Wie was Cleopatra?

De strijd met haar tienerbroer over de troon van Egypte verliep niet zo goed als Cleopatra VII had gehoopt. In 49 v.Chr. Had Farao Ptolemaeus XIII - ook haar echtgenoot en, volgens de wil van hun vader, haar co-heerser - zijn zuster uit het paleis in Alexandrië verdreven nadat Cleopatra probeerde zichzelf tot enige soeverein te maken. De koningin, toen begin twintig, vluchtte naar Syrië en keerde terug met een huurlingenleger en zette haar kamp op net buiten de hoofdstad.

Gerelateerde boeken

Cleopatra: A Life

Kopen

gerelateerde inhoud

• Rehabilitatie van Cleopatra

Ondertussen achtervolgde de Romeinse generaal Julius Caesar in de zomer van 48 v.Chr. Een militaire rivaal die naar Egypte was gevlucht en merkte dat hij zich aangetrokken voelde tot de Egyptische familievete. Al tientallen jaren was Egypte een ondergeschikte bondgenoot van Rome en het behoud van de stabiliteit van de Nijlvallei, met zijn grote agrarische rijkdom, was in economisch belang van Rome. Caesar nam zijn intrek in het koninklijk paleis van Alexandrië en riep de strijdende broers en zussen bijeen voor een vredesconferentie, die hij van plan was te bemiddelen. Maar de troepen van Ptolemaeus XIII versperden de terugkeer van de zuster van de koning naar Alexandrië. Zich bewust van het feit dat de diplomatieke interventie van Caesar haar kon helpen de troon terug te krijgen, maakte Cleopatra een plan om zichzelf het paleis binnen te sluipen voor een publiek met Caesar. Ze haalde haar bediende Apollodoros over om haar in een tapijt te wikkelen (of, volgens sommige bronnen, een zak die werd gebruikt voor het opbergen van beddengoed), die hij vervolgens presenteerde aan de 52-jarige Romein.

Het beeld van de jonge Cleopatra die uit een ontrold tapijt valt, is in bijna elke film over haar gedramatiseerd, van het stille tijdperk tot een tv-miniserie uit 1999, maar het was ook een sleutelfilm in de echte enscenering van Cleopatra over haar eigen leven. "Ze gebruikte duidelijk al haar talenten vanaf het moment dat ze voor Caesar op het wereldtoneel arriveerde", zegt Egyptoloog Joann Fletcher, auteur van een aanstaande biografie, Cleopatra de Grote .

Cleopatra en Ceasar van Jean-Léon Gérôme portretteert het tafereel waarin Cleopatra uit het tapijt tevoorschijn komt - waarschijnlijk enigszins verward, maar gekleed in haar beste sieraad - en smeekt Caesar om hulp, het gebaar dat Rome's toekomstige dictator voor het leven won. Met zijn hulp herwon Cleopatra de troon van Egypte. (Afbeeldingsbron: Wikimedia Commons) Cleopatra's zelfmoord fascineert kunstenaars al duizenden jaren, hoewel haar doodsoorzaak eerder gif dan slangenbeet kan zijn, zoals wordt afgebeeld in The Death of Cleopatra van Reginald Arthur (1892). (Afbeeldingsbron: Wikimedia Commons) In 1963 nam Cleopatra nog een ander beeld toen Elizabeth Taylor de rol speelde tegenover Richard Burton als Mark Antony en Rex Harrison als Julius Caesar in de film Cleopatra . (Afbeeldingsbron: Wikipedia) Gedateerd tot 32 voor Christus, heeft deze munt met een portret van Cleopatra het debat hernieuwd over de vraag of ze echt mooi was. Het is een irrelevante vraag, zegt biograaf Joann Fletcher. "De impact die ze maakte op de oude wereld wordt over het hoofd gezien, omdat de wereld een obsessie heeft als het gaat om vrouwen. Mensen kunnen ze alleen beoordelen op hun schoonheid. Niemand heeft ooit gezegd: 'Mark Antony: hoe knap was hij?'" (Courtesy of Newcastle University, UK) (Portret van een koningin) De Egyptische koningin omringde zichzelf vaak met pracht, maar luxe was minder een genot dan een politiek hulpmiddel. ("Anthony and Cleopatra" door Lawrence Alma-Tadema, 1885 / WikiArt) Op deze foto van een Van der Wyde-schilderij van Cleopatra, zien we dat kunst kunst imiteert, omdat Cleopatra voor Egyptische doelgroepen portretten van zichzelf liet maken in de traditionele Egyptische stijl. (Smithsonian Institute Research Information System) De dood van Cleopatra door Edmonia Lewis (1876) toont een gravure van de Egyptische koningin nadat ze zelfmoord heeft gepleegd, in plaats van zich door de Romeinse autoriteiten te laten meenemen. (Smithsonian American Art Museum) In de dood van Cleopatra, door Guido Cagnacci (een Italiaanse schilder uit de laat-barokke periode), wordt een populaire theorie over hoe Cleopatra zelfmoord pleegde tot leven gebracht; dat ze werd gebeten door een asp op haar borst. Een andere theorie is dat ze een giftig tonicum dronk. (Afbeeldingsbron: Wikimedia Commons)

