Volgens een nieuwe kaart van het 'oudste licht' in het universum, regeerde de duisternis na de geboorte van de kosmos ongeveer 100 miljoen jaar langer dan voorheen was gedacht.
Wetenschappers kwamen tot deze nieuwe theorie dankzij gegevens verzameld door de Planck-telescoop van de European Space Agency, die 'was ontworpen om de' kosmische microgolfachtergrond '- de zwakke stralingsecho achtergelaten door de oerknal - met ongekende nauwkeurigheid te bestuderen', schrijft de Guardian .
Een belangrijke verandering in die achtergrond was een moment van re-ionisatie - toen, zoals BBC News meldt, “het koelende neutrale waterstofgas dat het heelal domineerde in de nasleep van de oerknal, vervolgens werd nieuw leven ingeblazen door de ontsteking van de eerste sterren . ”Eerdere gegevens verzameld door een Amerikaanse satelliet, WMAP, in de jaren 2000 hadden geschat dat de re-ionisatie van het universum een piek bereikte rond 400 miljoen jaar na de oerknal. Dit stelde wetenschappers voor een probleem, omdat het in strijd was met observaties van de vroege kosmos gemaakt door de Hubble-telescoop.
Maar de nieuwe gegevens verzameld door Planck (en recent gepubliceerd) tonen aan dat stervorming waarschijnlijk aan de gang was met ongeveer 550 miljoen jaar na de oerknal. Deze nieuwe theorie lost het vorige probleem effectief op en kan uiteindelijk het begrip van donkere energie, donkere materie en andere raadsels van het bekende universum veranderen. Zoals BBC News meldt:
"Dit verschil van 140 miljoen jaar lijkt misschien niet zo belangrijk in de context van de geschiedenis van de kosmos van 13, 8 miljard jaar, maar verhoudingsgewijs is het eigenlijk een heel grote verandering in ons begrip van hoe bepaalde belangrijke gebeurtenissen zich ontwikkelden in de vroegste tijdperken, " zei Prof George Efstathiou, een van de leiders van de Planck Science Collaboration.
Het is echter niet te zeggen op welk moment de allereerste sterren van het universum tot leven kwamen en een tijdperk van duisternis vervangen door zichtbaar licht. Planck heeft onderzoekers gegevens gegeven om de meest geïnformeerde schatting tot nu toe te maken, maar ze zeggen dat verder onderzoek en analyse nodig is. Informatie verzameld door nieuwe observatoria, zoals de James Webb Space Telescope, die NASA in 2018 wil lanceren, kan wetenschappers nog dichter bij het begrip van deze en andere mysteries van de kosmos brengen.
