De nazi-geheime politie jaagde op haar. Ze hadden 'gezochte' posters verspreid over heel Vichy Frankrijk, posters met een schets van een vrouw met een scherp gezicht, haar op schouderlengte en wijd uit elkaar staande ogen, details verstrekt door Franse dubbele agenten. Ze waren vastbesloten om haar te stoppen, een onbekende "vrouw met een mank" die verzetnetwerken had opgezet, dropzones voor geld en wapens had gevonden en neergeschoten vliegeniers en ontsnapte krijgsgevangenen naar veiligheid had geholpen. De bevelen van de Gestapo waren duidelijk en genadeloos: "Zij is de gevaarlijkste van alle geallieerde spionnen. We moeten haar vinden en vernietigen."
Virginia Hall, de dochter van een rijke familie in Baltimore, Maryland, wilde een officier van buitenlandse zaken van de Verenigde Staten worden, maar werd afgewezen door het ministerie van Buitenlandse Zaken. In plaats daarvan werd ze een van de meest heroïsche vrouwelijke spionnen uit de Tweede Wereldoorlog en redde talloze geallieerde levens terwijl ze voor zowel Groot-Brittannië als de Verenigde Staten werkte. Nu, meer dan twee decennia na haar dood op 78-jarige leeftijd, staan de buitengewone acties van Hall opnieuw in de schijnwerpers. In december vereerden de Franse en Britse ambassadeurs haar tijdens een ceremonie in Washington, DC, bijgewoond door de familie van Hall. 'Virginia Hall is een echte held van het Franse verzet', schreef de Franse president Jacques Chirac in een brief van de Franse ambassadeur. De Britse ambassadeur reikte de familie van Hall een certificaat uit om de medaille van de Orde van het Britse Rijk te vergezellen die hij in 1943 van koning George VI ontving.
Ondanks hun niet-aflatende inspanningen heeft de Gestapo nooit Hall gevangen genomen, die toen voor de Britse geheime paramilitaire troepen Special Operations Executive (SOE) werkte. De SOE had haar aangeworven nadat ze een toevallige ontmoeting had gehad met een SOE-lid in een trein buiten Frankrijk kort nadat het land in 1940 aan de nazi's viel. Door lid te worden werd zij de eerste vrouwelijke agent van de SOE die naar Frankrijk werd gestuurd. Twee jaar lang werkte ze in Lyon als spion, aanvankelijk onder het mom van een stringer voor de New York Post, maar toen de Verenigde Staten de oorlog begonnen, werd ze gedwongen ondergronds te gaan. Ze wist dat ze als vijand zou worden gemarteld en gedood als ze betrapt zou worden, maar ze vervolgde haar werk nog 14 maanden.
Hall is Frankrijk ontvlucht nadat de geallieerden in Noord-Afrika zijn geland en nazi's het land zijn overstroomd. Om te ontsnappen moest ze de Pyreneeën te voet oversteken naar Spanje, een moeilijke taak voor een vrouw die jaren geleden haar linkerbeen had verloren bij een jachtongeval en een kunstbeen gebruikte dat ze de bijnaam 'Cuthbert' had gegeven. Terwijl haar gids haar midden in de winter door het bevroren landschap leidde, stuurde ze een bericht naar het SOE-hoofdkantoor in Londen met de mededeling dat ze problemen had met haar been. Het antwoord: "Als Cuthbert je problemen geeft, laat hem dan elimineren."
Na de slopende trek arriveerde Hall in Spanje zonder toegangspapieren. Ambtenaren gooiden haar onmiddellijk in de Figueres-gevangenis, waar ze zes weken verbleef. Ze werd pas vrijgelaten nadat een bevrijde gevangene een brief van Hall aan de Amerikaanse consul in Barcelona had gesmokkeld om hen op de hoogte te brengen van haar situatie.
Ze bracht de volgende vier maanden door in Madrid undercover als correspondent voor de Chicago Times voordat ze het SOE-hoofdkantoor vroeg om een overdracht. "Ik dacht dat ik kon helpen in Spanje, maar ik doe geen werk, " schreef Hall, zoals opgemerkt in het boek Sisterhood of Spies van Elizabeth P. McIntosh. "Ik leef aangenaam en verspil tijd. Het is niet de moeite waard en tenslotte is mijn nek de mijne. Als ik bereid ben er een crick in te krijgen, denk ik dat dat mijn voorrecht is."