Zoals de meeste vorsten van haar tijd, zag Cleopatra zichzelf als goddelijk; vanaf de geboorte werden zij en andere leden van haar familie tot goden en godinnen verklaard. Cleopatra was zeer beeldbewust en handhaafde haar mystiek door middel van shows van pracht, identificeerde zichzelf met de goden Isis en Aphrodite en creëerde in feite veel van de mythologie die haar tot op de dag van vandaag omringt. Hoewel Hollywood-versies van haar verhaal boordevol anachronismen, verfraaiingen, overdrijvingen en onnauwkeurigheden zitten, delen de Cleopatras van Elizabeth Taylor, Vivien Leigh en Claudette Colbert een liefde voor praal. "Cleopatra was een minnares van vermomming en kostuum", zegt Fletcher. "Ze zou zichzelf opnieuw kunnen uitvinden om de gelegenheid aan te passen, en ik denk dat dat een kenmerk is van de volleerde politicus."

Toen Cleopatra uit het tapijt tevoorschijn kwam - waarschijnlijk enigszins verward, maar gekleed in haar beste sieraad - en Caesar om hulp smeekte, won het gebaar Rome's toekomstige dictator voor het leven. Met zijn hulp herwon Cleopatra de troon van Egypte. Ptolemaeus XIII rebelleerde tegen de wapenstilstand die Caesar had opgelegd, maar in de daaropvolgende burgeroorlog verdronk hij in de Nijl, waardoor Cleopatra veilig aan de macht bleef.

Hoewel Cleopatra hem een ​​zoon schonk, was Caesar al getrouwd en de Egyptische gewoonte bepaalde dat Cleopatra met haar resterende broer, Ptolemaeus XIV, zou trouwen. Caesar werd vermoord in 44 v.Chr. En met haar bondgenoot Cleopatra liet Ptolemaeus XIV vermoorden om uitdagingen voor de opvolging van haar zoon te voorkomen. Om haar greep op de troon te verstevigen, stuurde ze ook haar opstandige zus Arsinoe. Dergelijke meedogenloosheid was niet alleen een gemeenschappelijk kenmerk van de Egyptische dynastieke politiek in de tijd van Cleopatra, het was noodzakelijk om haar eigen overleven en dat van haar zoon te verzekeren. Met alle binnenlandse bedreigingen weggenomen, begon Cleopatra met het regeren van Egypte, de rijkste natie in de mediterrane wereld, en de laatste die onafhankelijk van Rome bleef.

Wat voor soort farao was Cleopatra? De enkele overgebleven hedendaagse Egyptische bronnen suggereren dat ze erg populair was onder haar eigen mensen. De in Egypte gevestigde heersers in Alexandrië, waaronder Cleopatra, waren etnisch Grieks en stammen af ​​van generaal Ptolemaeus I Soter van Alexander de Grote. Ze zouden Grieks hebben gesproken en de Griekse gebruiken in acht hebben genomen, zich afscheidend van de etnisch Egyptische meerderheid. Maar in tegenstelling tot haar voorouders, heeft Cleopatra de moeite genomen om de Egyptische taal te leren. Voor het Egyptische publiek maakte ze portretten van zichzelf in de traditionele Egyptische stijl. In één papyrus uit 35 voor Christus wordt Cleopatra Philopatris genoemd, 'zij die van haar land houdt'. Door zichzelf als een echte Egyptische farao te identificeren, gebruikte Cleopatra patriottisme om haar positie te bevestigen.

