Soms zijn het de kleine dingen die tellen.
Van dit verhaal
Maize for the Gods: Onthulling van de 9.000-jarige geschiedenis van maïs
KopenFilmarcheologen zien vaak triomfantelijk waardevolle voorwerpen uit de aarde extraheren en onmiddellijk bestaande mysteries oplossen. Denk aan Indiana Jones 'Cross of Coronado, Staff of Ra en Ark of the Covenant. Echte archeologen vinden meestal kleine, bijna waardeloze objecten - en zullen jaren of tientallen jaren niet weten welk mysterie ze oplossen. Overweeg dit oude oor van maïs, dat Walter Hough meer dan een eeuw geleden uit een grot in New Mexico trok.
Hij werkte van 1886 tot 1935 in het Smithsonian National Museum of Natural History (de bewaarplaats van dit artefact). Een vriendelijke man met een statisch vasthoudend geheugen die als jongen in West Virginia op pijlpunten jaagde, bracht hij het grootste deel van zijn carrière door met de onbezongen maar essentiële taak van het catalogiseren van de collecties van het museum. Maar hij maakte ook excursies in het zuidwesten, en in september 1905 bracht hij 12 dagen door in wat hij een 'interessante grot' noemde. Het was in een klif op 150 voet boven de rivier de Tularosa, in New Mexico, ongeveer 30 mijl ten oosten van de Arizona grens. Omdat het klimaat daar extreem droog is, was vrijwel niets in de grot vervallen. Vroeger gebruikt door vroege kolonisten als ezelskraal, was de grot vol met "afval en de uitwerpselen van dieren, tot een diepte van 8 voet, " schreef Hough. Gewoon rondlopen schopte een verstikkende stofwolk die onderzoekers dwong een bril te dragen en hun gezicht te bedekken.
Ondanks de vreselijke omstandigheden maakten de onderzoekers een indrukwekkende trek: gedroogde kalkoenkadavers, beenderen van zoogdieren, gebroken serviesgoed, een borstel gemaakt van gras, wierookpijpen, slijpstenen, sigaretten gemaakt van riet, sandalen met yuccablad - en ongeveer een dozijn maïs kolven, sommige met intacte korrels. (Archeologen noemen het graan meestal "maïs" in plaats van "maïs", omdat veelkleurige inheemse maïs, meestal gegeten na drogen en malen, opvallend anders is dan de grote, zoete gele kernkolven opgeroepen door het woord "maïs." werkte voordat archeologen de tools hadden om artefacten, of zelfs pre-GPS, nauwkeurig te dateren om hun exacte locatie te noteren. Hij registreerde eenvoudig de locatie van zijn vondsten en droeg ze terug naar Washington, DC
Het zou vier en een halve decennia duren voordat Paul Sidney Martin, een archeoloog in Chicago's Field Museum, de rapporten van Hough onderzocht en in zijn voetsporen trad. De meeste archeologen die gespecialiseerd zijn in het zuidwesten geloofden dat de eerste bewoners de Anasazi waren (zoals de voorouderlijke Pueblo toen bekend waren), die klifwoningen bouwden in Mesa Verde, 225 mijl ten noorden van de Tularosa-grot. Maar een paar experts beweerden dat het Tularosa-gebied een andere cultuur had gehuisvest, de Mogollon genoemd, naar een nabijgelegen bergketen. Om een bittere controverse op te lossen, gingen Martin en zijn collega's in juni 1950 naar de Tularosa-grot - de eerste onderzoekers daar sinds Hough. In twee zomers hebben ze tienduizenden artefacten opgegraven. En ze maakten een overtuigende zaak dat het aardewerk dat ze vonden - vooral bijzonder mooie zwart-witresten - niets leek op Anasazi-handwerk.
Onder de Tularosa-objecten bevonden zich verbazingwekkend 33.000 oren oude maïs. Gelukkig had Martin toegang tot een geheel nieuwe technologie: datering met radiokoolstof, net uitgevonden aan de Universiteit van Chicago. Het kan de leeftijd van plantenresten en andere organische materialen bepalen. De Tularosa-kolven waren inderdaad een van de eerste archeologische vondsten die ooit met koolstof waren gedateerd. Martin meldde dat sommige kolven zo oud waren als 2500 jaar. Dat suggereerde dat de grot vóór de Anasazi bewoond was - essentieel bewijsmateriaal, samen met de ongewone grotartefacten, voor een afzonderlijke Mogollon-cultuur.
Vanaf ongeveer 200 na Christus tot de komst van de Spanjaarden, had de Mogollon het grootste deel van wat nu Sonora en Chihuahua in Mexico is, evenals delen van Zuid-Arizona en New Mexico bezet. Hun voorouders begonnen als voedergewassen en schakelden vervolgens over naar de landbouw, inclusief de teelt van maïs, wat de bloei van de Mogollon-cultuur mogelijk maakte. De Mogollon speelde op zijn beurt een grote rol bij het introduceren van maïs in samenlevingen ten noorden van de Rio Grande, een cruciaal evenement dat even belangrijk is voor Noord-Amerika als de komst van rijst naar China of tarwe in het Midden-Oosten.
Hough en Martin beschikten niet over de wetenschappelijke hulpmiddelen om de genetische samenstelling van hun maïsmonsters te analyseren en precieze oorsprong of afstamming te achterhalen. Misschien in de hoop dat toekomstige onderzoekers over zijn vondsten zouden nadenken zoals hij die van Hough had bestudeerd, verzegelden Martin en zijn collega's duizenden oude kolven in plastic zakken die vandaag in het Field Museum worden bewaard - 's werelds grootste verzameling Mogollon-artefacten en overblijfselen.
De laatste tijd gebruiken onderzoekers die DNA-sondes en andere technologieën gebruiken het ruwweg 9.000 jaar durende proces waarbij indianen teosinte, het vrij kleine semitropische gras zonder oren of kolven, hebben omgezet in maïs, een productieve, uitgebreide plant die kan gedijen in een koel gematigd klimaat . In een 2003-analyse van kolven uit Tularosa en locaties in Mexico, ontdekten onderzoekers dat de vroegste monsters, ongeveer 6300 jaar oud, kennelijk werden gefokt door mensen die waren gericht op het verhogen van de gewasopbrengst door de maat van kolven en korrels te vergroten. Later, in de tijd van Mogollon, kozen telers voor zetmeel- en graankwaliteiten die nuttig zijn bij het maken van tortilla's en tamales.
De transformatie van een onkruidgras in een van 's werelds belangrijkste voedingsmiddelen - denk aan de enorme stengels maïs die over Midwestern-velden kabbelen - is veel complexer dan alles wat we vandaag in een laboratorium kunnen doen, zelfs met al onze genetische bekwaamheid. Hoe de eerste boeren van het continent die prestatie bereikten, is een mysterie. Krabafval dat in een grot wordt gevonden, kan de aanwijzingen bevatten.
Abonneer je nu op het Smithsonian magazine voor slechts $ 12
Dit artikel is een selectie uit het novembernummer van Smithsonian magazine
Kopen