Het was 1768 en de Europese strijd om dominantie van de oceanen was aan de gang. Groot-Brittannië, Frankrijk, Spanje, Portugal en Nederland hadden al enkele eeuwen de wereld rondgereisd op zoek naar nieuw land om te veroveren en middelen om te exploiteren, maar de Stille Oceaan - en specifiek de Zuidzee - bleef grotendeels onbekend. In hun race om als eerste aanspraak te maken op nieuw territorium, kwamen de Britse regering en de Royal Navy met een geheim plan: stuur een marineofficier op een zogenaamd wetenschappelijke reis en stuur hem vervolgens een veroveringsreis naar de legendarische Zuidelijk Continent. De man die voor de taak werd gekozen, was een James Cook, een marinekapitein die ook een opleiding in cartografie en andere wetenschappen had.
Europeanen wisten al dat de Stille Oceaan een deel van de eilanden had, en sommigen van hen hadden het potentieel voor enorme rijkdom. Ferdinand Magellan werd tenslotte de eerste Europeaan die de Stille Oceaan al in 1519 overstak, en toen was het al bekend dat de 'Spice Islands' (in het hedendaagse Indonesië) zich in de Stille Oceaan bevonden. Magellan werd gevolgd door een dozijn andere Europeanen - vooral Nederlandse en Spaanse kapiteins - in de loop van de volgende twee eeuwen, sommigen van hen die de westkust van Australië zagen, anderen die Nieuw-Zeeland identificeerden. Maar de uitgestrektheid van de Stille Oceaan, gecombineerd met de onbetrouwbaarheid van kaarten, betekende dat niemand zeker wist of het Zuidelijke Continent bestond of was ontdekt.
Zelfs onder de Britten was Cook niet de eerste die zijn zinnen zette op de Stille Zuidzee. Slechts een jaar eerder stuurde kapitein Samuel Wallis het schip Dolphin om de eerste landing op Tahiti te maken, die hij George III Island doopte. Wat betreft de Britse regering, ze hadden hun interesse in de regio bekendgemaakt sinds 1745, toen het Parlement een wet goedkeurde die een Brits onderwerp een beloning van £ 20.000 bood als ze de legendarische noordwestelijke doorgang van Hudson Bay in Noord-Amerika naar de Stille Oceaan vonden. De Britse regering stond niet alleen in haar imperialistische belangen; de Nederlandse ontdekkingsreiziger Abel Tasman had al een eiland voor de zuidkust van Australië gezien dat later naar hem zou worden genoemd, en de Spanjaarden hadden vestingwerken gebouwd op de Juan Fernández-eilanden voor de westkust van Chili.
"Voor de Spanjaarden om te versterken en garnizoen Juan Fernández bedoelde dat ze van plan waren om de Stille Oceaan gesloten te houden", schrijft historicus J. Holland Rose. "De Britse Admiraliteit was vastbesloten om de Spaanse claim af te breken."
Maar om dit te doen zonder onnodige aandacht op hun doelen te vestigen, had de Admiraliteit nog een reden nodig om schepen naar de Stille Oceaan te sturen. De Royal Society bood de perfecte gelegenheid voor precies zo'n list. Opgericht in 1660, was de wetenschappelijke groep aanvankelijk niet meer dan een verzameling heren met de neiging en middelen om wetenschappelijke projecten te ondernemen. Zoals historicus Andrew S. Cook (geen duidelijke relatie) schrijft: "De Society was in wezen een nuttig instrument voor de overheid om de wetenschappelijke belangen van individuele fellows te benutten, en voor fellows om hun wetenschappelijke belangen om te zetten in formele aanvragen voor overheidssteun." de Royal Society benaderde de marine en vroeg om een schip naar Tahiti te sturen om de doorvoer van Venus te observeren die in 1769 zou plaatsvinden, het leek waarschijnlijk de perfecte dekking, zegt de geleerde.
Een draagbaar astronomisch observatorium van het type dat Cook en zijn mannen mogelijk hebben gebruikt bij het bewaken van de doorvoer van Venus. (Wikimedia Commons) De doorgang van Venus in 1769 was de versie uit het midden van de 18e eeuw van de manie rond de zonsverduistering van vorig jaar. Het was een van de meest massieve internationale ondernemingen tot nu toe. De bemanning van kapitein Cook, compleet met astronomen, illustratoren en botanici, was een van de 76 Europese expedities die naar verschillende plaatsen over de hele wereld werden gestuurd om Venus de zon te zien oversteken. Wetenschappers hoopten dat deze metingen hen zouden helpen de afstand van de aarde tot de zon te kwantificeren en de grootte van het zonnestelsel te extrapoleren. De zeldzame gebeurtenis werd zo belangrijk geacht dat de Franse regering, vers van het gevecht tegen de Zevenjarige Oorlog (Franse en Indiase oorlog) met Engeland, haar oorlogsschepen opdracht gaf om Cook niet lastig te vallen. Het was geen onnodige voorzorgsmaatregel; De Franse astronoom Guillaume Le Gentil reisde naar India om de doortocht van Venus in 1761 te observeren, maar miste uiteindelijk de gebeurtenis omdat zijn schip Engelse oorlogsoorlog moest overtreffen, volgens historicus Charles Herdendorf.
