Mensen en Neanderthalers zijn naaste neven. Zo dichtbij zelfs dat sommige onderzoekers beweren dat de twee mensachtigen misschien wel lid zijn van dezelfde soort. Maar een paar jaar geleden ontdekten antropologen een mysterieus nieuw type mensachtigen dat de stamboom opschudde. De Denisovanen waren alleen bekend van een vingervoorstel, een maaltand en het DNA dat van beide was afgeleid. Ze woonden in Azië en waren tijdgenoten van Neanderthalers en moderne mensen. En misschien waren het de naaste familieleden van Neanderthalers. Een recente studie van virusfossielen levert nieuw bewijs voor deze relatie.
Verborgen in elk, ingebed in ons DNA, zijn de genetische overblijfselen van virale infecties die onze voorouders duizenden, zelfs miljoenen jaren geleden hebben getroffen. De meest bekende virusfossielen zijn retrovirussen, de groep die HIV omvat. Bestaande uit een enkele RNA-streng, kan een retrovirus zichzelf niet reproduceren. Nadat het retrovirus een gastheercel binnenvalt, leest een enzym het RNA en bouwt een overeenkomstige DNA-streng. Het van virus afkomstige DNA implanteert zichzelf vervolgens in het DNA van de gastheercel. Door de genetische blauwdrukken van de gastheer te wijzigen, misleidt het virus de gastheer om nieuwe kopieën van het retrovirus te maken.
Maar soms slaagt de gastheer er niet in om nieuwe kopieën van het virus te maken. Als dit in een sperma of eicel gebeurt, wordt het virus-DNA een permanent onderdeel van het genoom van de gastheer en wordt het van generatie op generatie doorgegeven. Deze virusfossielen hebben verschillende genetische patronen die wetenschappers kunnen identificeren tijdens DNA-analyses. Nadat het Human Genome Project in 2003 was afgerond, schatten onderzoekers dat ongeveer 8 procent van het menselijk DNA uit virus-DNA bestaat.
Met dat in gedachten gebruikte een team onder leiding van Jack Lenz van het Albert Einstein College of Medicine in New York virusfossielen als een manier om de mate van verwantschap tussen mensen, Neanderthalers en Denisovans te bepalen. De onderzoekers ontdekten dat de meeste oude virussen die in Denisovans en Neanderthalers worden gevonden, ook bij mensen aanwezig zijn, wat impliceert dat alle drie het virale genetische materiaal van een gemeenschappelijke voorouder hebben geërfd. Het team vond echter ook één virusfossiel in Neanderthalers en Denisovans dat bij mensen ontbreekt. Dit houdt in dat Denisovans nauwer verwant zijn aan Neanderthalers dan wij, meldden de onderzoekers in Current Biology. Mensen moeten zich hebben afgescheiden van de lijn die leidt naar Neanderthalers en Denisovans; toen trad de infectie op, en toen scheidden Neanderthalers en Denisovans zich van elkaar af.
Deze bevinding was niet noodzakelijk onverwacht, omdat een eerdere genetische analyse ook suggereerde dat Neanderthalers en Denisovan elkaars naaste verwanten zijn. Maar het is altijd leuk om bevestiging te hebben. En het werk laat zien hoe oude infecties nuttig kunnen zijn in de studie van evolutie.
