Hij was kort, stevig gebouwd (een kennis herinnerde zich dat "er geen verspild hout in hem was") en gezegend met bijna bovenmenselijke energie en uithoudingsvermogen. Hij was knap en charismatisch, met zwart haar, grijze ogen en een neus van vissen, en hij droeg zichzelf met de lissome elegantie van een natuurlijke atleet. Een buurman uit Connecticut herinnerde zich dat Benedict Arnold "de meest volleerde en gracieuze skater" was die hij ooit had gezien.
Van dit verhaal
Valiant Ambition
KopenHij werd geboren in 1741, een afstammeling van het equivalent van royalty in Rhode Island. De eerste Benedict Arnold was een van de grondleggers van de kolonie en de volgende generaties hadden ertoe bijgedragen dat de Arnolds als solide en gerespecteerde burgers waren gevestigd. Maar de vader van Arnold, die zich in Norwich, Connecticut had gevestigd, bleek een dronkaard te zijn; pas nadat zijn zoon naar New Haven was verhuisd, kon hij beginnen zich te bevrijden van de schande van zijn jeugd. Tegen het midden van de jaren dertig had hij genoeg succes als apotheker en koopman om een van de beste huizen in de stad te bouwen. Maar hij bleef overgevoelig voor elke geringheid, en zoals vele heren van zijn tijd had hij meer dan één man uitgedaagd tot een duel.
Vanaf het eerste onderscheidde hij zich als een van de meer vocale en strijdlustige patriotten van New Haven. Toen hij het bloedbad in Boston hoorde, donderde hij: "Goede God, slapen de Amerikanen allemaal en geven ze hun glorieuze vrijheden op?" Toen hij in april 1775 hoorde over de schermutselingen bij Lexington en Concord, greep hij een deel van het buskruit van New Haven. bevoorraden en marcheerden naar het noorden met een bedrijf van vrijwilligers. In Cambridge, Massachusetts, overtuigde hij Dr. Joseph Warren en het Massachusetts Committee of Safety om een expeditie toe te staan om Fort Ticonderoga in de staat New York en zijn 80 of meer kanonnen te veroveren.
Het bleek dat anderen hetzelfde idee hadden en Arnold werd gedwongen een ongemakkelijke alliantie met Ethan Allen en zijn Green Mountain Boys te vormen voordat de twee leiders zij aan zij in Ticonderoga liepen. Terwijl Allen en zijn mannen hun aandacht richtten op het consumeren van de Britse drankvoorraad, zeilde en roeide Arnold naar St. John, aan de andere kant van Lake Champlain, waar hij en een kleine groep mannen verschillende Britse militaire schepen veroverden en onmiddellijk het bevel gaven aan Amerika van het meer.
Abrupt en ongeduldig met alles wat hij als overbodig beschouwde, had Arnold een fatale neiging om degenen met wie hij het niet eens was, te bekritiseren en zelfs belachelijk te maken. Toen een paar weken later een officier van het Continentale leger genaamd James Easton de legitimiteit van zijn autoriteit als de zelfbenoemde commodore van de Amerikaanse marine aan Lake Champlain durfde te betwisten, ging Arnold door met 'hem hartelijk te schoppen'. Het was een belediging die Easton nooit vergat en in de komende jaren werd hij een virtueel Grieks koor van Arnold-tegenstanders die hem de rest van zijn militaire carrière zouden pesten. En toch, als een soldaat bij hem diende tijdens een van zijn meer heroïsche avonturen, zou die soldaat hem waarschijnlijk beschouwen als de meest inspirerende officier die hij ooit had gekend.
Abonneer je nu op het Smithsonian magazine voor slechts $ 12
Dit verhaal is een selectie uit het mei-nummer van het Smithsonian magazine
KopenDe Amerikaanse revolutie zoals die zich feitelijk voltrok, was zo verontrustend en vreemd dat zodra de strijd voorbij was, een generatie zijn best deed om alle sporen van de waarheid te verwijderen. Hoewel het later handig werd om Arnold vanaf het begin af te schilderen als een verbindende Satan, is de waarheid complexer en, uiteindelijk, meer verontrustend. Zonder de ontdekking van zijn verraad in de herfst van 1780, zou het Amerikaanse volk misschien nooit hebben moeten beseffen dat de echte bedreiging voor hun vrijheden niet van buitenaf kwam, maar van binnenuit.
