Mary Jo Kopechne was 28 jaar oud toen ze op 18 juli 1969 een feest bijwoonde op Chappaquiddick Island, een klein spit in de buurt van Martha's Vineyard . Samen met vijf van haar vrienden uit de presidentiële campagne van 1968 voor senator Robert F. Kennedy, had Kopechne al golven gemaakt in democratische kringen in Washington, werkend voor een senator in Florida voordat hij naar de staf van Kennedy ging. Ze bewees zichzelf bedreven te zijn door te helpen bij het schrijven van een anti-Vietnamoorlogstoespraak voor RFK en hielp het adres te schrijven waarin hij zijn noodlottige kandidatuur voor het presidentschap aankondigde.
Edward "Ted" Kennedy was ondertussen de laatst overgebleven zoon van Joseph Kennedy ten tijde van het feest. Na de oorlog in de oorlog van Joseph Jr. en de moorden op John en Robert, bleef Ted de politieke leider van het gezin, een zittende Amerikaanse senator uit Massachusetts, met een potentiële run in het presidentschap in zijn toekomst.
Als gastheer van de partij in kwestie bracht Ted de vrouwen samen voor een reünie met Kennedy's neef, Joseph Gargan, en voormalige Amerikaanse advocaat voor Massachusetts, Paul Markham. Maar tegen het einde van de nacht waren de festiviteiten tragisch geworden: Kennedy's auto viel op een kleine brug en landde ondersteboven in het water. Terwijl Kennedy overleefde, verdronk Kopechne, zijn passagier. Wat is er op die brug gebeurd? Was Kennedy aan het rijden en rijden? Wat deden hij en Kopechne alleen samen in de eerste plaats? De details waren destijds, zoals ze nu zijn, schaars. Het zou 10 uur duren voordat Kennedy het incident aan de lokale politie meldde.
Het is het verhaal van deze nacht dat een blijvende zwarte stempel op Kennedy's politieke carrière zou worden en dat dient als voer voor de nieuwe film Chappaquiddick, met in de hoofdrol Jason Clarke als Ted Kennedy. Het schandaal achtervolgde hem en de Democratische partij tientallen jaren en kreeg ook de schuld voor het verpesten van zijn presidentiële vooruitzichten. (Kennedy van zijn kant beweerde in zijn autobiografie dat 'het geen bepalende factor was' in zijn beslissing om in 1980 president te worden.)
Scenarioschrijvers Taylor Allen en Andrew Logan vonden het drama het perfecte onderwerp voor een film over de beschikbaarheid van vrouwen, de onmogelijke verwachtingen van de Kennedy-familie, hoe macht wordt misbruikt en de rol van de media bij het verbergen of blootleggen van politiek schandaal.
Hoewel ze niet beweren dat hun film volledig waar is - regisseur John Curran zegt dat hij niet geïnteresseerd was in het maken van een documentaire over het incident - probeerden alle drie de mannen zo dicht mogelijk bij de werkelijke gebeurtenissen te komen. Logan en Allen baseerden hun script op het bijna 1000 pagina's tellende onderzoek dat in 1970 door het Massachusetts Supreme Judicial Court werd vrijgegeven.
"De twee mensen die echt weten wat er die nacht is gebeurd, zijn dood: Ted en Mary Jo, " zegt Curran. "En de anderen om hen heen, degenen die nog in leven zijn, ze zullen niets zeggen."
Een deel van de reden waarom details zo onregelmatig zijn, komt van die 10 uur wachten om het ongeval te melden. Waarom heeft Kennedy niet eerder contact opgenomen met de autoriteiten? Hij zou later beweren dat hij aan fysieke en emotionele shock leed en niet helder dacht. En toen was er sprake van een cover-up, van Kennedy en zijn persteam die probeerden het incident te bagatelliseren om zijn toekomstige politieke ambities niet te schaden.
"Soms wil ik veel gillen, maar ik probeer het tegen te houden, " zei Gwen Kopechne, de moeder van Mary Jo, tegen de Boston Globe . "Het zou leuk zijn als iemand iets zei." Maar ze vertelde McCall's Magazine ook dat ze geloofde dat Kennedy zich na het ongeval grillig gedroeg vanwege een schok en een kleine hersenschudding. Wat ze niet begreep was hoe Gargan en Markham, Kennedy's assistenten die ook probeerden Mary Jo uit de auto te halen na het ongeval, het ongeval niet meldden of Ted daartoe dwongen.
"Gargan en Markham faalden niet alleen om onmiddellijke hulp te krijgen, maar lieten de senator ook alleen terugzwemmen om het ongeval vanuit Edgartown te melden, " zei de oudere Kopechne. “Dit is de grote pijn, de nachtmerrie waarmee we de rest van ons leven moeten leven: dat Mary Jo negen uur in het water was achtergelaten. Ze hoorde daar niet thuis. '
Niemand heeft ooit de antwoorden gegeven die ze wilde. In de onmiddellijke nasleep van het auto-ongeluk werden de natie - en de media - grotendeels afgeleid door de maanlanding van Apollo 11.
"Het was het beste moment in de presidentiële [erfenis] van John F. Kennedy die op het slechtst mogelijke moment plaatsvond voor de potentiële erfenis van Ted-Kennedy-de-senator, " zegt Allen. Die achtergrond van een al afgeleid nieuwsmedium gaf het team van Ted tijd voor schadebeheersing en verdoezelde verder de waarheid over wat er echt gebeurde.
