Gedurende haar lange en vruchtbare carrière schilderde de Amerikaanse kunstenaar Alice Neel intieme, vaak vreemde portretten van familie en vrienden, schrijvers en dichters, kunstenaars en activisten. De meeste van deze schilderijen zijn getiteld met de namen van hun onderwerpen: er is Phil, en Hartley, en Marisol en zwangere Maria . Maar één portret uit 1966 heeft geen naam. Neel noemde het simpelweg Vrouw.
Het portret toont een jonge Indiase vrouw gekleed in een paarse sari, haar lange, zwarte vlecht bungelend over haar schouder. Saudamini Jain, een verslaggever voor Scroll.in , ging onlangs op zoek naar de identiteit van Neel's mysterieuze sitter.
Zoeken op internet leverde geen resultaten op, schrijft Jain, en voegt eraan toe dat de vrouw 'ook opvallend blijft door haar afwezigheid in de Pictures of People: Alice Neel's American Portrait Gallery van de kunsthistorica, die Neel's leven en werk beschrijft.' Maar een archivaris bij de David Zwirner Gallery in Manhattan had antwoorden.
De galerij toonde onlangs het portret in een tentoonstelling getiteld Alice Neel, Uptown . Samengesteld door Pulitzer Prize-winnende criticus Hilton Als, onderzoekt het Neel's tijd wonen en werken in Harlem, een levendige buurt waar ze enorm van hield. De archivaris vertelde Jain dat de oppas van de vrouw de dochter was van de Indiase sociaal-realistische auteur Bhabani Bhattacharya, die verschillende veelgeprezen romans schreef.
Jain kon de dochter van de romanschrijver, Ujjaini Khanderia, opsporen in Ann Arbor, Michigan. Khanderia is nu in haar jaren '70. Niet lang nadat ze naar Amerika verhuisde om te studeren aan de Universiteit van Michigan, ontmoette ze Neel via een vriend van haar vader. Khanderia vertelde Jain dat ze zich herinnert dat ze voor het portret zat, maar sinds die dag niet veel aan de ervaring heeft nagedacht. Ze had geen flauw vermoeden dat de vrouw die haar gelijkenis toonde, nu wordt beschouwd als een van de belangrijkste figuratieve schilders van de 20e eeuw.
Neel's portret van Khanderia staat symbool voor de weloverwogen, kritische aandacht die de kunstenaar haar vele minderheidsonderwerpen schonk. Volgens de David Zwirner-website verhuisde Neel in 1938 naar het Spaanse Harlem. Ze was een blanke vrouw en woonde in een vurige, diverse en armoedige buurt. Neel was in de ban van de wereld die ze daar vond.
Gedurende de vijf decennia die ze in New York doorbracht, schilderde Neel vaak prominente figuren van de artistieke en politieke scènes van de stad. Ze is misschien het best bekend voor een pijnlijk portret van een Andy Warhol van middelbare leeftijd, die een gordel draagt om in zijn buik te zuigen, zijn borst gekenmerkt door de littekens van een moordaanslag. Maar veel van de inspanningen van de kunstenaar waren gewijd aan het schilderen van haar Harlem-buren, van wie velen immigranten en minderheden waren.
Neel gaf haar 'gewone' onderwerpen weer met felle kleuren en een empathisch oog. Zoals Jason Farago in de New York Times schrijft, waren haar 'portretten van zwarte, Latino of Aziatische New Yorkers, heel anders dan die van andere linkse schilders uit de midden-eeuw, nooit oefeningen in sociaal realisme. Ze waren iets anders: pogingen om haar buren dezelfde status en aandacht te geven als eerdere portretten voorbehouden aan pausen en prinsen. '
Kennelijk was Khanderia een van de vele personages die Neel opviel: een jonge Indiase vrouw gekleed in een zachte paarse sari, die net haar leven begon in een nieuw land.
Terwijl Alice Neel, Uptown nu gesloten is in de David Zwirner-galerij in New York, wordt het op 18 mei geopend in de Victoria Miro-galerij in Londen. U kunt de catalogus Alice Neel, Uptown hier vinden.