**********
In die eerste revolutionaire lente van 1775 hoorde Arnold van de dood van zijn vrouw, Margaret. Bij terugkeer van Lake Champlain naar New Haven bezocht hij haar graf met zijn drie jonge zonen aan zijn zijde. Arnold's brieven aan haar voorafgaand aan de revolutie waren gevuld met smeekbeden voor haar om vaker te schrijven, en zijn verdriet over haar dood lijkt bijna overweldigend te zijn geweest. En toch was het voor iemand van Arnolds rusteloze temperament ondenkbaar om met zijn verdriet in New Haven te blijven. "Een nutteloos leven onder mijn huidige omstandigheden, " legde hij uit, "zou slechts een slepende dood zijn." Na slechts drie weken liet Arnold zijn kinderen onder de hoede van zijn zus Hannah en was op weg terug naar Cambridge, waar hij hoopte om zijn angst te begraven in wat hij 'de openbare ramp' noemde. In de komende drie jaar - in Canada, op Lake Champlain, in Rhode Island en Connecticut en opnieuw in New York - maakte hij zichzelf onmisbaar voor zijn opperbevelhebber, George Washington en de revolutionaire oorzaak.
Het is onmogelijk om te zeggen wanneer de 37-jarige Benedict Arnold de 18-jarige Peggy Shippen voor het eerst ontmoette, maar we weten wel dat hij haar op 25 september 1778 een liefdesbrief schreef - veel daarvan een exacte kopie van degene die hij zes maanden eerder naar een andere vrouw had gestuurd. Maar als de oververhitte retoriek werd gerecycled, was de passie van Arnold oprecht. Wetende dat 'de genegenheid die je hebt voor je beminnelijke en tedere ouders', had hij ook geschreven aan de loyalistisch neigende vader van Peggy. "Ons verschil in politieke gevoelens zal, hoop ik, geen belemmering zijn voor mijn geluk", schreef hij. "Ik vlei mezelf dat de tijd nabij is waarop onze ongelukkige wedstrijd ten einde zal zijn." Hij verzekerde ook Peggy's vader dat hij rijk genoeg was "om ons allebei gelukkig te maken" en dat hij geen verwachtingen had van bruidsschat.
Peggy Arnold en dochter (NYPL) Hier in deze brief staan tips over de motieven achter het latere gedrag van Arnold. Hoewel het ontbrak aan de sociale banden van de Shippens, die het equivalent waren van de aristocratie van Philadelphia, had Arnold uitzicht op een aanzienlijk persoonlijk fortuin. Nu hadden de Britten hun bezetting van de hoofdstad van de revolutionairen opgegeven, en Washington had Arnold iets nodig dat hij kon doen terwijl hij herstelde van een door oorlog verwoeste linkerdij en noemde hem de militaire gouverneur van de stad. Nadat Arnold eenmaal zijn rijkdom had verloren, begon hij aan een campagne van geheime en achterbakse plannen om zichzelf opnieuw te vestigen als een welvarende handelaar. Dat doel - en die middelen - waren niet ongewoon onder officieren van het Continentale Leger.
Maar in september 1778 had hij nog niet het geld dat hij nodig had om Peggy in de stijl te houden waaraan ze gewend was. Er was ook de kwestie van de politiek van de Shippens. Het zijn misschien geen regelrechte loyalisten, maar ze hadden een uitgesproken afkeer van de radicale patriotten die een niet-verklaarde oorlog voerden tegen de hogere klassen van Philadelphia nu de Britten waren vertrokken. Gezien Arnolds interesse in de dochter van Edward Shippen en zijn levenslange verlangen om de rijkdom te verwerven die zijn failliete vader hem had geweigerd, is het niet verwonderlijk dat hij de gemarginaliseerde adel van de stad met wraak omarmde.