Onthuld tijdens een recente ceremonie in Washington ter ere van Virginia Hall, dit portret zal worden toegevoegd aan de Fine Arts Collection van de CIA. Geschilderd door kunstenaar Jeff Bass, toont het haar berichten verzenden vanuit bezet Frankrijk met behulp van haar kofferradio. Het schilderij werd onderschreven door een schenking van advocaat Robert Guggenhime. (Foto met dank aan Jeff Bass) 
Deze studio-opname van Virginia Hall, circa 1941, is waarschijnlijk genomen voor haar paspoort. (Foto met dank aan Lorna Catling) 
Maj. Gen. William J. Donovan, oprichter van de OSS, gaf Hall het Distinguished Service Cross, de tweede hoogste militaire onderscheiding voor moed, in 1945. (Foto met dank aan Lorna Catling) 
Virginia zond in juli 1944 radio-uitzendingen uit deze schuur in Le Chambon sur Lignon in de regio Haute-Loire uit. Het diende ook als decor voor het portret van Jeff Bass. (Foto met dank aan Judith L. Pearson) 
Virginia woonde en werkte in dit gebouw van het Leger des Heils in Le Chambon sur Lignon in augustus 1944. (Foto met dank aan Judith L. Pearson) 
In de hal gelegen velden en gecoördineerde parachutedruppels metalen buizen, zoals deze die in 1944 in Le Chambon sur Lignon landde, met wapens, munitie en voorraden. (Foto met dank aan Judith L. Pearson) 
Deze foto, genomen in Le Chambon sur Lignon in 1944, bevat Hall en Paul Goillot (uiterst rechts), een lid van de OSS die later de echtgenoot van Hall zou worden in 1950. (Foto met dank aan Judith L. Pearson) 
Koning George VI presenteerde Hall in 1943 de Orde van de Britse Rijksmedaille voor haar undercoverwerk in Frankrijk. (Foto met dank aan International Spy Museum) 
Peter Harrat, lid van OSS, tekende deze schets van Virginia Hall, die samen met Harrat werkte terwijl hij undercover was in de regio Haute-Loire in Midden-Frankrijk. (Foto met dank aan Judith L. Pearson) 
Hall gebruikte deze kofferradio om berichten over Duitse troepenbewegingen naar Londen te verzenden en om parachutespringen van benodigde voorraden voor het Franse verzet te coördineren. (Foto met dank aan Judith L. Pearson) 
Het weerstandscircuit georganiseerd door Virginia Hall vernietigde deze spoorwegbrug Pont de Chamalieres op 2 augustus 1944. (Foto met dank aan Judith L. Pearson) Terwijl de SOE haar trainde als draadloze radio-operator in Londen, hoorde ze van het nieuw gevormde Office of Strategic Services (OSS), de Amerikaanse voorloper in oorlogstijd van de Central Intelligence Agency. Ze sloot zich snel aan, en op haar verzoek stuurde de OSS haar terug naar bezet Frankrijk, een ongelooflijk gevaarlijke missie gezien haar hoge profiel. Niet in staat om te parachutespringen vanwege haar kunstmatige been, arriveerde ze in Frankrijk met de Britse torpedoboot.
Haar opdracht was als radio-operator in de regio Haute-Loire in Midden-Frankrijk. Om detectie te voorkomen, vermomde ze zich als een bejaarde melkmeisje, haar haren grijs kleurend, haar voeten schuifelend om haar slap te verbergen en volle rokken te dragen om gewicht te geven aan haar frame. Terwijl ze undercover was, coördineerde ze parachutedruppels en -voorraden voor verzetsgroepen en rapporteerde Duitse troepenbewegingen naar Londen. Door onderweg te blijven, op schuren en op zolder te kamperen, kon ze de Duitsers ontwijken die wanhopig probeerden haar radiosignalen op te sporen.
D-Day doemde op. Iedereen, inclusief de Duitsers, wist dat een geallieerde landing op handen was, maar ze wisten niet wanneer of waar het zou plaatsvinden. Hall bewapende en trainde drie bataljons Franse verzetsstrijders voor sabotagemissies tegen de terugtrekkende Duitsers. Als onderdeel van het weerstandscircuit was Hall klaar om haar team op elk moment in actie te brengen. In haar eindrapport aan het hoofdkwartier verklaarde Hall dat haar team vier bruggen had vernietigd, goederentreinen had ontspoord, een sleutellijn had afgesneden op meerdere plaatsen en telefoonlijnen had neergehaald. Ze werden ook gecrediteerd voor het doden van ongeveer 150 Duitsers en het vangen van 500 meer.
Kort na het einde van de oorlog wilde president Harry Truman Hall het Distinguished Service Cross aanbieden, de tweede hoogste Amerikaanse militaire onderscheiding voor moed. Hall vroeg echter dat majoor generaal William J. Donovan, oprichter van de OSS, haar de medaille gaf tijdens een kleine ceremonie in zijn kantoor, alleen bijgewoond door haar moeder.
"Ze vermeed altijd publiciteit, " zei Hall's nichtje, Lorna Catling, onlangs vanuit haar huis in Baltimore. "Ze zou zeggen: 'Het was maar zes jaar van mijn leven.'"
Hall sprak ook zelden over haar clandestiene werk, zelfs niet tegen haar familie. "Ik herinner me nog één brief [Hall] die tijdens de oorlog naar huis is gestuurd", zegt Catling. 'Ze zei dat de Duitsers een paar mensen hadden gepakt en aan een haak van een slager hadden opgehangen. Het was een angstaanjagende brief.'
"Ik denk dat ze zich zorgen maakte over het benutten van haar ervaringen", zegt Judith L. Pearson, auteur van Wolves at the Door, een recente biografie van Hall. "Mensen die ze kende stierven. Ze voelde zich verplicht aan hen en wilde hun dood respecteren."
Peter Earnest, uitvoerend directeur van het International Spy Museum in Washington, DC en een 35-jarige veteraan van de CIA, zegt dat Hall een buitengewoon dappere vrouw was. Het museum herbergt een permanente tentoonstelling in Hall, inclusief de kofferradio die ze gebruikte om berichten in Morse-code naar Londen te sturen, samen met de Britse Empire-medaille en enkele van haar identificatiedocumenten. Haar Distinguished Service Cross woont in het CIA Museum in McLean, Virginia.
"Ze dreigde vrijwel altijd te worden gearresteerd gedurende de hele tijd dat ze in Frankrijk was", zegt Earnest. "Ze was zich zeer bewust van de gevolgen als de Duitsers haar zouden ophalen."
