Stromatolieten dichtbij Shark Bay in Australië. Foto: Virginia Edgcomb, Woods Hole Oceanographic Institution
Op een paar verspreide plekken over de hele wereld groeien nog steeds resten van enkele van de oudste levensvormen van de planeet. Stromatolieten, ook bekend als gelaagde rotsen, vormen zich in ondiep water wanneer biofilms van levende micro-organismen, zoals cyanobacteriën, sediment vangen. De meeste stromatolieten groeien in extreem zoute lagunes of baaien, op plaatsen zoals Australië, Brazilië, Mexico en de Bahama's.
Maar zo was het niet altijd. Ongeveer 3, 5 miljard jaar geleden domineerden stromatolieten de kusten over de hele wereld en regeerden als de eerste zichtbare levensvorm van de aarde met het blote oog. Nu denken wetenschappers dat ze het mysterie hebben opgelost van wat er is gebeurd met de eens overvloedige stromatolieten: een eencellige organismen genaamd foraminifera hebben waarschijnlijk het ongedaan maken van de stromatolieten veroorzaakt.
Gedurende twee miljard jaar was de plaats van de stromatolieten in het ecosysteem onbetwist. Maar ongeveer een miljard jaar geleden verdwenen de gelaagde rotsen abrupt uit het fossielenbestand. Onderzoekers zeggen dat het uitsterven niet minder dramatisch is dan dat van de dinosauriërs, maar niemand wist wat er met de stromatolieten gebeurde.
Tegelijkertijd begon echter een andere merkwaardige rotsachtige levende structuur op te duiken. Thrombolites of clotted stones genoemd, deze klonterige aggregaties waren niet zo fijn gelaagd als de stromatolieten, maar worden op dezelfde manier geproduceerd door biofilms van micro-organismen.
De onderzoekers van deze nieuwe studie besloten moderne stromatolieten en trombolieten te vergelijken voor aanwijzingen. Met genetische sequencing ontdekten ze dat trombolieten een groot aantal foraminifera bevatten, een eencellige oceanische microbe. De evolutie van de foraminifera valt samen met het verschijnen van trombolieten.
Maar dit was geen bewijs dat deze microben ervoor zorgden dat de strombolieten afnamen. Om dat verband te leggen, hebben de onderzoekers miljard jaar oude omstandigheden gesimuleerd door moderne stromatolieten en foraminifera samen te stellen uit trombolieten. Na zes maanden waren de fijne lagen van de strombilieten een klonterige, trombolietachtige puinhoop geworden. De onderzoekers vermoeden dat een vergelijkbare overname een miljard jaar geleden plaatsvond, over de hele planeet, waardoor alleen de meest extreme stromatolieten uit het bestaan verdreven werden, of op zijn minst veranderde in een rommelige versie van hun vroegere zelf.
Meer van Smithsonian.com:
Oudste dier ooit ontdekt
Evolutie als kunst
