In 1890 had de Amerikaanse regering een probleem. Met de bevolking van de natie snel groeiend, bleek het met de hand tellen van de resultaten onpraktisch - de telling van 1880 duurde een volledige 7 jaar om te tabellen. Beleidsmakers maakten zich zorgen dat de telling van 1890 niet eens in 1900 zou worden geteld, waardoor herverdeling van congresstoelen - zoals vereist door de Grondwet - onmogelijk is.
Voer de Buffalo, New York, inheemse Herman Hollerith. De ingenieur dacht aan ditzelfde probleem in het begin van de jaren 1880 toen zijn ogen op de ponskaart van een dirigent in een trein vielen. Het werk van Hollerith in het volgende decennium leidde uiteindelijk tot de baanbrekende uitvinding van de ponskaarttabelmachine, die voor het eerst op deze dag in 1888 in een federaal regeringskantoor werd geïnstalleerd.
"Hollerith had eigenlijk gewerkt aan de volkstelling van 1880, en hij was echt geïntrigeerd door het idee om het proces te automatiseren, " zegt Peggy Kidwell, curator van computergeschiedenis in het American History Museum, dat de thuisbasis is van een vroege versie van Hollerith's apparaat. Hij begon met experimenteren met papierrollen die met gaten waren geponst om informatie weer te geven, maar uiteindelijk besloot hij op ponskaarten, die duurzamer waren en gemakkelijker door een telmachine konden worden ingevoerd.
Gezien de capaciteiten van eerdere apparaten uit die tijd, was het prototype van Hollerith revolutionair. "Wat er is gebeurd, is dat je een kaart hebt genomen en dat je de vuistslag hebt gekregen en dat je in een gat hebt gestopt waar er iets was dat je als informatie wilde invoeren, " zegt Kidwell. Voor de telling vertegenwoordigde elke kaart een individu en elke hole een gegevenspunt - een hole op één locatie zou bijvoorbeeld een man voorstellen, en een hole op een andere plek zou een vrouw vertegenwoordigen.
"Op de tabulatiemachine was er een contactpunt waar kleine kopjes kwik zaten - zoveel kopjes als er gaten in de kaart konden zitten", zegt Kidwell. “Toen het de kaart naar beneden duwde, maakte je een elektrisch contact, waardoor de machine het stuk informatie registreerde.” Een reeks knoppen op het “dashboard” van het apparaat toonden de tellingen voor een aantal categorieën.
Hoewel een operator de kaarten nog steeds handmatig door de toonbank moest voeren, was dit exponentieel sneller dan alleen het tellen van volkstellingen. De machine bevatte ook een sorteerder, die een bepaalde groep kaarten kon selecteren op basis van meerdere criteria. "Je zou bijvoorbeeld alle in Noorwegen geboren mensen in Minnesota kunnen vinden, " zegt Kidwell. "Als je van Noorse afkomst was, zou je daarvoor een hole hebben, als je in Minnesota woonde, zou je nog een hole hebben, zodat je alle kaarten met beide kon uitkiezen en tellen."
Vóór de telling van 1890 werd de machine eerst getest in verschillende kleinere capaciteiten, waaronder de gezondheidsafdelingen van Baltimore en New York en het Amerikaanse oorlogsdepartement, dat het eerste federale gebruik van het apparaat markeerde. "De afdeling Records and Health van de afdeling zou de machine gebruiken voor het opstellen van maandelijkse gezondheidsstatistieken over individuele soldaten, " zegt Kidwell. "Elke kaart vertegenwoordigde een individu, en elke hole-positie stond voor een bepaald type informatie, zoals het type ziekte, of het was aangegaan binnen de plicht en of de soldaat was toegelaten tot ziekmelding."
Tegen de tijd dat de telling rond rolde, was de tabulatiemachine fijn afgestemd en klaar voor gebruik. Zonder de uitvindingen, hadden experts geschat, zou de telling van 1890 13 jaar hebben geduurd om volledig te tabelleren. Met het apparaat op zijn plaats eindigde de tabellering vóór het schema en binnen het budget.
Hoewel de tabelleermachine meer op een oud overblijfsel lijkt dan op een moderne computer, bleek de uitvinding ervan cruciaal te zijn in de geschiedenis van de informatietechnologie. Met de opbrengst van het leasen van zijn machines aan het Census Bureau, richtte Hollerith de Tabulating Machine Company op in 1896. Uiteindelijk zou het fuseren met verschillende andere bedrijven in 1911 en werd het omgedoopt tot International Business Machines in 1924.
Het bedrijf bleef de komende decennia snellere en complexere tabulatiemachines ontwikkelen. "De reikwijdte van wat de machines konden doen, breidde zich uit, en dat betekende dat het bedrijf genoeg geld had om te investeren in het soort onderzoek dat nodig zou zijn als je echt dure machines kreeg, zoals elektronische computers, " zegt Kidwell. Je kent het bedrijf misschien beter door zijn acroniem, dat nog steeds in gebruik is: IBM