Met zijn neus naar de vrome patriotten die de stad regeerden, kocht hij een sierlijke koets en vermaakte hij zich extravagant in zijn nieuwe woning, hetzelfde grote huis dat de Britse generaal William Howe had bewoond. Hij ging naar het theater, hoewel het Continentale Congres de staten had geadviseerd om amusement als "productief voor ledigheid, dissipatie en algemene verdorvenheid" te verbieden. Hij gaf pasjes uit aan vermoedelijke loyalisten die vrienden en familieleden in New York City wilden bezoeken. door de Britten. Hij verscheen zelfs aan een bal in een scharlaken uniform, waardoor een jongedame wiens vader was gearresteerd voor het corresponderen met de Britten, vreugdevol uitriep: "Heyday, ik zie dat bepaalde dieren de huid van de leeuw zullen aandoen."
**********
Een van Arnold's tegenslagen was dat Joseph Reed een kampioen was geworden, hoe onwaarschijnlijk ook, van de radicale patriotten van Pennsylvania. Een in Londen opgeleide advocaat met een Engelse vrouw, Reed had een reputatie als een van de beste en meest ambitieuze advocaten van Philadelphia vóór de revolutie. Maar het riet had niet goed passen in de hogere regionen van de Philadelphia-samenleving. De vrome vrouw van Reed klaagde dat een familielid van Peggy Shippen haar had beschuldigd 'sluw' te zijn, en beweerde dat 'religie vaak een mantel is om slechte acties te verbergen'.
Reed had in het begin de staf van Washington als adjudant-generaal gediend, toen Washington voor de ontmoedigende taak stond om de Britten in 1775 uit Boston te verdrijven. Maar tegen het einde van het jaar raakte het Continentale leger uit New York City en trok zich terug in New Jersey, hij had het vertrouwen in zijn commandant verloren. Reed was weg van het hoofdkwartier toen een brief arriveerde van de tweede rang officier van het leger, majoor generaal Charles Lee. Uitgaande van de brief met betrekking tot officiële zaken, verbrak Washington onmiddellijk het zegel. Hij ontdekte al snel dat Reed zijn eigen communicatielijn met Lee had opgezet en dat het primaire onderwerp van hun correspondentie het falen van hun opperbevelhebber was.
Joseph Reed (Hulton Archive / Getty Images) Washington stuurde de brief naar Reed met een briefje waarin hij uitlegde waarom hij hem had geopend, maar liet hem anders de ijzige leegte van zijn ingehouden toorn verdraaien. Hij hield Reed maar hun intimiteit was geëindigd.
Reed, briljant, openhartig en uitgesproken, had de gewoonte om zelfs zijn beste vrienden en medewerkers tegen te werken, en uiteindelijk verliet hij de staf van Washington om te dienen in een verscheidenheid van officiële capaciteiten, altijd rusteloos, altijd de slimste, meest veroordelende persoon in de kamer. Zoals een minister van New England aan Washington schreef, was de man 'meer gevormd om te delen dan om zich te verenigen.
In de herfst van 1778 trad Reed terug als afgevaardigde van Pennsylvania bij het congres om de procureur-generaal van de staat te helpen 23 verdachte loyalisten wegens verraad te vervolgen. Hij verloor 21 van die zaken - er was niet veel bewijs om mee te werken - maar de positie vestigde hem als een van de meest ijverige patriotten van de stad. In november werden de twee rijke Quakers die veroordeeld waren opgehangen.
In een schijnbare protestactie organiseerde Arnold 'een publiek amusement' waarbij hij 'niet alleen Tory [of loyalistische] dames, maar ook de vrouwen en dochters van personen die door de staat werden verboden' ontving in 'een zeer aanzienlijk aantal', sputterde Reed in Een brief aan een vriend. Misschien droeg hij bij aan zijn woede door het feit dat hij en zijn vrouw kortgeleden naast Arnold waren verhuisd en niet waren uitgenodigd voor het feest.
In december was Reed president van de Supreme Executive Council van de staat, waardoor hij de machtigste man was in een van de machtigste staten van het land. Hij maakte snel duidelijk dat conservatieve patriotten de vijand waren, net als het Continentale Congres en het Continentale Leger. Als raadsvoorzitter stond hij erop dat Pennsylvania zegevierde in alle geschillen met de nationale overheid, ongeacht wat het beste was voor de Verenigde Staten als geheel. Philadelphia was in de draaikolk van een steeds rancuneuzere strijd waarbij bijna alle belangrijke kwesties betrokken waren die verband hielden met het creëren van een functionerende democratische republiek, kwesties die pas zouden worden opgelost na de Constitutionele Conventie van 1787.
