Anti-Romeins sentiment kan welig door Asculum, een stad aan de Adriatische kust van het Romeinse Rijk, zijn gegaan, maar het was nog steeds geen lachertje. Politiek in de eerste eeuw v.Chr., Toen Asculum en andere Italiaanse stammen in opstand kwamen tegen het rijk in wat bekend zou worden als de sociale oorlog, waren geen grapjes.
Maar dat weerhield comedians en acteurs er nog steeds niet van politiek in hun uitvoeringen te injecteren, vaak op eigen risico. In een verhaal verteld door Diodorus Siculus in Library of History , portretteert een performer een anti-Romeinse houding, alleen om te worden vermoord door Romeinse soldaten. In de volgende act kondigde een cabaretier aan het publiek aan: 'Ik ben ook geen Romein. Ik reis door heel Italië op zoek naar gunsten door mensen aan het lachen te maken en plezier te geven. Dus bespaar de zwaluw, die de goden toestaan om veilig in al uw huizen te nestelen. 'Gelukkig werd zijn verzoek in acht genomen en overleefde hij de ervaring.
De oude Romeinen genoten van vele smaken van theatervoorstellingen, van klassieke theatrale komedies tot de meer spontane uitvoeringen van acteurs die korte schetsen maakten en fysieke humor gebruikten. De vroegst bekende uitvoeringen kwamen uit een stad in het zuiden van Italië genaamd Atella in de 4e eeuw voor Christus. Het was pas in 346 voor Christus dat de Romeinse historicus Livy over uitvoeringen in Rome schreef, als onderdeel van een religieus festival om de goden te verzoeken de pest. Maar over het algemeen werden theater en komedie niet beschouwd als handelingen van aanbidding.
Voorstellingen werden opgevoerd in geïmproviseerde theaters open voor de elementen, in tegenstelling tot de amfitheaters van Griekse uitvoeringen. Pompeius werd de eerste die in 55 voor Christus een permanent theater in Rome oprichtte, gebouwd van steen en met duizenden toeschouwers. Terwijl het theater evolueerde, begonnen komedies te worden opgevoerd in openbare spellen. De meeste komieken werden slecht betaald, maar uitzonderlijk populaire - mannen zoals Aesopus en Roscius, die in drama's en komedies optraden - konden aanzienlijke fortuinen verdienen, volgens George Duckworth's The Nature of Roman Comedy .
Er zijn een paar kanttekeningen bij het begrijpen van de politieke komedie van het oude Rome. Ten eerste, hoe graag we de Romeinse humor ook willen interpreteren door de moderne smaak en cultuur, een kloof van 2000 jaar verdeelt ons. Zelfs populaire humor van enkele decennia geleden lukt vandaag niet om een grijns op te wekken, dus het is oneerlijk om te verwachten dat komedie van twee millennia geleden standhoudt. Zoals klassieker professor Gregory Hays in de New York Review of Books schrijft: 'Bij het bestuderen van andere culturen zitten we, zoals de antropoloog Clifford Geertz het eens zei, vast tussen' de troostende vroomheid die we allemaal op elkaar lijken en ... de verontrustende verdenking dat zijn we niet. '”
Ten tweede is de onbeantwoordbare vraag welke Romeinen komedie maakten en consumeerden. "Het overlevende record onrechtmatige privileges mannen, burgers en geletterde burgers in Rome, " zegt CW Marshall, een professor van Grieks aan de Universiteit van British Columbia. "Het record is scheef in de richting van een klein deel van de samenleving."
Ongeacht hun sociale status betekende 'komedie' niet noodzakelijkerwijs wat we tegenwoordig als komedie beschouwen - komieken waren vaak artiesten die niet-tragisch werk aanpakken. Komische dichters gebruikten woordspelingen en woordspelingen, net als mimespelers. Dit waren geen stille artiesten zoals Marcel Marceau, maar eerder het equivalent van sketchcomedians - en hun aantal omvatte zelfs vrouwen. Hun uitvoeringen waren grotendeels geïmproviseerd en gebruikten gezichtsuitdrukkingen en kostuums om iedereen te imiteren en te bespotten, van pompeuze politici tot rustieke toeristen.
In de vroege 200s en late 100s v.Chr. Schreven stripdramisten Plautus en Terence meer dan 25 toneelstukken gecombineerd - de vroegste complete Latijnse teksten. "Komedie maakt grapjes over ons omdat we onszelf willen vasthouden, omdat we denken dat onze identiteit stabiel is", schrijft Alison Sharrock, professor aan klassiekers van de Universiteit van Manchester in Reading Roman Comedy: Poetics and Playfulness in Plautus and Terence . Met andere woorden, komedie was gedeeltelijk grappig omdat het de Romeinse verwachtingen ten val bracht - of dat nou betekende dat een prostituee als een dame moest worden vermomd of dat een slaaf hun meester te slim af moest zijn.
