omgekeerde U en bekend als de "Mule Shoe", aan de voorzijde waarvan een grote eik stond.
Grant viel herhaaldelijk de krachtige verdediging van Lee op Spotsylvania aan. De zwaarste aanval kwam op 12 mei toen Union-troepen de werken bestormden bij het ochtendgloren en in de Mule Shoe goten. Lee stuurde versterkingen en de twee partijen vochten furieus. Het was de langste ononderbroken strijd van de oorlog van dichtbij en woedde continu door een dag van regen en de nacht in. De aanval van de Unie haperde na twintig uur explosieve chaos, waardoor de eik terugliep tot de stomp erboven, omringd door stapels lichamen. Een assistent van Grant, luitenant-kolonel Horace Porter, bezocht die plaats, hierna bekend als de Bloody Angle, en beschreef het bloedbad: “Onder de massa van snel rottende lijken, de krampachtige spiertrekkingen en het kronkelen van lichamen toonden aan dat er gewonde mannen nog in leven en worstelen om zichzelf te bevrijden van de afschuwelijke entombment. Alle mogelijke verlichting werd geboden, maar in te veel gevallen kwam het te laat. "
Op een sombere foto genomen door Thomas O'Sullivan, leden van een begrafenispartij detail in Fredericksburg, Virginia onder mannen die stierven in nabijgelegen Union veldziekenhuizen, waar soldaten gewond in de Wilderness en in Spotsylvania werden behandeld. Een fragment van Smithsonian Civil War deze maand gepubliceerd door Smithsonian Books.