Cleopatra's doel van buitenlands beleid, naast het behoud van haar persoonlijke macht, was het handhaven van de onafhankelijkheid van Egypte van het zich snel uitbreidende Romeinse rijk. Door handel te drijven met oosterse landen - Arabië en mogelijk zelfs zo ver als India - bouwde ze de economie van Egypte op en versterkte ze de status van haar land als wereldmacht. Door zich te verenigen met de Romeinse generaal Mark Antony, hoopte Cleopatra Octavianus, Julius Caesar's erfgenaam en Antony's rivaal te houden, om van Egypte een vazal naar Rome te maken. Oude bronnen maken duidelijk dat Cleopatra en Antony wel van elkaar hielden en dat Cleopatra Antony drie kinderen baarde; toch was de relatie ook erg nuttig voor een Egyptische koningin die haar rijk wilde uitbreiden en beschermen.

Hoewel sommige moderne historici Cleopatra hebben afgeschilderd als een capabele, populaire Egyptische leider, hebben we de neiging om ons door Romeinse ogen voor te stellen. Tijdens haar leven en in de eeuw na haar dood schilderde de Romeinse propaganda, waarvan het grootste deel afkomstig was van haar vijand Octavianus, Cleopatra als een gevaarlijke hoer die seks, hekserij en sluwheid gebruikte terwijl ze greep naar macht die verder ging dan wat goed was voor een vrouw. De dichter Horace, die in de late eerste eeuw voor Christus schreef, noemde haar 'Een gekke koningin ... samenzwerend ... om het Capitool te slopen en het [Romeinse] rijk omver te werpen.' Bijna een eeuw later noemde de Romeinse dichter Lucan haar 'de schaamte van Egypte, de wulpse woede die de vloek van Rome zou worden'.

Nadat de Romeinse tempels waren afgekoeld, publiceerde de Griekse historicus Plutarch een meer sympathieke biografie. Cleopatra werd een tragische heldin, met liefde voor Antony haar enige motivatie. Gedurende de volgende twee millennia concentreerden talloze schilderijen en dramatiseringen - waaronder Shakespeare's Antony en Cleopatra en John Dryden's All for Love - zich op de fantastische details van haar zelfmoord nadat Octavianus Antony versloeg. We weten vrijwel zeker dat Cleopatra, samen met haar twee meest vertrouwde bedienden, zichzelf op 12 augustus 30 v.Chr. Heeft gedood om te ontsnappen aan de vangst door Octavianus. Aangezien de feiten van haar dood echter onduidelijk waren, zelfs voor de mannen die de lichamen vonden, zullen we nooit weten of het de beroemde asp was die de koningin doodde, of een gesmokkeld flesje gif. De asp-legende heeft echter de overhand, en het beeld van haar dood gaf boven alles Cleopatra onsterfelijkheid.

In februari 2007 werd een onlangs ontdekte munt met een portret van Cleopatra tentoongesteld aan de universiteit van Newcastle in Engeland, wat hernieuwde belangstelling voor de koningin opwekte en een debat over de vraag of ze echt zo mooi was als we ons voorstellen. De munt, gedateerd op 32 voor Christus, toont een nogal huiselijke Cleopatra met een grote neus, smalle lippen en een scherpe kin. Ze lijkt helemaal niet op Elizabeth Taylor. Maar oude historici hebben Cleopatra nooit als een grote schoonheid gekenmerkt, en in haar tijd werd ze niet als een romantische heldin beschouwd. In zijn AD 75 Life of Antony vertelt Plutarch ons: "Haar werkelijke schoonheid ... was niet zo opmerkelijk dat niemand met haar vergeleken kon worden, of dat niemand haar kon zien zonder erdoor geraakt te worden, maar het contact van haar aanwezigheid ... was onweerstaanbaar .... Het personage dat alles bijwoonde wat ze zei of deed, was iets betoverends. "

Cleopatra's schoonheid (of het gebrek daaraan) was niet relevant voor de Romeinen die haar kenden en het Egyptische volk dat ze regeerde. De echte Cleopatra had charisma, en haar sexiness vloeide voort uit haar intelligentie - wat Plutarch omschreef als "de charme van haar gesprek" - in plaats van haar kohlomrande ogen. Farao Cleopatra VII was een briljante leider, zegt Joann Fletcher. "Ze was een van de meest dynamische figuren die de wereld ooit heeft gezien. En ik denk niet dat dat overdreven is."