Het is een tijd van rouw in Dallas, Texas. Vorige week leidden zorgen over de politiebehandeling van Afro-Amerikaanse inwoners en woede over het neerschieten van mannen zoals Alton Sterling en Philando Castile elders in de Verenigde Staten tot een protest van Black Lives Matter in het centrum van Dallas. Toen sloeg de tragedie toe: vijf politieagenten werden afgeslacht door een verdachte die later werd gedood door officieren na een urenlange patstelling. Terwijl de stad rouwt over politieagenten die gedood zijn terwijl ze een vreedzaam protest beschermden, is het de moeite waard om het leven en de dood te herinneren van de eerste Afro-Amerikaanse politieman van Dallas, William McDuff, wiens verhaal de geschiedenis onthult van zowel zwarte politieagenten in Dallas als de raciale spanningen die hebben de stad in de loop der jaren geplaagd.
McDuff werd in 1896 aangenomen na jaren van mislukte pogingen om Afro-Amerikaanse officieren bij de politie van Dallas te krijgen mislukt, schrijft politiehistoricus W. Marvin Dulaney. Hij werd aangesteld als een 'speciale officier' in Stringtown, een overwegend arme, zwarte buurt in het gebied dat nu Deep Ellum wordt genoemd, als reactie op een reeks storingen in de buurt van een AME-kerk in het gebied. Een krantenbericht toentertijd merkte op dat hij de opdracht kreeg om orde te houden tijdens diensten; het is onduidelijk wat zijn andere plichten zijn geweest.
McDuff, die leefde in wat de verslaggever een 'bescheiden hut' in Stringtown noemde, was een vroeg voorbeeld van politiediversiteit in een tijdperk waarin de eerste Afro-Amerikaanse politieagenten in het hele land werden aangesteld. In alle opzichten was hij een oprecht en gerespecteerd lid van de groeiende zwarte gemeenschap van Dallas.
Maar niet iedereen was enthousiast over zijn opdracht. In de nacht van 25 december 1896, slechts twee maanden nadat hij in dienst was genomen, werd McDuff thuis aangeklaagd door twee jonge Afro-Amerikaanse mannen die hij had berispt wegens het lachen tijdens een debat in de kerk. Getuigen meldden dat de jonge mannen racistische opmerkingen gebruikten om naar de politieman te verwijzen voordat ze hem uit zijn hut sleepten en hem tussen de ogen schoten. McDuff stierf onmiddellijk. Hij werd al snel omringd door leden van de gemeenschap die verbijsterd waren door zijn moord.
Homer Stone en Jim Barclay werden gearresteerd voor de moord en kregen respectievelijk 25 jaar en tien jaar gevangenisstraf. Maar hoewel gerechtigheid werd gediend voor McDuff, onthult de manier waarop zijn dood destijds werd gemeld de raciale vooroordelen die in Texas spelen. "Hij was een speciale politieagent en was niet populair bij een bepaalde klasse van zijn eigen ras", merkte een rapport op.
Het zou een halve eeuw duren voordat een andere Afro-Amerikaan op het politiebureau van Dallas zou dienen. De Dallas-politie weigerde McDuff te vervangen en negeerde de smeekbeden van de Afro-Amerikaanse gemeenschap, zelfs te midden van gruwelijke, herhaalde aanvallen. In 1921 werd bijvoorbeeld een zwarte liftoperator door de straten van Dallas geslagen en geparadeerd nadat de initialen 'KKK' met zuur op zijn voorhoofd waren gebrand - maar de politie weigerde de misdaad te onderzoeken.
Ondanks meerdere aanbevelingen van stadscommissies en burgemeesters en zelfs succesvolle gemeenteraadsstemmen om Afro-Amerikaanse officieren in te stellen, dreigden leden van de Dallas Police Department te staken als er een opdracht werd gegeven. De Ku Klux Klan organiseerde ook lokaal verzet tegen een geïntegreerde politie. Het duurde tot 1947 voordat de volgende zwarte politieagenten van Dallas werden aangesteld, maar ze werden gediscrimineerd en zelfs verboden om blanke mannen te arresteren. Tegenwoordig heeft de politie van Dallas een Afro-Amerikaanse politiechef en het aantal Afro-Amerikaanse officieren overtreft licht het percentage Afro-Amerikaanse inwoners van de stad.
McDuff wordt herinnerd als een pionier en een van de gebouwen van het Dallas Police Department is zelfs naar hem vernoemd. Maar McDuff onderscheidt zich om een andere reden - hij is de enige politieagent die tijdens zijn dienst is vermoord in Dallas voor wie de afdeling geen foto heeft. Terwijl de zoektocht naar het imago van McDuff doorgaat, blijft de herinnering aan zijn dienst - en aan de strijd om Afro-Amerikanen bij de politie van de stad te vertegenwoordigen - bestaan.
