Twee decennia lang stond er een circustent aan de rand van Waco, Texas, niet ver van het punt waar de rivieren Bosque en Brazos samenkomen. Maar de echte olifantenattractie was lager: Colombiaanse mammoeten, nog steeds bewaard in hun doodshouding, meer dan 60.000 jaar nadat vloedwater hen in modder had achtergelaten.
gerelateerde inhoud
- Mensen waren 10.000 jaar eerder in het Noordpoolgebied dan gedacht
Het Waco Mammoth National Monument, waarvan de circusopgravingen nu zijn vervangen door een klimaatgecontroleerd opvang- en bezoekerscentrum, werd in juli een van de nieuwste nationale monumenten van het land. De eerste hints van het ijstijdskerkhof werden per ongeluk ontdekt in 1978, toen twee 19-jarigen op zoek naar pijlpunten langs een droge rivierbedding in plaats daarvan mammoetbotten vonden. Ze waarschuwden paleontologen aan de universiteit van Baylor en leidden tot een opgraving die verrassend rijke vondsten opleverde. Binnen een decennium werden 16 Colombiaanse mammoeten blootgelegd en in gipsjassen uit de grond getild. Een tweede fase onthulde nog zes mammoeten, een kameel en de tand van een sabeltandkat.
De aanbetaling is uniek omdat het een kinderkudde bewaart - ten minste zes volwassen vrouwtjes en tien juvenielen - die samen stierven in een enkele gebeurtenis. In tegenstelling tot de Hot Springs Mammoth Site in South Dakota, waar meer dan 60 jonge en Colombiaanse mannelijke Colombiaanse mammoeten in de loop van vele jaren zijn gevallen, is de Waco-site getuige van een enkele, catastrofale gebeurtenis. En de afwezigheid van pijlpunten en andere archeologische overblijfselen suggereert dat de botten geen hoop Paleo-Indiase resten zijn - dit was een massagraf van een natuurramp.
Hoe - en wanneer - stierven de dieren? Nieuw onderzoek vond een waarschijnlijk antwoord in de sedimenten die de wezens begraven. De krant, die onlangs werd gepubliceerd in Quaternary Research, concludeert dat de oorspronkelijke 16 mammoeten van de kudde waarschijnlijk in het natte, zandige sediment bij de samenvloeiing van de twee rivieren stonden toen een storm toesloeg. Terwijl het overstromingswater opsteeg, waren de dieren mogelijk gevangen tussen de rivier en de muren van het ravijn. Met een lengte van 12 tot 14 voet en een gewicht van zeven tot acht ton, waren Colombiaanse mammoeten niet bepaald behendig. Misschien konden ze de steile hellingen niet beklimmen om op tijd te ontsnappen. Sommigen zitten misschien zelfs vast in een modderstroom. Andere mammoeten lijken in een vergelijkbare storm te zijn gestorven terwijl ze jaren later hetzelfde gebied bezochten.
De mammoetkwekerij werd begraafplaats en werd in juli 2015 tot nationaal monument verklaard. (Courtesy Waco Mammoth National Monument) 
De eerste opgraving werd geheim gehouden totdat een deel van de site werd geschonken aan de stad Waco. (Dominick J. Cirincione, Courtesy of Waco Mammoth National Monument) 
Het botbed bevat Colombiaanse mammoeten in een massagraf. (Courtesey of Waco Mammoth National Monument) 
In 1993 was de site slechts een open graafput, maar lokale advocaten haalden meer dan $ 4, 5 miljoen op om een permanente schuilplaats boven de botten te bouwen. (Dominick J. Cirincione, Courtesy of Waco Mammoth National Monument) 
Beenderen van een mannelijke mammoetstier. (Courtesy Waco Mammoth National Monument) 
Onderzoekers graven en meten mammoetbeenderen. (Dominick J. Cirincione, Courtesy of Waco Mammoth National Monument) 
De site is ontdekt door twee 19-jarigen op jacht naar pijlpunten. (Dominick J. Cirincione, Courtesy of Waco Mammoth National Monument) Eerdere radiokoolstofdata hadden gesuggereerd dat het belangrijkste mammoet-dodende evenement ongeveer 29.000 jaar geleden plaatsvond. Maar geoloog Lee Nordt en zijn co-auteurs ontdekten dat de massale dood eigenlijk veel eerder was - ongeveer 66.000 jaar geleden. Om dit te doen, gebruikten ze een dateringstechniek die bekend staat als optisch gestimuleerde luminescentie, of OSL, die de tijd meet sinds een mineraalmonster voor het laatst werd blootgesteld aan zonlicht of intense hitte. De nieuwe datum valt in een bijzonder koele periode toen de graslanden van centraal Texas ongeveer zeven graden koeler waren dan nu.