Te midden van al die onrust begon Reed een onderzoek naar het gedrag van de militaire gouverneur. De vervolging van Benedict Arnold - een favoriet in Washington, een embleem van nationale autoriteit en een vriend van de rijke rijken van Philadelphia - zou het voorwendsel zijn om de politieke spierkracht van zijn staat te vergroten. En het zou Arnold ertoe brengen te twijfelen aan de oorzaak die hij zoveel had gegeven.
**********
Eind januari 1779 bereidde Arnold zich voor om het leger te verlaten. Ambtenaren in de staat New York, waar hij hoog in aanzien stond, hadden hem aangemoedigd om te overwegen om landeigenaar te worden op de schaal van de loyalist Philip Skene, wiens uitgestrekte landgoed aan de zuidpunt van Lake Champlain door de staat in beslag was genomen. Arnold's financiële transacties in Philadelphia hadden niet het verwachte rendement opgeleverd. Een landbaron worden in New York is misschien de manier om de rijkdom en het prestige te verwerven waar hij altijd naar had verlangd en dat Peggy en haar familie verwachtten.
Begin februari had hij besloten om naar New York te reizen en te stoppen om Washington te bezoeken op zijn hoofdkantoor in New Jersey. Reed, uit angst dat Arnold naar New York zou kunnen ontsnappen voordat hij voor zijn zonden in Philadelphia kon worden berecht, stelde haastig een lijst van acht aanklachten samen, de meeste op basis van geruchten. Gezien de bekrompenheid van veel van de beschuldigingen (waaronder het niet-genadig zijn voor een schutter en de voorkeur geven aan loyalisten boven patriotten) leek Reed meer op een lastercampagne dan op een proces te zijn begonnen. Dat Arnold schuldig was aan enkele van de meer inhoudelijke beschuldigingen (zoals het illegaal kopen van goederen bij zijn aankomst in Philadelphia) veranderde niets aan het feit dat Reed het bewijs ontbrak om een verdienstelijke zaak tegen hem te maken. Arnold wist zoveel en hij klaagde over zijn behandeling bij Washington en de officiersfamilie.
Washington had geweigerd partij te kiezen in het geschil tussen de radicalen van Philadelphia en conservatieven. Maar hij wist dat Reed nauwelijks de standvastige patriot was die hij beweerde te zijn. Het afgelopen jaar circuleerde er een gerucht onder de officieren van het Continentale Leger: Reed was eind december 1776 zo wanhopig over de oorlogstoestand dat hij de nacht van Washington's aanval op Trenton had doorgebracht in een huis in Hessisch bezet New Jersey, klaar om over te lopen naar de Britten in het geval van een Amerikaanse nederlaag. In dat licht leek zijn zelfingenomen vervolging van Quakers en andere loyalisten extreem hypocriet. Het is waarschijnlijk dat Washington op zijn minst een versie van de claim had gehoord, en net zo waarschijnlijk dat hij de beschuldigingen tegen Arnold met een korreltje zout op zich nam. Toch vereiste Reed's positie in de Supreme Executive Council dat Washington hem meer beschaafdheid verleende dan hij waarschijnlijk verdiende.
Op 8 februari 1779 schreef Arnold naar Peggy vanuit het hoofdkwartier van het leger in Middlebrook, New Jersey. "Ik ben met de grootste beleefdheid behandeld door generaal Washington en de officieren van het leger, " verzekerde hij haar. Hij beweerde dat de consensus op het hoofdkwartier was dat hij de beschuldigingen moest negeren en door moest gaan naar New York.
