De Eerste Wereldoorlog was een triomf van logistiek voor de Amerikaanse marine. Na formeel in de strijd te zijn gegaan op 6 april 1917, hielp de Amerikaanse marine escortatie en transport van 2 miljoen Amerikaanse deegjongens naar Europa en landde 10.000 per dag in de zomer van 1918. Door de Wapenstilstand in november waren slechts 431 marinepersoneel gedood in actie, en slechts een klein handjevol schepen ging verloren voor de vijand.
Een van de schepen die de oorlog niet doorzag was de USS San Diego, die in juli 1918 ongeveer acht mijl voor de kust van Long Island zonk nadat een explosie door de romp was gerukt. Hoewel een vroeg onderzoek de schuld gaf aan een zeemijn, bleven er vragen over de oorzaak van het overlijden van het schip. Zou het een bemanningsongeval, een saboteur of een torpedo van een U-boot kunnen zijn geweest die het schip heeft laten kapseizen? Nu, zo meldt Ian Stewart bij NPR, heeft een marineonderzoek voor eens en voor altijd vastgesteld dat het schip inderdaad een mijn heeft getroffen die is ingesteld door Duitse onderzeeër die het gebied patrouilleert.
Van de meer dan 1.000 zeelieden aan boord van de San Diego, werden zes gedood en zes raakten gewond als gevolg van de explosie; de rest werd gered door reddingsvlotten en passerende schepen. Na de botsing probeerden de kapitein en de bemanning het schip in ondiep water te krijgen zodat het kon worden geborgen, maar ze konden het niet redden. Het schip viel om en zonk ongeveer een half uur na de eerste explosie. Terwijl het navraaghof van de marine concludeerde dat "het verlies van de USS San Diego te wijten was aan een externe explosie van een mijn, " leidde het feit dat de explosie plaatsvond achter het breedste punt van het schip, tot het vermoeden dat de schade mogelijk is veroorzaakt door een torpedo.
Om de honderdste verjaardag van het zinken van het schip te markeren, meldt Eric Niiler van History.com dat een team van onderzoekers van 10 overheidsinstanties en academische instellingen de afgelopen twee jaar onderzoek hebben gedaan om het definitieve antwoord te vinden. Met behulp van archiefdocumenten en 3D-scans van het scheepswrak kon het team geavanceerde modellen maken van hoe het schip onder water kwam te staan en hoe de explosie de romp beïnvloedde. Ken Nahshon, onderzoeksingenieur bij de Naval Surface Warfare Center Carderock Division, vertelt Niiler dat de resultaten consistent zijn met het raken van een mijn. Het overstromingsmodel laat ook zien dat het ontwerp van de kolenopslagcompartimenten van het schip waarschijnlijk heeft geleid tot snel zinken, geen fouten door de bemanning.
De mijn zelf heeft de San Diego niet te veel schade toegebracht . Maar aangezien het schip zich voorbereidde om over de Atlantische Oceaan naar Europa te varen, zaten de ruimen vol met kolen - er lag zelfs 150 ton van het spul op zijn open dek. Toen zeewater door de kapotte romp stroomde, ging het topzware schip helemaal wiebelig. "Het eyeopenende deel voor ons was dat er zoveel openingen in het schip waren", zegt Nahshon.
Alexis Catsambis van de Underwater Archaeology Branch van de Naval History and Heritage Command kondigde de conclusie aan tijdens een paneldiscussie op de najaarsvergadering van de American Geophysical Union.
“Met dit project hadden we de gelegenheid om het verhaal recht te zetten en daarmee de herinnering aan de zes mannen die stierven te eren en ook het feit te valideren dat de mannen aan boord alles goed deden in de aanloop naar de aanval. zoals in de reactie, 'zei Catsambis in een persbericht.
De onderzoekers geloven ook dat ze weten welke U-boot de mijn heeft geplaatst. De U-156 was een van de dodelijkste wapens van Duitsland en tijdens zijn 13 maanden durende dienst zonk de U-boot 44 geallieerde schepen en voerde de enige bekende aanval op Amerikaanse bodem uit tijdens de oorlog, en lanceerde torpedo's op sleepboten die in New Orleans waren aangemeerd. Het was gezien als patrouille in het gebied bij de laatste rustplaats van de San Diego, kort voordat het schip neerstortte. Ironisch genoeg wordt aangenomen dat het is gezonken door Amerikaanse mijnen op weg terug naar Duitsland.
Hoewel het zinken van één schip echt een voetnoot is in de annalen van WOI, is de impact van onderzeese oorlogvoering dat niet. Zoals Stewart bij NPR aangeeft, heeft Woodrow Wilson mogelijk herverkiezing gewonnen in 1916 en belooft hij de VS buiten het Europese conflict te houden. Maar begin 1917 gaf Duitsland opnieuw toestemming voor 'onbeperkte onderzeeëroorlogvoering' door alle schepen aan te vallen die hun vijanden hielpen - inclusief die uit neutrale landen. Nadat Duitsland verschillende Amerikaanse koopvaardijschepen had laten zinken, keerde het publieke sentiment snel en kwamen de VS in de oorlog, met een nieuwe toestroom van troepen en voorraden die het tij van het conflict aan boord van schepen zoals de San Diego brachten.
