De mangroven in Australië zijn verwarde bomen en struiken die langs de kustlijn gedijen op plaatsen waar andere planten niet kunnen overleven. Maar vorig jaar gebeurde er iets met enorme zwaden langs de noordkust van Australië: ze stierven massaal in zulke grote aantallen dat hun gedroogde wortels vanuit de ruimte konden worden gezien. Waarom zijn ze dood? Zoals de AFP schrijft, heeft nieuw onderzoek het antwoord: dorst.
In een nieuwe studie in het tijdschrift Marine and Freshwater Research onthullen wetenschappers dat de mangroven werden getroffen door een drievoudige hoeveelheid zeemeerminimalistische neerslag, hoge temperaturen en lage zeespiegel. Het droeg allemaal bij tot de ergste geregistreerde mangrove-die-off - een gebeurtenis die meer dan 18.000 hectare over 621 mijl kustlijn in de Golf van Carpentaria van Australië trof.
Het afsterven vond plaats in een afgelegen gebied dat nauwelijks bewoond was. Het staat ook bekend als een geweldige plek voor mangroven. De bomen en struiken komen veel voor in relatief vijandige kustgebieden en kunnen de buffering van oceaangetijden, zout water en orkanen overleven. De winterharde planten filteren zout water, waardoor ze de omstandigheden kunnen overleven die andere planten gewoon niet konden verdragen.
Die filtratie helpt ook andere soorten. Norm Duke, een mangrovexpert die mede-auteur van de krant was, vertelde Michael Slezak van The Guardian afgelopen zomer dat ze zich gedragen als nieren, filterend en zuiverend water voor het leven in zee, zoals koralen en zeegras. Zeegras voedt op zijn beurt soorten zoals schildpadden.
Mangroven beschermen het leven op andere manieren. Hun wortelstructuren voorkomen dat kustlijnen uiteenvallen tijdens stormen, waardoor erosies worden voorkomen. Ze slaan ook enorme hoeveelheden koolstof op - maar wetenschappers waarschuwen dat, naarmate mangrovebossen afnemen, ze een onevenredig grote hoeveelheid koolstof terug in de atmosfeer zullen uitstoten.
In een commentaar in The Conversation zeggen Duke en co-auteur Penny van Oosterzee dat ze satellietbeelden gebruikten om de dieback te bevestigen. "De mangroven lijken te zijn gestorven aan dorst", zeggen ze. En het feit dat de dieback samenviel met een enorme koraalverbleking in het nabijgelegen Great Barrier Reef en extreme klimaatgebeurtenissen doen hen vermoeden dat door de mens veroorzaakte klimaatverandering aan de gang was.
In een release pleit Duke voor betere kustlijnbewaking in Australië, zelfs op dunbevolkte plaatsen. Australische wetenschappers zullen elkaar ontmoeten tijdens een conferentie volgende week. Het is niet zeker of de mangroven terug zullen stuiteren - maar nu wetenschappers weten wat er is gebeurd, kunnen ze werken aan manieren om te reageren.