Ondanks dit advies had hij besloten terug te keren naar Philadelphia, niet alleen om zijn naam te wissen, maar omdat hij Peggy zo wanhopig miste. "Zes dagen afwezigheid zonder te horen van mijn lieve Peggy is ondraaglijk", schreef hij. “Heavens! Wat moet ik hebben geleden als ik mijn reis had voortgezet - het verlies van geluk voor een paar vuile acres. Ik kan de slechteriken bijna zegenen ... mannen die me verplichten om terug te keren. 'In volledige ontkenning van zijn medeplichtigheid aan de problemen waarin hij zich nu bevond, was hij ook diep verliefd.
Na het verraad van Arnold paradeerden Philadelphians een beeltenis met twee gezichten door de straten voordat hij het verbrandde. (Antiquarian Society) **********
Terug in Philadelphia werd Arnold vrijwel onophoudelijk aangevallen door de Supreme Executive Council. Maar omdat de raad niet bereid was om het vereiste bewijs te leveren - vooral omdat het er geen had - had de Congrescommissie die was ingesteld om de beschuldigingen te onderzoeken geen andere keuze dan in het voordeel van Arnold te zoeken. Toen de raad dreigde de staatsmilitie en het grote aantal wagons in staatseigendom waarvan het leger van Washington afhankelijk was, in te houden, diende het congres het rapport van de commissie in en legde de zaak voor een krijgsraad aan Washington.
Meer dan een paar congresafgevaardigden begonnen zich af te vragen wat Reed probeerde te bereiken. Als patriot en filadelfiër had de secretaris van het congres, Charles Thomson, ooit Reed als een vriend beschouwd. Niet meer. Reed's weigering om legitiem bewijs naar voren te brengen, gecombineerd met zijn voortdurende aanvallen op het gezag en de integriteit van het Congres, deed Thomson zich afvragen of zijn voormalige vriend probeerde het politieke lichaam te vernietigen waarvan het bestaan van het land afhing. Was Reed in feite de verrader?
De vorige zomer had Reed een aanbod van £ 10.000 ontvangen als hij de inspanningen van een Britse vredescommissie met het Congres zou helpen. In een brief gepubliceerd in een Philadelphia-krant beweerde Reed verontwaardigd de ouverture te hebben geweigerd. Maar had hij het echt? Een van de commissarissen had onlangs het Parlement verzekerd dat geheime inspanningen werden geleverd om de regering van de Verenigde Staten te destabiliseren en dat deze "andere middelen" effectiever zouden kunnen zijn in het beëindigen van de oorlog dan militaire pogingen om het leger van Washington te verslaan. Er is geen bewijs dat Reed inderdaad een verraderlijke poging deed om het congres ten val te brengen, maar zoals Thomson in een brief aan hem duidelijk maakte, dreigde zijn monomane achtervolging van Arnold precies dat te bereiken.
**********
In de tussentijd had Arnold geld nodig, en snel. Hij had Edward Shippen beloofd dat hij zijn dochter voorafgaand aan hun huwelijk 'een schikking' zou schenken als bewijs dat hij de financiële middelen had die Peggy's vader nodig had. Dus in maart 1779 sloot Arnold een lening van £ 12.000 en kocht hij met behulp van een forse hypotheek Mount Pleasant, een herenhuis op 96 hectare naast de Schuylkill waarvan John Adams ooit beweerde dat het "de meest elegante zetel in Pennsylvania was" .”
Er was echter een storing. Hoewel hij Peggy technisch gezien een landhuis had gekocht, zouden ze er niet kunnen wonen, omdat Arnold de huurbetalingen van de huidige bewoner nodig had om de hypotheek te kunnen betalen.
Geïrriteerd door Reed, met een angstaanjagende schuldenlast, had Arnold toch de voldoening om uiteindelijk de toestemming van Edward Shippen te winnen, en op 8 april trouwden hij en Peggy in het huis van de Shippens. Nu had Arnold een jonge, mooie en aanbiddende vrouw die, meldde hij de volgende ochtend trots aan verschillende van zijn vrienden, goed in bed - althans dat was het gerucht de markies de Chastellux, een belangrijke generaal in het Franse leger die vloeiend was in het Engels, later gehoord tijdens een bezoek aan Philadelphia.