Met de Endeavour vertrok Cook 250 jaar geleden op 26 augustus 1768 uit Plymouth om op tijd in Tahiti aan te komen voor de doorvoer, die op 3 juni 1769 zou plaatsvinden. Zijn weg voerde hem over de Atlantische Oceaan en rond de moeilijke- Kaap Hoorn in Zuid-Amerika oversteken naar de Stille Zuidzee. Hij droeg verzegelde geheime instructies van de Admiraliteit bij zich, die hem pas na het voltooien van het astronomisch werk had moeten openen. Helaas voor de wetenschappers waren de feitelijke waarnemingen van de doorvoer op punten over de hele wereld meestal nutteloos. Telescopen uit die periode veroorzaakten vervaging rond de planeet die de opgenomen timing van Venus die door de zon passeerde scheefgetrokken.
Maar voor Cook begon het avontuur net. "Cook heeft geen verslag achtergelaten toen hij het verzegelde pakket met geheime orders opende die hij van de Admiraliteit had gekregen", schrijft Tony Horwitz in Blue Latitudes: vetmoedig naar waar Captain Cook eerder is gegaan . “Maar op 9 augustus 1769, toen hij Bora-Bora en de andere Society Isles achterliet, zette Cook zijn instructies in werking. 'Zeilde naar het zuiden, ' schreef hij, met de gebruikelijke beknoptheid. '
De kern van die instructies was dat Cook naar het zuiden en westen reisde op zoek naar nieuw land - vooral de legendarische 'Terra Australis', een onbekend continent dat voor het eerst werd voorgesteld door Griekse filosofen zoals Aristoteles, die geloofden dat een groot zuidelijk continent nodig was om de gewicht van noordelijke continenten. In hun instructies vertelde de Royal Navy Cook niet alleen om de kustlijn van een nieuw land in kaart te brengen, maar ook om “het genie, humeur, karakter en aantal van de inboorlingen, als die er zijn, te observeren en met alle juiste middelen te trachten te cultiveren een vriendschap en alliantie met hen ... Je bent ook met de toestemming van de inboorlingen om bezit te nemen van handige situaties in het land, in de naam van de koning van Groot-Brittannië. "
Cook volgde die instructies het volgende jaar en bracht in totaal 1.052 dagen op zee door aan deze missie. Hij werd de eerste Europeaan die rondcirkelde en nauwgezet de kustlijn van de twee eilanden van Nieuw-Zeeland in kaart bracht, en herhaaldelijk contact maakte met de inheemse Maori die daar wonen. Hij reisde ook langs de oostkust van Australië en werd opnieuw de eerste Europeaan die dat deed. Tegen de tijd dat hij en zijn bemanning (hoe dan ook overleefden) in 1771 naar Engeland terugkeerden, hadden ze het bereik van het Britse Rijk tot een bijna onbegrijpelijke graad uitgebreid. Maar hij had zijn geheime instructies niet altijd exact gevolgd zoals ze waren geschreven - hij nam bezit van die nieuwe gebieden zonder de toestemming van de inwoners en bleef dat doen tijdens zijn volgende twee expedities.
Een schilderij van Cook's schip, de Endeavour, tijdens zijn eerste van drie reizen over de Stille Oceaan. (Wikimedia Commons) Zelfs toen hij de controle over hun land overnam, leek Cook de inheemse groepen te herkennen als echte mensen. Op zijn eerste reis naar Nieuw-Zeeland schreef hij: "De inboorlingen ... zijn een sterke, goed gemaakte, actieve mensen zoals we die tot nu toe hebben gezien, en allemaal schilderen ze hun lijf [ie] s met rode oker en olie van kop tot teen voet, iets dat we nog niet eerder hebben gezien. Hun kano's zijn groot, goed gebouwd en versierd met gebeeldhouwd werk. ”
"Het zou net zo verkeerd zijn om Cook als een onwetende agent van het Britse imperialisme te beschouwen als [het zou zijn] in de val lopen" hem te beoordelen op basis van hoe we beoordelen wat er daarna is gebeurd ", schrijft Glyndwr Williams. "Zijn opdracht tot opeenvolgende reizen duidde op zowel zijn professionele inzet als zijn patriottische overtuiging dat als een Europese natie de wateren en landen van de Stille Oceaan zou moeten domineren, het dan Groot-Brittannië moet zijn."
Maar de tol van die beslissing zou zwaar zijn. Cook schatte de inheemse bevolking op Tahiti op 204.000 in 1774. Tegen de tijd dat de Fransen de controle over het grondgebied namen en in 1865 een volkstelling hielden, vonden ze slechts 7.169 mensen van inheemse afkomst. En wat betreft het Britse rijk, de volkstelling van 1871 vond dat er 234 miljoen mensen in woonden - maar slechts 13 procent was in Groot-Brittannië en Ierland, schrijft Jessica Ratcliff in The Transit of Venus Enterprise in Victoriaans Groot-Brittannië . Van het Caribisch gebied en Zuid-Amerika tot Afrika en Zuid-Azië tot nu, dankzij Cook, Australië, werd het aforisme “de zon gaat nooit onder op het Britse rijk” gedragen. Cooks expeditie om bewoond gebied te veroveren had gevolgen voor miljoenen mensen die de natie die hun huizen had opgeëist nooit zouden zien.
Eeuwenlang bleef de mythe van Cook's reis als een in wezen wetenschappelijke onderneming bestaan, hoewel veel mensen de hand van de overheid al hadden vermoed in de reizen van Cook. Toch werd een volledige kopie van de "Geheime Instructies" van de Admiraliteit pas in 1928 openbaar gemaakt. Vandaag wordt Cooks erfenis meer erkend voor wat het was: een imperiumbouwproject gekleed in de attributen van de wetenschap.
