Na vier jaar onderzoek en vijf expedities, vonden en fotografeerden onderzoekers van de wilde kattenbeschermingsgroep Panthera Frankrijk drie zandkatkatjes in Marokko. Er wordt aangenomen dat het de eerste keer is dat de jongen van de ongrijpbare katten ( Felis margarita ) zijn gedocumenteerd in hun Afrikaanse assortiment, meldt Natasha Salmon bij The Independent .
Volgens een blogpost van Panthera-onderzoeker Grégory Breton vertrokken collega-onderzoeker Alexander Sliwa en hun lokale chauffeur Elhaj in de nacht van 26 april in een niet bekendgemaakt gebied van de Marokkaanse Sahara, schijnende lichten in de struiken op zoek naar tekenen van de zeldzame katten. Na uren zoeken werden de onderzoekers beloond met het zien van drie paar ogen die om twee uur 's nachts onder een struik naar hen reflecteerden. De ogen behoorden tot drie zandkatkatjes die daar door hun moeder waren opgeborgen toen zij op jacht ging tijdens de nacht.
Het team schat dat de kittens tussen de zes en acht weken oud waren. Ze fotografeerden en filmden ze ongeveer een uur lang. Ze hebben ook cameravallen in het gebied geïnstalleerd om enkele van hun natuurlijke gedragingen vast te leggen. Later vonden de wetenschappers een geagiteerde volwassen vrouwelijke zandkat, waarschijnlijk de moeder van de kittens. Ze hebben haar radio-collared gegeven, wat zal toevoegen aan de schaarse gegevens over de Marokkaanse populatie van de soort.
Hoewel zandkatten een breed scala hebben en in de Sahara, het Arabische schiereiland en delen van Centraal-Azië wonen, zijn ze bijzonder sluipend en brengen ze warme dagen door in holen die alleen 's nachts uitkomen om op woestijnknaagdieren te jagen. Hun voetkussentjes maken hun sporen bijna onzichtbaar in het zand, hun boterkleurige vacht is perfecte woestijncamouflage en in veel gevallen zullen ze gehurkt en hun ogen sluiten wanneer er licht op schijnt, waardoor ze bijzonder moeilijk te volgen zijn.
Hoewel deze overlevingsinstrumenten de woestijnbewoners al lang in staat hebben gesteld om te overleven in hun barre omgeving, maakt het ook de instandhouding moeilijk. Het verzamelen van een nauwkeurige telling van de soort blijkt op zichzelf al een uitdaging. Vorig jaar maakten onderzoekers in de Verenigde Arabische Emiraten nieuws toen ze aankondigden dat ze voor het eerst in tien jaar zandkatten in dat land hadden gefotografeerd.
(Grégory Breton / Panthera) Breton meldt dat hij in 2013 zandkatten begon te volgen in Marokko toen hij en Sliwa hoorden dat de waarnemingen van de katten toenamen. Na het spotten van een van de katten tijdens hun eerste expeditie, kregen ze toestemming om de geheimzinnige beesten te vangen en op te bergen. Sindsdien heeft het team 29 katten in de woestijn gespot en hebben ze er 13 kunnen vasthouden. Voorlopige resultaten laten zien dat de katten veel groter zijn dan eerder werd gedacht en kieskeurig zijn over hun leefomgeving. Er zijn waarschijnlijk ook minder katten dan wetenschappers hebben geschat.
Nadat het team een video van de kittens online had gepost, ging de clip viraal. Maar de populariteit van de knuffelbeesten is ook reden tot zorg. In sommige gebieden worden de katten gevangen en verkocht aan dierenverzamelaars. In feite hebben zoveel mensen interesse getoond om hun eigen zandkat te krijgen na het zien van de video, het team heeft een verklaring vrijgegeven die de praktijk ontmoedigt. “Ondanks het feit dat we in onze video (op 2:42) uitdrukkelijk vermelden dat zandkatten een wilde kattensoort zijn die is aangepast aan woestijn- en semi-aride omstandigheden en niet mogen worden gehouden of gekruist (om hybriden te maken met huiskatten, iets dat helaas eerder is begonnen ons veldwerk), 'schrijven ze, ' sommige mensen hebben de wens uitgesproken om er een te vangen of te bemachtigen om ze thuis te houden. Wij zijn sterk tegen deze praktijk en het zou leiden tot het tegenovergestelde van ons doel om bewustzijn en bescherming voor de soort in het wild te creëren. "
Het beeldmateriaal van de kittens met grote ogen zal moeten volstaan. Probeer niet te piepen wanneer men uitvalt voor een jerboa die dwars over het frame loopt in deze video.
(Grégory Breton / Panthera)
