Kijk goed genoeg en je zult zien dat moderne samenlevingen veel meer op die van bepaalde mieren lijken dan onze naaste familieleden, de chimpansee en bonobo. Geen chimpansee hoeft snelwegen, verkeersregels en infrastructuur te maken; deelnemen aan assemblagelijnen en complex teamwerk; of wijs een beroepsbevolking toe voor een effectieve taakverdeling - de lijst gaat maar door.
De reden is dat samenlevingen van alle soorten organisatorische vereisten hebben die afhankelijk zijn van de grootte, en alleen mensen en bepaalde sociale insecten hebben populaties die in de miljoenen kunnen exploderen. Een chimpanseegemeenschap met honderd leden behandelt bijvoorbeeld geen volksgezondheidsproblemen, maar sommige mierenmetropolen hebben sanitaire squadrons. Of het nu grotendeels wordt geassembleerd door intelligent denken (bij mensen) of genetische erfenis (bij mieren), bepaalde functies zijn nodig voordat veel individuen op lange termijn harmonieus kunnen samenleven.
De keerzijde is dat hoe groter de groep, des te diverser - en extremer - de agressieve reacties op buitenstaanders kunnen zijn. Wanneer we de vaak opvallende overeenkomsten tussen mensen en sociale insecten overwegen, is een fascinerende parallel het bestaan van oorlogvoering in beide.
Het woord oorlog is, denk ik onbeschaamd, gebruikt om allerlei conflicten tussen dieren en vroege mensen te beschrijven. Dat kunnen overvallen of andere kleine of eenzijdige aanvallen zijn, maar wat mij het meest interesseert, is het ontstaan van conflicten die we in het algemeen in gedachten hebben wanneer we denken aan een oorlog, die ik in een artikel uit 2011 voor Scientific American definieerde als “de geconcentreerde verloving van groep tegen groep waarin beide partijen grootschalige vernietiging riskeren. ”Hoe ontstaan dergelijke oorlogen?
Een groep chimpansees die elkaars territorium binnensluipen om een enkele chimpansee af te slachten - hun normale modus operandi bij het aanvallen van buitenstaanders - is niet echt oorlog. Evenzo nemen kleine mierenverenigingen zelden grote risico's. Acanthogonathus valkaakmier uit Costa Rica heeft bijvoorbeeld kolonies met slechts enkele tientallen individuen die nestelen in een takje dat in het midden is weggerot. Met een huis dat zo weinig inspanning vereist om te onderhouden, worden conflicten met buren opgelost door vlucht in plaats van geweld: een kolonie bestaande uit slechts een paar mieren kan in een oogwenk staken en naar het volgende takje wandelen.
Hetzelfde gold voor jager-verzamelaars die, zoals onze voorouders meestal deden, in kleine groepen leefden. Ze hadden weinig bezittingen en geen permanente structuren om te beschermen; terwijl de bloedbaden niet boven hen uitkwamen, zou het uitvoeren van één daarvan weinig hebben opgeleverd en dwaas zijn geweest. Toen de relaties met naburige groepen naar het zuiden gingen, was het meestal gemakkelijker om te verhuizen, of, als vergelding nodig was, het rivaliserende territorium binnen te sluipen, een of twee mensen te doden en weg te sluipen - een inval in chimpanseestijl.
De menselijke zwerm: hoe onze samenlevingen ontstaan, bloeien en vallen
Het epische verhaal en de ultieme grote geschiedenis van hoe de menselijke samenleving evolueerde van intieme chimpanseegemeenschappen naar de uitgestrekte beschavingen van een wereld dominerende soort.
KopenNaarmate menselijke samenlevingen groeiden, namen ook de vormen van agressie voor hen open, en hun schaal en intensiteit. Op het eiland Nieuw-Guinea, stammen van enkele honderden traditioneel betrokken bij incidentele strijd. Toen ik 25 jaar geleden door de hooglanden reisde, heb ik zo'n evenement nauwelijks gemist. In de beginfase van de oorlog stonden de zijkanten op een afstand om speren te werpen of pijl en boog naar vijandelijke linies te schieten, waarbij de doelen grotendeels werden beschermd door houten schilden. Gevechten waren meer symbolisch dan gevaarlijk en er waren maar weinig doden. Hoewel dergelijke gebeurtenissen soms plaats maakten voor meer gevechten, konden ze ook eindigen zonder verdere escalatie.
De biologen Bert Hölldobler en Edward O. Wilson hebben deze Nieuw Guinea frays - door de Maring-stam "niets gevechten" genoemd - vergeleken met de even rituele botsingen tussen bescheiden grote kolonies van honeypot mieren, waarvan de nesten een paar duizend individuen bereiken.
