Vergeet zombies, paranormaal bezit of de Griekse economie. Als je terreur wilt weten, moet je diep in de hersenen reizen naar het amandelvormige gebied dat bekend staat als de amygdala.
Dat is waar angst leeft.
Technisch gezien is het een van de hersendelen die geheugen en emotionele reacties verwerkt. In die hoedanigheid stond het centraal in twee van de odder-hersenstudies die het afgelopen jaar zijn uitgevoerd - een conclusie die concludeert dat conservatieven grotere amygdala's hebben dan liberalen, blijkbaar ter ondersteuning van eerder onderzoek waaruit bleek dat degenen die naar rechts leunen waarschijnlijker reageren op bedreigende situaties met agressie. De tweede studie, die deze maand werd gepubliceerd, vond een verband tussen het aantal Facebook-vrienden dat een persoon heeft en de grootte van zijn amygdala. (Begrijp echter niet het idee dat je dat deel van je brein kunt vergroten door iemand te vinden die je naam kan uitspreken; de onderzoekers weten niet zeker wat de relatie, ervan uitgaande dat deze wijdverbreid is, echt betekent.)
De angstfactor is echter wat wetenschappers echt intrigeert over de amygdala. Het helpt niet alleen onze enge herinneringen te registreren, maar regelt ook onze reactie daarop. Onderzoek dat deze zomer werd vrijgegeven, hielp verklaren waarom met name angstaanjagende ervaringen zulke sterke herinneringen creëren. In stressvolle situaties, volgens de studie van de Universiteit van Californië in Berkeley, zet de amygdala de hippocampus - een ander deel van de hersenen dat belangrijk is voor het geheugen - ertoe aan om nieuwe neuronen te creëren. Deze neuronen worden een soort lege lei, waar een bijzonder sterke afdruk kan worden gemaakt van een angstige herinnering.
Nog meer onthullend is het geval van een vrouw met een zeer zeldzame aandoening die haar amygdala heeft verslechterd, en daarmee haar gevoel van angst. Ze is blijkbaar nergens bang voor - geen enge films of spookhuizen, geen spinnen of slangen. (Ze vertelde onderzoekers dat ze niet van slangen hield, maar toen ze haar meenamen naar een dierenwinkel, kon ze haar handen er niet van afhouden.) En de verhalen die ze in een dagboek deelde, toonden dat ze zichzelf routinematig in situaties plaatste we zouden alles doen om te vermijden.
Posttraumatische stress
Hoe meer wetenschappers leren over hoe de amyglada herinneringen creëert en opslaat, hoe groter hun kansen om slechte te wissen. Ze hebben bijvoorbeeld ontdekt dat herinneringen niet voor altijd zijn opgesloten. In plaats daarvan wordt elke keer dat een ervaring een angst opwekt, de bijbehorende herinnering nieuw leven ingeblazen en staat deze feitelijk open voor manipulatie. Dat venster van de mogelijkheid om via therapie een herinnering te veranderen, kan blijkbaar zes uur open blijven. Het kan ook binnen een uur sluiten.
Het lijdt geen twijfel dat de behoefte om agressiever met angst om te gaan, wordt gedreven door de toename van slachtoffers van posttraumatische stressstoornis (PTSS). Naar schatting is ten minste één op de vijf mensen die in Irak of Afghanistan hebben gediend - of ongeveer 300.000 veteranen - gediagnosticeerd. Een aantal therapeutische benaderingen is naar voren gekomen, waaronder een veelbelovend kleinschalig programma dat medische behandeling en counseling in een residentiële setting combineert.
Sommige wetenschappers denken dat de sleutel tot het onschadelijk maken van angstaanjagende herinneringen is om er binnen enkele uren na een trauma mee om te gaan, dat er een 'gouden uur' is om slachtoffers het meest effectief te behandelen, net zoals bij hartaanvallen en beroertes. Twee Israëlische onderzoekers zeggen dat hun studies aantonen dat het geven van Valium of Xanax aan patiënten om ze te kalmeren na een trauma, eigenlijk de kans vergroot dat ze PTSS ontwikkelen, terwijl een shot cortison volgens hen kan verminderen met wel 60 procent.
Anderen zeggen dat er meer onderzoek nodig is naar medicijnen zoals propranolol, het best bekend als een behandeling voor hoge bloeddruk, maar een medicijn dat ook traumatische herinneringen lijkt te verdedigen. Weer andere wetenschappers zeggen dat ze bewijs hebben dat MDMA, de actieve agent in de feestdrug ecstasy, en marihuana veel potentieel hebben als een langdurige PTSS-behandeling, hoewel sommige voorstanders beweren dat onderzoek naar dit laatste is tegengehouden door het Nationaal Instituut over drugsmisbruik.
Waarschijnlijk is de meest innovatieve benadering om de demonen van PTSS te confronteren 3D-bril. Deze maand schopte het leger $ 500.000 in voor een pilootproject om PTSS-slachtoffers te trainen in iets dat het leger 'Power Dreaming' noemt. De behandeling, die volgend jaar in het marineziekenhuis Bremerton in de staat Washington wordt uitgerold, zou zo werken: een veteraan die wakker wordt van een stress nachtmerrie reikt naar de 3D-bril. Hij of zij wordt getransporteerd naar een rustgevende virtuele wereld, één gevuld met beelden die hen ontspannen.
Bonusangst: het is misschien niet zo traumatisch als PTSS, maar angst voor wiskunde is de echte deal. Een nieuwe studie gepubliceerd in Cerebral Cortex heeft hersenscans om het te ondersteunen.
