Wanneer het gras broos wordt en de beken drooglopen, worden de wildebeesten rusteloos. Ongemakkelijke cirkels frezen, scannen de horizon, snuiven de lucht op voor verre geuren, de ruige dieren bewegen langzaam naar het noorden, op zoek naar de regen die nieuw gras brengt - en de belofte van leven voor een bevolking van ongeveer 1, 2 miljoen dieren.
gerelateerde inhoud
- The Sound of Hoofs
"Het is verbazingwekkend hoe belangrijk ze zijn voor de regen, " zegt Suzi Eszterhas, een Amerikaanse fotograaf die al jaren onder de wildebeesten woont om hun gevaarlijke jaarlijkse reis te documenteren, die ongeveer duizend lusmijlen beslaat. Vanuit de brede Serengeti-graslanden op de vlakten van Tanzania sjokken de wildebeesten door lage heuvels naar het Victoriameer, vervolgens naar het noordoosten naar het Masai Mara National Reserve in het zuiden van Kenia, een cruciaal toevluchtsoord voor water en gras in het droge seizoen van juli tot november.
"In het droge seizoen zie je ze op de vlakte ophopen", zegt Eszterhas. “De lucht is leeg op één verre regenwolk na en - boem — ze zijn binnen een uur vertrokken in een massa, duizenden gnoes bewegen als één, allemaal op weg naar die ene wolk. De aarde huivert wanneer ze gaan - je voelt hun migratie net zoveel als je het hoort of ziet. '
Het meeste speelt zich af binnen het ecosysteem Serengeti-Mara, een lappendeken van nationale parken, wildreservaten en natuurgebieden met een oppervlakte van ongeveer 10.000 vierkante kilometer in Tanzania en Kenia. Wildebeesten, ook bekend als gnu's, vormen het ecosysteem terwijl ze bewegen. Ze bebouwen gras en bemesten het land met hun uitwerpselen, terwijl leeuwen, cheeta's, hyena's, krokodillen en andere roofdieren van hen afhankelijk zijn voor eiwit.
Duizenden lelijk gehoornde dieren vallen elk jaar ten prooi aan roofdieren, terwijl anderen ten onder gaan aan gebroken botten en verdrinking. Een van de gevaarlijkste momenten komt wanneer de kudde over de Mara-rivier moet zwemmen, kort nadat hij van Tanzania naar Kenia is overgestoken. "Niemand weet waarom ze een bepaalde site kiezen om over te steken", zegt Eszterhas. “Het is niet altijd dezelfde kruising en er lijkt geen rijm of reden voor te zijn. Ze komen aan de overkant samen, rennen heen en weer en verdringen zich langs de oever. Ze zijn zo schichtig als ze op de kruising komen. '
En om een goede reden. Krokodillen positioneren zich in de buurt en plukken de dieren af terwijl ze in het water zwaaien. Daar komt nog bij dat de Mara de afgelopen drie jaar gevaarlijk hoog is aangelopen, deels vanwege ontbossing in het stroomgebied. Eszterhas was aan de oever van de rivier om de wildebeesten te ontmoeten tijdens de migraties van 2006 tot 2009. Terwijl ze kampeerde in Kenia, parkeerde ze haar Jeep 12 of 13 uur per dag naast de rivier en verborg zich achter de vegetatie. “Na verschillende valse starts, zou het ene dier de sprong wagen, de rivier af duiken naar de rivier, dan een ander en een ander zou volgen. Ik was verbaasd dat de meesten van hen die sprong over de bank hebben overleefd. Al snel waren ze allemaal in het water, deze lange rij gnoes stroomde over. Men zou in de problemen komen, proberen terug te keren in de snelle stroom en ervoor zorgen dat anderen zich opstapelen bij de kruising. Je zou zien dat de stroming er zoveel stroomafwaarts neemt - in een enkele kruising stierven minstens 5.000 door het hoge water. Het was hartverscheurend. '
Terwijl de bevolking in Oost-Afrika tot bloei komt, hebben sommige wetenschappers hun bezorgdheid geuit dat de druk van ontwikkeling, ontbossing en stroperij de gnoe zou kunnen uitdagen. De kudde bereikte een bijna-historische piek van 1, 5 miljoen een decennium geleden en is nu gedaald tot 1, 2 miljoen. De bevolking kan ook worden beïnvloed door meer intense variaties in seizoensgebonden overstromingen en droogte, die het gevolg kunnen zijn van klimaatverandering, volgens Mark E. Ritchie, een bioloog aan de Syracuse University.