Honeypotmieren smullen van foeragerende termieten. Als twee kolonies dezelfde cluster van deze mollige prooi tegenkomen, verzamelen de mieren op een toernooisite waar de arbeiders van elke kolonie elkaar omcirkelen terwijl ze hoog op hun benen staan. Over het algemeen komen grotere arbeiders uit grotere nesten en het grootteverschil geeft aan welk team zou winnen als de kolonies tegen elkaar vochten. Zodra een groep te groot lijkt, trekken de werknemers zich terug en snel: de impasse wordt alleen dodelijk als de grote mieren de kleintjes naar huis kunnen volgen.
Er zijn andere strategieën die volledige oorlog voorkomen. Een mier die ik heb opgenomen in Ecuador met kolonies van vergelijkbare gemiddelde grootte, reageert op aanvallen van krachtigere vijanden door kiezelstenen over de nestingang te rollen om het af te sluiten tegen aanvallen, een techniek die wordt gebruikt door de oude Cappadociërs van Turkije. Wanneer een werkster van bepaalde mierensoorten uit Borneo in contact komt met een vijand, blaast ze op door haar lichaam zo hard in te drukken dat de nagelriem scheurt en een giftige gele lijm uit een interne klier spuit. De indringer sterft voordat hij de kans heeft om naar huis te rennen en de locatie van het nest van de zelfmoordterrorist te melden.
In sommige gevallen kunnen echter geen gevechten en kleinschalige invallen leiden tot de uitroeiing van een hele samenleving als de engagementen jaar na jaar doorgaan totdat een partij wordt gedood. Dit geldt voor chimpansees: in de jaren zeventig zag Jane Goodall, werkend in Gombe Stream National Park, Tanzania, de ene gemeenschap incrementeel maar op brute wijze een andere vernietigen.
All-out oorlogen worden bijna altijd uitgevoerd door grote samenlevingen - in ons geval met technieken die in de loop der eeuwen zijn verfijnd vóór het Romeinse rijk. Geen andere gewervelde voert regelmatig agressieve operaties uit die op deze manier hun samenleving in gevaar kunnen brengen - maar sommige sociale insecten doen dat wel. De populatiegrootte waarbij zowel mieren- als menselijke samenlevingen verschuiven van laag risico-aanvallen en geritualiseerde gevechten naar volledige oorlogvoering is naar mijn mening ergens in de buurt van 10.000 tot enkele tienduizenden.
In de meeste gevallen bereikt agressie epische niveaus in samenlevingen van honderdduizenden of meer. De oorlogen tussen kolonies van de Argentijnse mier, een invasieve soort die hele regio's in Zuid-Californië en andere delen van de wereld beheerst, hebben elke week miljoenen slachtoffers langs grenslijnen die zich kilometers ver in de buurt van San Diego uitstrekken. Bij gebrek aan geweren en bommen gebruiken de mieren enorme aantallen en spierkracht om hun rivalen te overweldigen, zich rond elke vijand te verzamelen en uit elkaar te trekken.
Een waarschijnlijke reden voor de mogelijkheid van oorlogvoering in grote samenlevingen, zowel bij mieren als bij mensen, is eenvoudige economie. Grote gemeenschappen zijn productiever per hoofd van de bevolking: er zijn minder middelen nodig om elk individu te voeden en te huisvesten. Het resultaat is een reserve beroepsbevolking die snel kan worden ingezet als dat nodig is - bij mieren, meestal als soldaten. Gelukkig kunnen onze naties keuzes maken die niet openstaan voor insecten door overtollige arbeid te investeren, niet alleen in legers, maar in tal van andere gebieden, waaronder amusement, kunst en wetenschappen.
In plaats van zich te verschuilen achter stenen zoals Ecuadoraanse mieren, kunnen mensen er ook voor kiezen om allianties te sluiten tussen hun soortgenootschappen, iets dat mieren onmogelijk vinden. Het is in het streven naar vrede dat de hersenkracht van mensen onze soort het meest indrukwekkend laat zien.
**********
WHAT I LEFT OUT is een terugkerend kenmerk waarin boekauteurs worden uitgenodigd anekdotes en verhalen te delen die om welke reden dan ook niet in hun definitieve manuscripten zijn terechtgekomen. In deze aflevering deelt auteur Mark W. Moffett een verhaal dat niet in zijn nieuwste boek ' The Human Swarm: How Our Societies Arise, Thrive and Fall ' (Basic Books) is terechtgekomen.
Mark W. Moffett is bioloog en onderzoeksmedewerker aan het Smithsonian en gastonderzoeker bij de afdeling Human Evolutionary Biology aan de Harvard University. Hij is de auteur van vier boeken, recentelijk 'The Human Swarm'. Hij is te vinden op http://www.doctorbugs.com.
Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op Undark. Lees het originele artikel.
