Amerikaans ambachtelijk bier, een industrie in opkomst, werd enkele decennia geleden bijna met uitsterven bedreigd. Foto door Flickr-gebruiker John Holzer.
In 1905 ging John Schneider zitten, legde de pen op papier en begon een verslag van zijn leven te schrijven. Ouderen, zijn warrige witte baard en snor omlijsten een gezicht gemarkeerd met diep gekreukte rimpels, zijn herinneringen waren eenvoudig, zakelijke woorden en beschrijvingen die misschien verhullen hoe ongemakkelijk de Duitse immigrant voelde met zijn geadopteerde taal. "We waren 250 brouwers in en richtten de Gambrinus Support Association op en eisten 30 dollar per maand, waar de bazen het niet mee eens waren, en we gingen staken, " schreef hij. “De zaken waren goed; verliet Eichenlaube. Ging naar de brouwerij van Moerlein, alleen was er nog een staking, dus ik vertrok snel en ging naar Herancourt's brouwerij, van daar naar de Jackson Brewery als maltser en kreeg hier 3 dollar meer loon. ”Zijn woorden onthullen het succes van zijn gekozen industrie; brouwerijen waren er in overvloed en Schneider had ontelbare mogelijkheden om te werken. Het was 1854 en Schneider, die binnenkort brouwmeester zou worden, bevond zich op het grondniveau van de Amerikaanse brouwerij, een bedrijf dat in 1873 piekte met meer dan 3.700 onafhankelijke brouwerijen die in de Verenigde Staten actief waren.
140 jaar later is de Amerikaanse brouwerij weer in opkomst, grotendeels dankzij de hernieuwde aantrekkingskracht - en het economische succes - van ambachtelijke brouwerijen met kleine batches. In hun halfjaarlijks rapport - deze week vrijgegeven - kondigde de Brewers Association een sterke financiële groei aan voor Amerikaanse brouwerijen, dollars ondersteund door het aantal brouwerijen dat actief is: 2.538, het grootste aantal sinds 1873. Wat de doodsklok voor de brouwboom luidde, en waarom deed dat duurt het bijna anderhalve eeuw voordat het Amerikaanse brouwen zijn vroegere glorie terugwint? De dood van de Amerikaanse brouwerij kan - althans gedeeltelijk - worden toegeschreven aan het hartzeer van iets te veel liefhebben: toen bier populair werd, werd het winstgevend en stelde het zich open voor grootschalige bedrijfscontrole en consolidatie.
Vóór 1810 waren de productiestatistieken voor bier grotendeels niet beschikbaar, wat wijst op het gebrek aan status in de Amerikaanse drankrotatie. Tegen het midden van de jaren 1850 maakte een aantal sociale en technologische vorderingen bier een aantrekkelijke optie voor drinkers. Ten eerste droeg een toestroom van immigranten uit Groot-Brittannië, Duitsland en Ierland bij aan het idee van een bierdrinkcultuur. Bovendien stegen de lonen, waardoor werknemers de economische middelen kregen om na het werk een koude terug te slaan. Aanzienlijke verbeteringen in technologie - zoals koeling en pasteurisatie - hebben er ook toe bijgedragen dat bier breder beschikbaar kwam. In 1865 was de consumptie van bier per hoofd van de bevolking in de Verenigde Staten 3, 4 liter - tegen het einde van de 19e eeuw was dat aantal bijna verviervoudigd.
Tot 1873 was het grootste deel van het Amerikaanse bier afkomstig van kleine, lokaal beheerde en geëxploiteerde brouwerijen. Terwijl ambachtelijke brouwerijen van tegenwoordig bezig zijn met het creëren van een breed scala aan creatieve bierstijlen (zie Rogue Brewery's Bacon Maple Ale, een bier geïnspireerd door Portland, de beroemde Voodoo Donut-winkel in Oregon), waren kleine batch-brouwerijen uit de 19e eeuw meer bezig met het verspreiden van kwaliteit bier voor hun directe, lokale klantenkring. "Tegenwoordig creëren de Amerikaanse ambachtelijke brouwers innovatief bier van hoge kwaliteit in verschillende stijlen en smaken", legt Paul Gatza, directeur van de Brewers Association, uit. "Maar gedurende een groot deel van de 20e eeuw was het moeilijk om veel voorbeelden van ales in de VS te vinden" Lichtere stijlen zoals lagers en pils begonnen zwaardere ales uit de markt te persen, grotendeels dankzij de instroom van Duitsers immigranten - zoals Schneider - die de voorliefde van hun land voor het pils naar Amerika brachten.
Toen de dorst naar de moutige drank toenam, maakte een nieuwe dynamische big business het op tegen klein vakmanschap. In 1870 produceerden 3.286 brouwerijen gemiddeld 2.009 vaten bier per jaar. In 1915 waren er nog maar 1.345 brouwerijen over, maar deze waren buitengewoon goed in productie, met 44.461 vaten per jaar. "Brouwerij dalingen in de jaren 1870 waren gerelateerd aan gekoelde en bevroren treinstellen waardoor brouwerijen hun bereik konden vergroten, waardoor consolidatie en sluiting van kleine, lokale brouwers werd gestimuleerd, " zegt Gatza.
Het was echter pas na het verbod dat deze grootschalige 'scheepvaartbrouwerijen' de kleinere ambachtelijke brouwerijen te slim af waren - die, hoewel in aantal overtroffen, hun bedrijf hadden kunnen ondersteunen door kleine partijbrouwsels te leveren aan hun onmiddellijke lokale markten. Met de goedkeuring van het 21e amendement werd een maatregel ingevoerd die brouwers verbood om bars of saloons te bezitten, waardoor een tussenpersoon tussen buseigenaren en bierfabrikanten moest gaan. Een dergelijke stap leidde tot hogere kosten voor kleine brouwerijen, waardoor hun model economisch onhaalbaar werd. "Na het verbod gingen meer dan 700 brouwerijen open, maar de consolidatie van kleinere brouwers door grotere brouwers begon snel en ging door tot rond 1980", zegt Gatza. "Het dieptepunt na het verbod was 89 brouwerijen die eigendom waren van 42 bedrijven in de late jaren zeventig." Een combinatie van factoren maakte bier - vooral ambachtelijk bier - minder aantrekkelijk voor het Amerikaanse publiek. Marketingcampagnes dicteerden effectief dat de industrie draait om bleke lagers, en dieetgekte zorgde vooral voor het lichte bier. De bel luidde voor de Amerikaanse brouwerij: experts voorspelden dat er tegen de jaren tachtig nog vijf brouwerijen in de Verenigde Staten zouden zijn.
Dansend met uitsterven, heeft de Amerikaanse traditie van ambachtelijk brouwen de afgelopen 30 jaar een wedergeboorte ondergaan. "Een boek zou kunnen worden geschreven over wat er achter de renaissance zit", legt Gatz uit. “Kortom, bierdrinkers zijn veel meer opgeleid in brouwerijen en bierstijlen en hebben geweldige ervaringen met heerlijke bieren.” Van 89 tot 2.538 in drie decennia is misschien meer dan een renaissance - we zijn misschien getuige van de tweede komst van een Amerikaanse ambachtelijke brouwboom.
Dat wil niet zeggen dat de geschiedenis zich herhaalt - alleen een weerspiegeling van een patroon van groeiende industrie.