Binnen een paar weken vond Arnold het echter moeilijk om zichzelf te verliezen in de geneugten van het bed. Reed had niet alleen een krijgsraad aan Arnold opgedrongen; hij probeerde nu de procedure uit te stellen zodat hij meer bewijsmateriaal kon verzamelen. Bovendien had hij een van de voormalige assistenten van Washington een getuige genoemd, een nog verontrustender ontwikkeling, omdat Arnold geen idee had wat de assistent wist. Arnold begon te beseffen dat hij in feite in ernstige problemen verkeerde.
De situatie verergerde, zijn linkerbeen genas niet zo snel als hij had gehoopt, en zijn rechterbeen werd verwoest door jicht, waardoor hij onmogelijk kon lopen. Arnold was eerder in krappe plekken geweest, maar was altijd in staat geweest iets te doen om een wonderbaarlijk herstel te bewerkstelligen. Maar wat moest er nu gebeuren?
Als de afgelopen negen maanden hem iets had geleerd, was het dat het land waaraan hij alles had gegeven behalve zijn leven gemakkelijk uit elkaar kon vallen. In plaats van een nationale regering was het Congres een façade geworden waarachter 13 staten deden wat het beste was voor elk van hen. Men zou zelfs kunnen stellen dat Joseph Reed nu invloedrijker was dan het hele congres samen.
Wat dit allemaal bijzonder irritant maakte, was de vijandigheid die Reed - en blijkbaar het grootste deel van het Amerikaanse volk - jegens het Continentale leger had. Meer en meer Amerikanen beschouwden officieren als Arnold als gevaarlijke huurlingen in opdracht van de Hessische huurlingen en Britse stamgasten, terwijl lokale militieleden werden beschouwd als het patriottische ideaal. In werkelijkheid waren veel van deze militiemannen in dienst van gemeenschapsambtenaren als thuggish handhavers om lokale burgers te terroriseren wiens loyaliteit verdacht was. In deze steeds giftiger en volatielere omgeving dreigden klassenkwesties een collectieve zoektocht naar nationale onafhankelijkheid te transformeren in een smerige en zelfvernietigende burgeroorlog.
In het voorjaar van 1779 begon Arnold te geloven dat het experiment in onafhankelijkheid had gefaald. En voor zover hij kon zien, hadden de Britten een hoger respect voor zijn capaciteiten dan zijn eigen land. Generaal John Burgoyne verdedigde zich in Londen voor het parlement met de bewering dat als het niet voor Arnold was, zijn leger de Slag om Saratoga zou hebben gewonnen. In februari had de Royal Gazette sympathiek naar zijn toestand in Philadelphia verwezen: 'Generaal Arnold was tot nu toe een andere Hannibal genoemd, maar verloor een been in dienst van het congres, die hem ongeschikt achtte voor verdere uitoefening van zijn militaire talenten, laat hem dus vallen in de genadeloze tanden van de uitvoerende raad van Pennsylvania. 'Misschien was de tijd rijp voor hem om zijn diensten aan de Britten aan te bieden.
**********
Arnold wordt meestal gecrediteerd voor het bedenken van het idee zelf, maar er zijn redenen om aan te nemen dat de beslissing om verrader te worden van Peggy afkomstig is. Zeker is de timing verdacht, zo snel na hun huwelijk volgend. Arnold was bitter, maar zelfs hij moest toegeven dat de revolutie hem van de rand van respectabiliteit in New Haven naar het nationale toneel had gekatapulteerd. Peggy daarentegen beschouwde de revolutie vanaf het begin als een ramp. Niet alleen had het aanvankelijk haar familie gedwongen uit Philadelphia te vluchten; het had haar geliefde vader gereduceerd tot een boeiende parodie op zijn vroegere zelf. Hoe anders was het leven geweest tijdens die gezegende maanden van de Britse bezetting, toen nobele herenofficieren hadden gedanst met de belles van de stad. Met haar steeds groeiende gehechtheid aan Arnold die haar verontwaardiging voedde, was ze de revolutionaire regering gaan verachten die nu haar man probeerde te vernietigen.