"Er zijn veel maybes, " waarschuwt hij. "Maar er is enige wetenschappelijke ondersteuning dat de neerwaartse trend in het aantal wildebeesten heel goed kan worden toegeschreven aan klimaatverandering." Naarmate de Indische Oceaan opwarmt en de heersende winden vocht over Oost-Afrika transporteren, resulteren intensere periodes van regen en droogte, wat het vooruitzicht verhoogt van een nieuwe bedreiging voor de keystone-soort van de Serengeti en zijn migratie. "Het is heel verontrustend om te denken dat de migratie misschien wordt onderbroken", zegt Eszterhas.
Robert M. Poole is redacteur bij Smithsonian . De in Californië gevestigde fotograaf Suzi Eszterhas reist vaak naar Afrika om dieren in het wild te documenteren.
"Het is gemakkelijk te zien waarom ze aarzelen om te zwemmen", zegt fotograaf Suzi Eszterhas. "Ze moeten zich van deze kliffen afwerpen." (Suzi Eszterhas) 
"De aantallen zijn ongelooflijk", zegt Eszterhas over de vele migrerende wildebeesten die elk jaar van Tanzania naar Kenia en terug reizen. (Suzi Eszterhas) 
"Er is zoveel drama tijdens de overtochten, " zegt Eszterhas, die weken wachtte om de wildebeesten te vangen terwijl ze de Mara-rivier confronteerden. (Suzi Eszterhas) 
Voordat de regens beginnen, steken de dieren opnieuw de rivier over, op weg naar het zuiden voor het broedseizoen. (Suzi Eszterhas) 
Ondanks de ontmoedigende gevaren van de migratie, komen de meeste dieren op weg naar Kenia, een cruciaal toevluchtsoord voor gras en water in het droge seizoen. (Suzi Eszterhas) 
Wildebeesten, ook bekend als gnu's, vormen het ecosysteem terwijl ze bewegen. (Guilbert Gates) 
In Serengeti National Park produceren de dieren kalveren voor een nieuw seizoen. "De vrouwtjes worden bijna gelijktijdig gesynchroniseerd om te kalven", zegt Eszterhas. "De kleintjes geven binnen enkele minuten borstvoeding en zijn klaar om binnen enkele weken aan de migratie deel te nemen. (Suzi Eszterhas) 
Twee jaarling mannetjes sparren in Serengeti National Park. (Suzi Eszterhas) 
Een pasgeboren gnoe kalf staat op wankele benen. (Suzi Eszterhas) 
Roofdieren vertrouwen op de seizoensgebonden gnoes - slechts één reden waarom de herkauwers als een hoeksteen voor de Serengeti worden beschouwd. (Suzi Eszterhas) 
Ongeveer 1, 2 miljoen gnoes maken de migratie naar gebieden met nieuw gras. (Suzi Eszterhas) 
"Je zou zien dat de stroom zoveel van hen [gnoe] stroomafwaarts neemt - in een enkele overtocht stierven minstens 5.000 door de hoge wateren, " zegt Eszterhas. (Suzi Eszterhas) 
Wildebeesten bebouwen gras en bemesten het land met hun uitwerpselen, terwijl leeuwen, cheeta's, hyena's, krokodillen en andere roofdieren van hen afhankelijk zijn voor eiwit. (Suzi Eszterhas) 
In het Serengeti National Park voeren gnoes rituelen van verkering uit en voeden ze zich met het nieuwe gras dat door de regens wordt gebracht. (Suzi Eszterhas) 
"Niemand weet waarom ze een bepaalde site kiezen om over te steken", zegt Eszterhas. "Het is niet altijd dezelfde kruising en er lijkt geen rijm of reden voor te zijn. Ze komen aan de overkant samen, rennen heen en weer, verdringen zich langs de oever. Ze zijn zo schichtig als ze bij de kruising komen." (Suzi Eszterhas) 
Een decennium geleden bereikte de gnoe-populatie een bijna historische piek van 1, 5 miljoen, maar is nu gedaald tot 1, 2 miljoen. (Suzi Eszterhas) 
"Er is enige wetenschappelijke ondersteuning dat de neerwaartse trend in het aantal wildebeesten heel goed kan worden toegeschreven aan klimaatverandering", zegt Mark E. Ritchie, een bioloog aan de Syracuse University. (Suzi Eszterhas) 
De afgelopen drie jaar is de Mara rivier gevaarlijk hoog aangelopen, deels vanwege ontbossing in het stroomgebied. (Suzi Eszterhas) 
Tijdens de migratie over de Mara-rivier wachten de krokodillen hen op als ze niet worden overstroomd door zware stromingen. (Suzi Eszterhas) 
Duizenden wildebeesten vallen elk jaar ten prooi aan roofdieren, terwijl anderen ten onder gaan aan gebroken botten en verdrinking. (Suzi Eszterhas) 
Een moeder en haar pasgeboren kalf, ongeveer één tot drie dagen oud, rennen naast elkaar. (Suzi Eszterhas)
