Overweeg de drijvende eilanden van het Titicacameer voor een les over aanpassingsvermogen. De Uro-bevolking heeft de eilanden honderden jaren uit de totoraplant gebouwd en hun eigen thuisland gevormd in een meer dat hoog in het Andesgebergte ligt, tussen Peru en Bolivia. Met constant werk stelt de fabriek hen in staat om drijvende dorpen te bouwen waar voorheen alleen bestond.
De praktijk begon in het pre-Columbiaanse tijdperk, toen de voorouders van de Uro hun eigen land niet konden vinden te midden van concurrerende groepen - waaronder de Colla en de Inca - en een manier nodig hadden om zichzelf te beschermen. Dus creëerden ze eilanden in het Titicacameer uit dik totorariet. Vandaag de dag blijven de Uro's leven op eilanden gemaakt van riet en gebruiken ze hetzelfde materiaal om huizen en meubels te maken. "Oorspronkelijk, " schrijft Atlas Obscura, "werd de mobiliteit van de eilanden gebruikt als een verdedigingsmechanisme, " waardoor dorpelingen konden bewegen als het spannend werd.
Nu zijn de ongeveer 70 door mensen ontworpen stukken land, die elk ongeveer 50 voet bij 50 voet meten, meestal afgemeerd, aan de bodem van het water en aan elkaar gebonden met touwkabels, maar hun inwoners kunnen ze over het meer verplaatsen als nodig zijn. Er is een uitkijktoren op een eiland, evenals verschillende kleinere bijgebouwen, en het hoofdeiland heeft ook een radiostation.
Tot het midden van de jaren tachtig waren de meeste eilanden ongeveer negen mijl van de kust gelegen en hadden weinig bezoekers. Maar na een verwoestende storm in 1986, zoals Slate schrijft, herbouwden veel Uros hun eilanden in de buurt van Puno, de grootste stad aan de oever van het meer. Nu de eilanden gemakkelijker toegankelijk zijn, komen toeristen met honderdduizenden. De bewoners openen om de beurt hun huizen om te laten zien hoe het is om in een gebouw van riet te wonen, en ook inheemse kostuums aan te trekken voor de toeristen. Tachtig procent van de lokale bevolking werkt in het toerisme. Maar op ongeveer 12.500 voet boven de zeespiegel, bevat het Titicacameer slechts ongeveer 65 procent van de zuurstof die veel bezoekers gewend zijn - dus locals, zoals in andere verhoogde delen van Peru, bieden coca-thee aan om symptomen van hoogteziekte te verlichten.
Hoe voelt het om op een eiland van riet te lopen? Zoals Joshua Foer het in Slate zegt: “Een drijvend eiland betreden is een zenuwslopend gevoel, alsof je op een gigantische spons loopt die onder je voeten knijpt. Hoewel de rieten matten tot 12 voet dik zijn, is er altijd het gevoel dat men recht door het koude meer beneden kan stappen. "
Inderdaad, de eilanden hebben constant onderhoud nodig: dorpelingen snijden constant nieuw riet en voegen ze er bovenop toe. Maar toch kunnen de drijvende structuren niet eeuwig duren. Om de 30 jaar moeten de lokale bevolking een nieuw eiland helemaal opnieuw bouwen. Ondertussen, terwijl het riet na verloop van tijd afbreekt, produceert hun ontbinding gassen die de eilanden drijvend kunnen houden. Robert Dunbar, een professor in de milieuwetenschappen aan de Stanford University die onderzoek heeft gedaan naar het Titicacameer, vertelt Smithsonian.com dat het verval van het totora-riet "verschillende gassen kan produceren, waaronder CO 2 en methaan die kunnen bijdragen aan het drijven"., Dunbar is niet zeker of die gassen een belangrijke bron van drijfvermogen zijn of meer een toegevoegde bonus.
Net als in andere delen van de wereld die afhankelijk zijn van toerisme, blijven mensen die op de eilanden wonen worstelen met hun afhankelijkheid van bezoekers en hoe die bezoekers het dagelijks leven dicteren - of het nu de kleding is die de lokale bevolking vindt dat ze moeten dragen om "native genoeg" te lijken of de manier waarop toeristen snoep aanbieden aan kinderen die geen tandheelkundige zorg hebben. Maar respectvolle bezoekers en fauteuilreizigers kunnen de vindingrijkheid van door mensen gemaakte eilanden waarderen, vooral als we horen over meer nieuwe, adaptieve maatregelen, zoals het maken van eilanden van gigantische afgedankte olietankschepen. Blijkt dat als je naar de eeuwenoude landformaties van Uros kijkt, het maken van land uit innovatieve materialen toch geen nieuw idee is.
