Al tientallen jaren worden medische wetenschappers door het vooruitzicht van gepersonaliseerde vaccinaties tegen kanker gekweld. Studies bij laboratoriummuizen waren altijd bemoedigend. Maar er was geen bewijs met mensen. Nu suggereert het meest indrukwekkende bewijs tot nu toe dat deze langverwachte vorm van immunotherapie bij sommige patiënten kan werken.
gerelateerde inhoud
- Deze op DNA gebaseerde aanval tegen kanker kan gewoon werken
- Kan immunotherapie de weg wijzen naar kankerbestrijding?
'Kankervaccin' lijkt misschien een verrassende term voor deze behandeling, omdat het niet voorkomt dat een persoon de ziekte krijgt en elke opname moet worden aangepast. Maar zoals elk vaccin roept het het immuunsysteem op om een gevaarlijke vijand aan te vallen. Om het vaccin te ontwikkelen, analyseren onderzoekers neoantigenen - eiwitfragmenten op het oppervlak van kankercellen - en zoeken ze naar de specifieke mutaties die ze hebben gecreëerd. Vervolgens gebruiken ze een computeralgoritme om te bepalen welke peptiden de beste kans hebben om het immuunsysteem van die persoon te activeren om de kanker te bestrijden. Het maken van het vaccin in een laboratorium duurt ongeveer drie maanden.
Een van de twee baanbrekende onderzoeken die vorig jaar werden gepubliceerd, betroffen zes patiënten bij het Dana-Farber Cancer Institute van Harvard. Alle zes hadden onlangs melanoomtumoren verwijderd en liepen een hoog risico op herhaling. Ze kregen vaccins die gericht waren op maximaal 20 neoantigenen uit hun kankercellen. Hun immuunsysteem merkte het op. "Belangrijk is dat we konden aantonen dat er herkenning was van de eigen tumor van de patiënt, " zegt Catherine Wu, een oncoloog van Harvard die co-auteur was van de studie.
Een van die patiënten (die anoniem blijft) liet haar eerste melanoom in november 2012 uit haar linkerarm verwijderen. Twee jaar later keerde de kanker terug. Dit maakte het waarschijnlijk dat het zou blijven uitzaaien, mogelijk in andere delen van haar lichaam. In plaats van chemotherapie of bestraling te krijgen, ging ze naar het Dana-Farber-proces. Twee en een half jaar na haar gepersonaliseerde vaccinatietherapie blijft ze tumorvrij zonder verdere behandeling. Drie andere patiënten in de studie boekten vergelijkbare vooruitgang. De andere twee werden tumorvrij nadat het vaccin was gepaard met een controlepuntremmer.
De tweede studie, aan de Johannes Gutenberg Universiteit van Mainz in Duitsland, omvatte 13 proefpersonen met recent verwijderde melanomen. Vijf van hen ontwikkelden nieuwe tumoren voordat hun vaccins klaar waren, maar twee van hen zagen die tumoren krimpen tijdens het ontvangen van het vaccin. Een derde ging in volledige remissie na het starten van een medicijn voor een controlepuntremmer. De acht patiënten die geen zichtbare tumoren hadden toen de vaccinaties begonnen, waren meer dan een jaar later nog steeds vrij van recidieven.
Opvallend was dat geen van de patiënten in beide onderzoeken nadelige effecten ondervond, behalve vermoeidheid, huiduitslag, griepachtige symptomen of pijn op de injectieplaats. In tegenstelling tot andere immunotherapieën, die T-cellen manipuleren en auto-immuuncomplicaties kunnen veroorzaken, zetten vaccinaties tegen kanker het immuunsysteem ertoe aan zijn eigen T-cellen te maken die zich alleen op de kanker richten.
Patrick Ott, een andere auteur van de Dana-Farber-studie, hoopt dat nieuwe technologieën het gemakkelijk zullen maken om deze vaccins goedkoop en binnen een paar dagen te bouwen. Hij is ervan overtuigd dat de eerste twee proeven tot snelle vooruitgang zullen leiden: "Als je een goede reactie toont, zal de industrie erop springen en het nog beter maken."
Abonneer je nu op het Smithsonian magazine voor slechts $ 12
Dit artikel is een selectie uit het aprilnummer van Smithsonian magazine
Kopen
