Een handvol prehistorische stenen werktuigen en de overblijfselen van een uitgestorven dier gevonden in een rivier in Florida onthullen een glimp van een oud tafereel: ongeveer 14.550 jaar geleden slachtten jagers-verzamelaars waarschijnlijk een mastodon af bij een kleine vijver. De leeftijd van deze objecten suggereert dat mensen 1500 jaar eerder de zuidoostelijke Verenigde Staten bereikten dan wetenschappers hadden gedacht.
gerelateerde inhoud
- Deze "Lost Underwater City" is eigenlijk gemaakt door Microbes
De vondsten dragen ook bij aan het bewijsmateriaal van andere locaties van een vroege menselijke aanwezigheid in Amerika - bewijsmateriaal dat geleidelijk lang gevestigde overtuigingen teniet heeft gedaan over wanneer mensen voor het eerst Amerika bereikten en hoe ze daar kwamen.
Archeologen hebben onlangs de artefacten opgehaald van een plaats in de buurt van Tallahassee genaamd de Page-Ladson-site, die 26 voet onder water ligt in een zinkput aan de rivier de Aucilla. Eerdere opgravingen die tussen 1983 en 1997 op deze locatie zijn uitgevoerd, hadden een slagtand van mastodon opgeleverd met groeven die eruit zagen als snijplekken die mogelijk door mensen zijn aangebracht, samen met enkele stenen artefacten. Maar dat bewijs, gevonden in een sedimentlaag die meer dan 14.000 jaar oud was, werd als te dubbelzinnig beschouwd om te bepalen of het echt tekenen van vroege menselijke activiteit vertoonde.
Jaren later gingen Jessi Halligan, een antropoloog aan de Staatsuniversiteit van Florida, en haar team terug naar de site om het archeologische materiaal dat zich ongestoord in de rivierbedding verstopt, opnieuw te bekijken. Tussen 2012 en 2014 groeven de onderzoekers meer botten en verschillende stenen werktuigen, waaronder een biface - een primitief, door mensen vervaardigd stenen mes. "Het is absoluut niet mogelijk dat het niet door mensen wordt gemaakt", zegt Halligan. "Er is geen manier dat is een natuurlijk artefact in welke vorm dan ook."
Het team heeft ook de eerder geïdentificeerde mastodon-slagtand opnieuw onderzocht. De groeven in het oppervlak waren inderdaad door de mens gemaakte sneden tijdens het verwijderen van de slagtand uit de schedel van het dier, concluderen de onderzoekers in een nieuwe studie gepubliceerd in Science Advances .
Duikers moesten onder water werken om materialen te recupereren van de Page-Ladson-site. (Afbeelding door S. Joy, met dank aan CSFA) 
Deze bifatius werd gevonden in 14.550 jaar oude sedimenten. (J. Halligan) 
Jessi Halligan en haar team hebben stenen werktuigen en botten gevonden van de Page-Ladson-site. (Bruce Palmer / Florida State University) 
Deze gedeeltelijk opnieuw samengestelde slagtand van mastodon werd teruggevonden op de site Page-Ladson. (DC Fisher, Univ. Michigan Museum of Paleontology) 
Deze biface hielp aantonen dat mensen meer dan 14.000 jaar geleden in Florida leefden. (Afbeelding afkomstig van CSFA) Radiokoolstofdatering van het sediment waarin de mastodon achterblijft en de gereedschappen werden gevonden, onthulden dat de objecten ongeveer 14.550 jaar oud zijn. Dat maakt Page-Ladson een van de weinige locaties in Amerika met archeologisch bewijs van menselijke aanwezigheid die teruggaat tot meer dan 14.000 jaar.
Tot enkele decennia geleden, toen de eerste van deze locaties werd onderzocht, geloofden wetenschappers dat de Amerika's voor het eerst werden gekoloniseerd door mensen die Clovis heetten, die zich ongeveer 13.000 jaar geleden in Noord-Amerika vestigden en zich zuidwaarts verspreidden. Maar bewijsmateriaal van oudere, of 'pre-Clovis'-sites zoals die in Florida, heeft gesuggereerd dat de oorspronkelijke bevolking van de continenten eerder plaatsvond. "Dat is een groot probleem, gedeeltelijk omdat het betekent dat we het mis hadden dat Clovis de eerste was, en dat we moeten beginnen met uitzoeken wat het echte verhaal is", zegt Halligan.
Jon Erlandson, een archeoloog aan de Universiteit van Oregon, die niet betrokken was bij de studie, is het daarmee eens. "Ik denk dat dit is als de vijfde nagel in de kist op de Clovis-eerste hypothese, " zegt hij.
Maar beide wetenschappers benadrukken dat het idee van pre-Clovis-sites tot voor kort erg controversieel was. "Vijftien jaar geleden ... het was op het punt dat, als je een pre-Clovis-site voorstelde, je moest verwachten dat iedereen dacht dat je een kwakzalver was", zegt Halligan. "Tien jaar geleden zouden sommige mensen ondersteunend zijn geweest en de meeste mensen dachten dat je een kwakzalver was."
De vroege datering van pre-Clovis-sites heeft ook twijfel gewekt over het reguliere verhaal van hoe mensen in Amerika zijn aangekomen. Dit houdt in dat mensen voor het eerst in Noord-Amerika vanuit Noordoost-Azië aankwamen over een landbrug die zich uitstrekte over wat nu de Beringstraat is tussen Rusland en Alaska. Deze mensen verspreidden zich vervolgens naar het binnenland via de zogenaamde ijsvrije gang - een gebied tussen twee gigantische ijskappen die ooit het grootste deel van Canada en de noordelijke Verenigde Staten bedekten.
Het probleem met deze theorie is dat de ijsvrije gang pas 14.000 jaar geleden of later werd geopend, maar uit het nieuwe onderzoek blijkt dat 400 tot 500 jaar daarvoor mensen al in Florida waren, zegt Halligan. "Dus de ijsvrije gang is niet ons antwoord voor hoe de Amerikanen aanvankelijk werden gekoloniseerd", zegt ze.
"Er is veel weerstand geweest tegen het idee dat mensen Noord-Amerika vanuit elke andere plaats dan de Beringstraat konden betreden", zegt Linda Scott Cummings, een archeobotanist bij het PaleoResearch Institute in Golden, Colorado, die niet betrokken was bij de nieuwe studie . "Ik vind het heel opwindend om te zien dat er een brede interesse bestaat om de andere mogelijkheden te verkennen."
Eén idee suggereert bijvoorbeeld dat de eerste mensen mogelijk met boten naar Amerika zijn gekomen, langs kustlijnen vanuit Noordoost-Azië langs de Pacifische kust. Maar zelfs als dat het geval was geweest, merkt Halligan op dat Florida ver van de Stille Oceaan verwijderd is. "Hoe kwamen mensen hier? Wanneer kwamen mensen hier?" ze zegt. "Voor mij zijn alle oorspronkelijke vragen die we hebben gesteld over de bevolking van Noord- en Zuid-Amerika - die vragen staan weer open voor onderzoek."
