In de late jaren 1860 liet een amateur-entomoloog, Etienne Trouvelot, per ongeluk de Euraziatische zigeunermot, een beruchte ontbladeraar, in de Verenigde Staten vrij. Die kleine gebeurtenis veroorzaakte een grote invasie van insecten: de mot heeft zich sindsdien verspreid over meer dan 385.000 vierkante mijlen - een gebied dat bijna anderhalf keer zo groot is als Texas.
Nu heeft een team van onderzoekers een patroon in de opmars van de mot ontdekt dat een lange weg zou kunnen helpen om de invasie te beteugelen - een strijd die de afgelopen 20 jaar ongeveer $ 200 miljoen heeft gekost.
Door het bestuderen van records van de motten die teruggaan tot 1924, merkten Andrew Liebhold van het Amerikaanse ministerie van Landbouw en zijn collega's op dat insecten nieuwe gebieden binnendringen in pulsen van vier jaar.
"Niemand vermoedde dat het mogelijk was gepulseerde invasies te krijgen", zegt Greg Dwyer van de Universiteit van Chicago, sinds 1990 een zigeunermot-expert die geen deel uitmaakte van het onderzoeksteam.
Het team van Liebhold ontdekte dat de mot geen huis in een nieuw territorium kan vestigen, tenzij een bepaald aantal insecten zich tegelijkertijd vestigt. Mottenpopulaties komen langzaam nieuwe gebieden binnen omdat vrouwelijke zigeunermotten niet vliegen. De meeste nachtvlinders komen van liften: ze leggen eieren op auto's die de insecten naar een nieuwe locatie brengen. Om de vier jaar komen er genoeg motten een nieuwe habitat binnen om een duurzame aanwezigheid te vestigen, melden de onderzoekers in de Nature van 16 november.
Vrouwelijke zigeunermotten en eieren verzamelen zich op de stam van een waardeboom. (Ministerie van Landbouw van de Verenigde Staten) 
Zigeunermotten ontbladerden dit gebied bijna volledig. (Ministerie van Landbouw van de Verenigde Staten) 
Een zigeunermotlarve kruipt langs een blad. (Ministerie van Landbouw van de Verenigde Staten) 
Trouvelot is misschien de enige persoon waarvan bekend is dat deze direct een invasie van insecten veroorzaakt. (The Mary Lea Shane Archives, Lick Observatory) De nieuwe resultaten suggereren de randen te behandelen zodat de bevolking nooit genoeg massa kan bouwen om nieuw territorium binnen te vallen. Huidige methoden van motbestrijding richten zich op het elimineren van nieuwe populaties, zegt Liebhold. Wanneer de motten een nieuwe locatie binnenkomen, besproeien vliegtuigen het binnengevallen gebied met vlokken die het vrouwelijke parherferon vrijgeven, zegt Liebhold. Deze vlokken verstoren het vermogen van mannen om vrouwen te lokaliseren.
"We weten dat we de verspreiding niet kunnen stoppen", zegt Liebhold, "maar we kunnen het vertragen."
Het probleem met de zigeunermot begon onschuldig genoeg. Trouvelot bracht het insect naar huis in Medford, Massachusetts, na een bezoek aan zijn geboorteland Frankrijk. Sommige van de insecten ontsnapten uit netten en kooien in zijn achtertuin in 1868 of 1869. Omdat Trouvelot niet kon overtuigen van de ernst van de situatie, werd het stoppen met insecten, een volleerd astronoom en keerde terug naar Frankrijk rond 1880, precies toen de eerste zigeuner uitbraak van motten trof New England.
Vroege pogingen om die uitbraak te beteugelen, varieerden van ineffectief tot rampzalig. In 1904 introduceerden boswachters een schimmel genaamd Entomophaga maimaiga, die de mot doodt tijdens de rupsfase. Om onbekende redenen is de schimmel eenvoudig verdwenen. Dus vanaf het begin van de jaren twintig barstten arbeiders de mot in met het schadelijke pesticide DDT - ook zonder resultaat.
In 1988 legden federale en deelstaatregeringen een raster van vallen van Maine tot west Minnesota en van zuid tot Noord-Carolina om de mot te volgen. Deze inspanning hielp de jaarlijkse verspreiding van de mot in de helft te verminderen, maar de soort gaat nog steeds gemiddeld zes mijl per jaar vooruit.
En het potentieel voor meer schade blijft bestaan, zegt Liebhold. Op dit moment beslaat de mot slechts ongeveer een derde van zijn potentiële habitat, schat hij. "Het is waarschijnlijk nog niet eens in zijn beste leefomgeving gekomen."
