Heb je ooit een groep kleine vogels moedwillig een grotere vogel zien aanvallen? Of het nu chickadees, spotvogels of kraaien zijn, er is iets ontzagwekkend aan een stel kleine floofs die een uil met scherpe klauwen aannemen. Dit gedrag wordt mobbing genoemd en het wordt meestal opgevat als een coöperatieve strategie die prooidieren gebruiken om een zogenaamd roofdier af te weren - de zwakken die opstaan tegen de sterke, David-and-Goliath-stijl.
gerelateerde inhoud
- Drab Vrouwelijke vogels waren eens zo opvallend als hun mannelijke partners
- Mannelijke pauwen maken nep seksgeluiden aantrekkelijker dan ze zijn
Maar dat begrip moet misschien worden herzien, volgens een nieuwe studie gepubliceerd in het Springer-tijdschrift Behavioral Ecology and Sociobiology . Het is niet alleen omdat de natuur niet handelt in menselijke conventies zoals underdogs en pestkoppen. Door nepuilen op te zetten en te zien hoe kleinere vogels reageerden, ontdekten onderzoekers dat deze aviaire bendeleden misschien niet precies de helden zijn die ze denken. In feite proberen sommigen van hen waarschijnlijk gewoon seks te krijgen.
Onthoud dat evolutie niet alleen over overleven gaat; het gaat erom je genen door te geven aan de volgende generatie. En met dat in gedachten, kan mobbing soms minder een overlevingsstrategie zijn in het gezicht van een potentiële aanvaller en meer het gedragsequivalent van het verleidelijke verenkleed van de pauw. Want wat is een betere manier om de dames de kwaliteit van je DNA te laten zien dan door een eng roofdier te vinden en in het gezicht te schreeuwen?
"Kostbare signalen kunnen zich niet alleen manifesteren als ornamenten, zoals de staart van de pauw, maar ook als gedrag", legt Filipe Cristovão Ribeiro da Cunha, hoofdauteur van de studie en bioloog aan de Universiteit van Zürich, uit. "De boodschap om mee naar huis te nemen is dat risicovol gedrag mogelijk seksueel is geselecteerd, als eerlijke signalen."
Wetenschappers vermoeden dat mobbinggedrag al een tijdje in verband kan worden gebracht met het tonen van fitness, zegt Cunha. "Onze studie is echter de eerste empirische test van deze hypothese, " zegt hij.
Om mobbing-gedrag op te wekken, presenteerden Cunha en zijn co-auteurs wilde vogels in Zuidoost-Brazilië levensgrote modellen van twee verschillende uilensoorten, terwijl ze ook vocalisaties van deze roofdieren op een luidspreker speelden. Daarna kleedden ze zich in volledige camouflage, nestelden zich in het gebladerte en keken naar de antwoorden van de vogels van een korte afstand.
De eerste verrassing was dat vogels van alle soorten en maten uit het houtwerk kwamen om de nepuilen te kwellen: 79 verschillende soorten in totaal. Onderzoekers zagen alles, van kolibries en vliegenvangers tot antbirds en tanagers, vogels die niet bijzonder nauw verwant zijn en die een verscheidenheid aan fok- en sociale strategieën hanteren. Om de mysteries van mobbing en seksuele selectie te achterhalen, concentreerden ze zich op 19 van deze soorten waarbij mannen en vrouwen opvallend verschillende kleuren hebben.
Van deze soorten waren de overgrote meerderheid van de mobbers kerels. De onderzoekers registreerden 165 individuele vogels die zich bezighouden met mobbing-gedrag, waarvan bijna precies tweederde mannelijk was. Nog interessanter was wat er gebeurde toen dames aanwezig waren (hetzij als mobbers zelf of alleen toeschouwers): de mannetjes mobten de uilen intenser. Dat wil zeggen, ze hadden meer kans om dichter bij het roofdier te vliegen en zelfs fysieke aanvallen uit te voeren in plaats van alleen hun borstveren op te blazen of van een afstand te gillen.
Maar het laatste inzicht is het meest intrigerend. De twee verschillende uilensoorten die als model werden gebruikt, werden niet voor niets gekozen: hun dieet. De ijzerhoudende pygmeeuil is een regulier roofdier van kleine vogels, terwijl de gravende uil slechts zeer zelden vogels hapert en in plaats daarvan zijn jachtinspanningen richt op insecten en andere geleedpotigen.
Eerdere studies hebben aangetoond dat vogels vaker een roofdier aanvallen dat ze als gevaarlijk beschouwen en dat de soorten die menigte zijn het meest worden gegeten door een roofdier - het versterken van het imago van dappere martelaren die de groep beschermen. Maar wat Cunha en zijn collega's vonden, druiste in tegen deze eerdere studies. Over het algemeen hebben de kleine vogeltjes van Zuidoost-Brazilië - waarvan de meeste mannetjes waren, let wel - hun meest intense aanvallen op de gravende uil gered. Dat wil zeggen: degene die ze minder snel eet.
Je zou dit een berekend risico kunnen noemen. Door minder gevaarlijke roofdieren aan te vallen, kun je vrouwtjes laten zien dat je een badass bent zonder je nek op het spel te zetten. Of misschien is het gewoon een manier om reclame te maken voor acrobatische dapperheid, vaardigheden die zich vertalen in de mogelijkheid om voedsel te vinden of je nest te verdedigen. We weten het niet zeker.
Welke van deze scenario's waarschijnlijker is, is iets dat Cunha nog steeds onderzoekt. Voor zijn volgende experiment hoopt hij te evalueren of vrouwen kiezen voor mannen die intenser mobben. Dat zou definitief bewijzen dat mobbing seksueel is geselecteerd.
Tot die tijd, troost u in het feit dat niet alle mobbing-gedrag kan worden herleid tot de keuze van de partner. Er zijn nog steeds tal van omstandigheden waarin kleine vogels moeten samenwerken om hun jongen te beschermen tegen grote en angstaanjagende vijanden. Uit het onderzoek van Cunha blijkt echter dat vogels in ieder geval een beetje op mensen lijken.
Sommigen van ons zijn altruïstische helden. Sommigen van ons zijn Romeo's. En sommigen van ons zijn gewoon een stel macho-blufende vogelbroertjes.