Door met Peggy te trouwen, had Arnold zich gehecht aan een vrouw die wist hoe ze kon krijgen wat ze wilde. Toen haar vader aanvankelijk had geweigerd haar met Arnold te laten trouwen, had ze haar schijnbaar broosheid gebruikt - haar aanvallen, haar hysterie, hoe je het ook wilde noemen - om hem te manipuleren in te stemmen met de verloving uit angst dat ze anders onherstelbare schade zou lijden . Nu zou ze haar zin krijgen met haar even toegeeflijke echtgenoot.
Gezien de ultieme loop van het leven van Arnold, is het gemakkelijk om aan te nemen dat hij zich volledig had gecommitteerd aan verraad toen hij begin mei 1779 zijn eerste voelsprieten naar de Britten stuurde. Maar dat was niet het geval. Hij voelde nog steeds een echte loyaliteit aan Washington. Op 5 mei schreef Arnold zijn commandant wat alleen kan worden omschreven als een hysterische brief. De duidelijke reden daarvoor was de vertraging van zijn krijgsraad tot 1 juni. Maar de brief ging echt over de angst van Arnold dat hij zou kunnen doen wat zijn vrouw suggereerde. "Als uwe excellentie me crimineel vindt, " schreef hij, "laat mij in godsnaam onmiddellijk worden berecht en indien schuldig bevonden terechtgesteld."
Wat Arnold nu meer dan wat dan ook wilde was duidelijkheid. Met de krijgsraad en de vrijstelling achter hem, zou hij Peggy's hoger beroep kunnen afweren. Joseph Reed was echter vastbesloten de krijgsraad zo lang mogelijk uit te stellen. In dit soort gevallen was Arnold gevaarlijk vatbaar om verraad niet als een verraad te zien van alles wat hij heilig had gehouden, maar als een manier om zijn land te redden van de revolutionaire regering die dreigde het te vernietigen.
In zijn angst op 5 mei bood hij Washington een waarschuwing aan: 'Nadat ik elk fortuin en bloed heb geofferd en een verlamde in dienst van mijn land ben geworden, verwachtte ik weinig dat ik de ondankbare opbrengsten van mijn landgenoten zou halen, maar aangezien het Congres ondankbaarheid als een huidige munt heeft bestempeld, moet ik het nemen. Ik wens je excellentie voor je lange en uitstekende diensten, misschien niet in dezelfde medaille. '
In de verwijzing naar geld heeft Arnold onbedoeld de echte reden verraden dat hij bewogen was deze cursus te overwegen. Als hij de onderhandelingen correct afhandelde, zou verrader extreem lucratief kunnen zijn. Niet alleen zou hij in staat zijn om weg te lopen van zijn huidige financiële verplichtingen, hij zou ook een figuur van de Britten kunnen besturen die hem onafhankelijk rijk voor het leven zou maken.
Op 10 mei bereikte een afgezant van Arnold John André, een Britse kapitein die Peggy goed had leren kennen in Philadelphia. Maar nu woonde André in New York City, wat de komende maanden cruciaal zou worden voor de vooruitzichten van de revolutie. Arnold wilde de mogelijkheid van overlopen onderzoeken, maar eerst moest hij verzekerd zijn van twee dingen: moesten de Britten in deze oorlog blijven? En hoeveel waren zijn diensten waard?
In de kronkelige maanden die voor hem liggen, overleefde Arnold zijn vaak vertraagde krijgsraad met een berisping en Washington zou hem terugbrengen naar het bevel. Maar het bezoek van de afgezant was de eerste voorlopige stap die leidde in de late zomer-herfst van 1780 tot Arnold's gedoemde poging om de vestingwerken in West Point aan de vijand over te dragen.
Door contact te maken met de Britten, gaf Arnold zijn vijanden de uitstekende voldoening dat ze altijd gelijk hadden gehad. Net als Robert E. Lee aan het begin van de Amerikaanse burgeroorlog, had Arnold zijn hartsverandering kunnen verklaren en eenvoudig van kant zijn veranderd. Maar toen hij op het punt stond duidelijk te maken, deed hij dit in de eerste plaats voor het geld.
Hoofdredacteur Michael Caruso interviewde auteur Nathaniel Philbrick op onze Facebook-pagina over Benedict Arnold. Bekijk de video en volg ons voor meer geweldige geschiedenisverhalen van Smithsonian magazine en Smithsonian.com.