Maar toen de maanlanding zich terugtrok uit de onmiddellijke nieuwscyclus, explodeerde het verhaal van Kennedy en Kopechne. Curran en zijn producenten probeerden de berichtgeving in de media vast te leggen door archiefnieuwsbeelden en krantenkoppen in het hele verhaal af te wisselen. De film benadrukt ook de spanning die het op Kennedy's vrouw, Joan, had die toen zwanger was. Ze kreeg uiteindelijk een miskraam, die ze de schuld gaf van het incident. Tegelijkertijd vertelde ze de draaddienst United Press International : "Ik geloof dat alles Ted heeft gezegd." Ze lette niet op beschuldigingen dat Kennedy en Kopechne een middernachtzwemmende duik gingen maken toen het ongeluk gebeurde.
Deze ijver voor meer details over wat er precies gebeurde, en of er een wangedrag had plaatsgevonden tussen de getrouwde mannen en alleenstaande vrouwen in de nacht van het feest, werd ook ervaren door degenen die het feest bijwoonden in de nacht van de dood van Kopechne. Onder hen waren Susan Tannenbaum, die ook werkte aan de campagnestaf van Robert Kennedy.
"Je kunt niet beginnen te begrijpen hoe het is geweest, " zei Tannenbaum later. “Ik hecht enorm veel waarde aan het recht op privacy, maar opeens ben ik berucht. De echte betekenis van wat je bent en wat je waardeert, blijft intact in jezelf; maar daar word je over de papieren bespat. Hoe zou je je voelen als een verslaggever je moeder om 8 uur 's ochtends belde en vroeg of ze het gedrag van haar dochter goedkeurde om de nacht door te brengen met een groep getrouwde mannen?'
Dat aspect van het ongeluk heeft vooral de scenarioschrijvers doen schokken. In een tijdperk waarin vrouwen pas in grote getale begonnen te werken, werd de berichtgeving alleen maar groter. "[Kopechne] was een intelligente, sterke vrouw die met hoge capaciteit voor de Bobby Kennedy-campagne werkte en echt geweldig werk deed, waaronder het transcriberen en vervolgens toevoegen aan de toespraak die hij over Vietnam hield, " zegt Allen.
Uiteindelijk verscheen Kennedy voor de rechtbank en pleitte hij schuldig aan de beschuldiging van het verlaten van de plaats van een ongeval. Rechter James Boyle veroordeelde Kennedy tot de minimale straf voor het misdrijf, twee maanden opsluiting, maar Kennedy diende nooit de gevangenisstraf, omdat de rechter de straf opschortte.
"Hij is al gestraft en zal nog steeds worden gestraft tot ver buiten alles wat deze rechtbank kan opleggen - de einden van gerechtigheid zouden worden bevredigd door het opleggen van de minimale gevangenisstraf en de opschorting van die straf, ervan uitgaande dat de verdachte de schorsing aanvaardt, " gezegd, met als gevolg dat de schorsing door het verdedigingsploeg werd aanvaard.
Acteur Jason Clarke portretteert senator Ted Kennedy in de nieuwe film 'Chappaquiddick', waarin wordt gekeken naar de gebeurtenissen rond de dood van Mary Jo Kopechne. (Entertainmentstudio's) Er vond geen openbaar onderzoek naar de dood plaats en Kennedy hield een televisie-toespraak over het ongeval. Die toespraak is een van de weinige scènes waarin de schrijvers van Chappaquiddick vrijheden namen met de feiten van de zaak. In de film probeert Kennedy-neef Joe Gargan zonder succes Ted te overtuigen een ontslagbrief te lezen in plaats van op televisie te gaan. "We hebben geen bewijs in het onderzoek om dat te ondersteunen, hoewel het duidelijk is dat het werd overwogen, " zegt Allen.
Sindsdien is het incident met Chappaquiddick herhaaldelijk gebruikt als een belediging door conservatieve politici, vooral wanneer een van hen onder de microscoop van een DC-schandaal kwam. Faith Whittlesey, een medewerker van het Republikeinse en Witte Huis van Pennsylvania onder president Reagan, herinnerde eraan dat hij dacht dat het incident 'het einde van Kennedy' zou zijn en dat hij voor de rest van zijn carrière uit het presidentschap zou kunnen worden geblokkeerd. Het verhaal werd zo nu en dan opgewekt om te wijzen op de vragen die onbeantwoord bleven, zelfs terwijl Kennedy tot zijn dood in 2009 in de Senaat bleef.
Hoewel Curran nerveus was over het aannemen van iemand wiens politieke prestaties hij bewonderde (vooral omdat er nog steeds veel samenzweringstheorieën over het ongeval zijn, waaronder dat er een derde persoon in de auto zat), voelde hij de taak als noodzakelijk.
"Of je nu aan de linker- of rechterkant van het gangpad bent, het is noodzakelijk dat we tegenwoordig een behoorlijk harde, ongelakte blik op onze helden werpen, " zegt Curran. “De tijd is gedaan om al deze jongens voorbij te laten schaatsen. Ik denk dat als dit verhaal nu zou gebeuren, het de maanlanding zou overschaduwen. '
Maar in 1969 bleek het omgekeerde waar. De slotscène van Chappaquiddick bevat een beetje archiefmateriaal, uit een interview met een man op straat in Boston. Een verslaggever vraagt de een na de ander of ze na het ongeluk met Chappaquiddick nog steeds zouden overwegen om op Kennedy te stemmen. Ze antwoorden, velen volmondig, met een “ja.