Het verschil lijkt misschien klein, maar over een periode van vele jaren kunnen lagere gemiddelde temperaturen de regenval, de bodemgesteldheid en zelfs de groei van dieren beïnvloeden. Dit zou kunnen helpen verklaren waarom de Colombiaanse mammoeten - een soort die beter is aangepast aan warme omgevingen dan wollige mammoeten - een beetje achterlijk en enigszins ondervoed kijken naar Waco. "Misschien is het omdat het een veel koudere periode was en ze het een beetje moeilijk hadden", vertelt Nordt aan Smithsonian.com. De toestand van de dieren verleent geloof aan de nieuwe datum - het zou immers moeilijker zijn om uit te leggen waarom de dieren in slechte gezondheid verkeerden als ze 29.000 jaar geleden stierven tijdens een warmere periode.
Hoewel de mammoeten binnen enkele minuten lijken te zijn gestorven, was de verhuizing van de fossielen uit particuliere handen naar het nationale monument al tientallen jaren in de maak. De eerste opgravingen werden geheim gehouden en in 1996 schonk landeigenaar Sam Jack McGlasson zijn deel van de site aan de stad Waco. Door geschenken en aankopen verwierf Baylor University nog eens 100 hectare rond de fossielen. Halverwege de jaren 2000 vormden lokale advocaten de Waco Mammoth Foundation en haalden ze meer dan $ 4, 5 miljoen op om een permanente schuilplaats boven de botten te bouwen. Hoewel twee biedingen om er een onderdeel van de National Park Service van te maken vastliep in het Congres, werd de site een volledig operationele toeristische attractie op zich. Tegen de tijd dat de Amerikaanse minister van Binnenlandse Zaken Sally Jewell de site bezocht voor haar officiële toewijding in oktober, zei ze dat het leek alsof ze 'een nationaal park in een doos' werd gepresenteerd.
"Het is een uitdaging om iemand zich verbonden te voelen met een klomp botten", vertelt Raegan King, manager van de site, aan Smithsonian.com. "Het is belangrijk voor mensen om niet alleen te begrijpen hoe deze dieren stierven, maar ook hoe ze leefden." Gelukkig voor King, heeft de Waco-site licht geworpen op het ongrijpbare sociale leven van mammoeten, die in kuddes leken te hebben rondgelopen net als die van moderne- dag Afrikaanse olifanten.
Slechts twee en een halve hectare van de site zijn tot nu toe opgegraven. King hoopt dat toekomstige bezoekers getuige zullen zijn van paleontologie in actie, omdat het potentieel voor nieuwe ontdekkingen "echt, echt goed" is. In de toekomst, zegt King, kunnen bezoekers zelfs in staat zijn om te kijken hoe museummedewerkers mammoetfossielen in een on-site verwijderen laboratorium.
Greg McDonald, senior conservator natuurgeschiedenis bij de National Parks Service, is het ermee eens dat er veel potentieel is voor aanvullend onderzoek. Hij vertelt Smithsonian.com dat bouwvakkers botsen toen ze een fundering legden voor de permanente schuilkelder en dat fossielen uit de grond lijken te verdwijnen als er een regenbui is. Vervolgens hopen onderzoekers te ontdekken waarom de site zo aantrekkelijk was voor prehistorische dieren.
“Ik ben een museummens en hou van opgezette skeletten, maar een van de redenen waarom ik bij de Park Service kwam, is dat we een bredere context kunnen bieden om iets in zijn oorspronkelijke positie te zien dat je verliest zodra je het uit de grond, "zegt McDonald. "Ik denk dat de mensen in Waco iets hebben om heel trots op te zijn."