Honderden jaren na de dood van de twee vaders van theatrale komedie, gebruikten hun opvolgers humor om verwachtingen te verbeteren, de Romeinse samenleving te dwarsbomen en het politieke discours van vandaag aan te gaan. Neem Seneca de Jonge, een filosoof en adviseur van de keizer Nero. In 54 CE schreef Seneca een kort traktaat genaamd The Apocolocyntosis, dat de onlangs vermoorde keizer Claudius bespotte.
In het stuk bespotte Seneca 'heel vakkundig en slecht' Claudius 'vele fysieke en mentale aandoeningen, waaronder een spraakgebrek en fysieke zwakte, schrijft classicist H. Mac L. Currie. Seneca gebruikte Claudius 'voorliefde voor dobbelspellen (de overleden keizer schreef een boek over het onderwerp en liet zijn koets zelfs uitrusten zodat hij onderweg kon spelen), als een vervelende straf voor de late keizer: een dobbelbeker zonder bodem. Seneca kon wegkomen met dergelijke prikken omdat zijn sponsor de opvolger van de keizer was.
Terwijl Seneca zijn pen gebruikte om gelach en spot te lokken - en dat deed met relatieve straffeloosheid - hadden andere komieken niet zoveel geluk. Een komische artiest zijn in plaats van een schrijver had een groot nadeel: het betekende dat je geen burger kon zijn. Performers behoorden tot de schande en konden zichzelf geen burgers van Rome noemen of een van de bijbehorende voordelen krijgen, zoals de beperkte vorm van politieke vertegenwoordiging die anderen genoten. Dit betekende dat de meeste comedians die handelden voormalige slaven waren of mensen die geen burgerschap te verliezen hadden.
Voor de zeldzame cabaretier die zich een weg baant voor het schrijven, was er geen belofte om die hogere sociale status te behouden. In 46 v.Chr. Eiste Julius Caesar dat een van de grote mimeschrijvers van die tijd, Decimus Laberius, zou optreden in een soort stand-up strijd van mimespelers. Laberius zou het opnemen tegen een Syrische ex-slaaf die Pubilius heette. Laberius wilde zijn rang niet overdrijven, maar hoe kon hij nee zeggen tegen Caesar? Dus verscheen Laberius, gekleed in de outfit van een Syrische slaaf om zijn concurrent te bespotten, en zei: "Burgers, we verliezen onze vrijheid", evenals: "Hij die velen vrezen, moet velen vrezen." Terwijl Laberius de concurrentie verloor, werd eigenlijk beloond door Caesar zodat hij zijn burgerschap kon terugkopen.
"Het is een interessant voorbeeld van een cabaretier die spontaan deelneemt aan een kritisch politiek discours tegen de machtigste persoon ter wereld", zegt Marshall. "Het is misschien niet precies op deze manier gebeurd, maar de waarden die het verhaal verheft, zijn wat de Romeinen dachten dat het doel van komedie zou moeten zijn" - waarheid naar macht spreken.
Toch was lachen niet alleen een hulpmiddel van de onderdrukten. "Voor elke lach in het gezicht van autocratie, was er nog een lach door de machtigen ten koste van de zwakken", schrijft de klassieke historicus Mary Beard in de lach in het oude Rome: over grappen maken, kietelen en kraken . Romeinen gebruikten grappen en gelach om onder andere het fysiek misvormde en het verwijfde te bespotten. In een aantal toneelstukken wordt het terugkerende karakter van de "parasiet" door een beschermheer aan voedsel gegeven, simpelweg omdat hij om zijn grappen lachte en ze soms vertelde.
In moderne liberale democratieën zijn komieken vrij om zich politiek uit te drukken. Maar in het oude Rome weerspiegelen de risico's van het 'klappen' omwille van de komedie de verhalen van komieken in de hedendaagse autocracies. Neem de Egyptische komiek Bassem Youssef. De voormalige chirurg organiseerde een show die zich richtte op de Egyptische president Mohamed Morsi en religieuze leiders voor kritiek, onder vermelding van het falen van de president om campagnebeloften na te komen en machtsmisbruik door de Moslimbroederschap. Toen de regering van Al-Sisi (onder leiding van een president die door een staatsgreep aan de macht kwam) de uitzending van de show van Youssef begon te onderbreken of uitstellen en toen een vonnis kwam dat hij miljoenen verschuldigd was aan zijn oude netwerk, vluchtte Youssef.
Toch is lachen soms beter dan niets. Toen het leven je autocraten was, moest je ze soms in een grap veranderen. "Een reactie van de ontevredenen was geweld, samenzwering of rebellie, " schrijft Baard over het oude Rome. "Een andere was om te weigeren het serieus te nemen."
