Een vrouw zijn in het Victoriaanse tijdperk was zwak zijn: de connectie was zo duidelijk. Vrouw zijn was ook breekbaar, afhankelijk, gevoelig voor zenuwen en - niet in het minst - een geest die meerdere graden inferieur was aan die van een man. Gedurende het grootste deel van de 19e eeuw werd van vrouwen niet verwacht dat ze academisch of atletisch schitterden, en degenen die dat probeerden, werden gewaarschuwd dat ze een verschrikkelijk risico namen. De reguliere geneeskunde was op dit punt duidelijk: dromen over studeren op universitair niveau was toeval gekte of steriliteit, zo niet beide.
Het kostte generaties om deze ontvangen mening te transformeren; dat, een lange reeks wetenschappelijke studies, en de vastberadenheid en het harde werk van vele duizenden vrouwen. Voor dat alles is het echter nog steeds mogelijk om naar één enkele prestatie en één enkele dag te wijzen en te zeggen: dit is toen alles begon te veranderen. Die dag was op 7 juni 1890, toen - voor de eerste en enige keer - een vrouw op de eerste plaats kwam in het wiskundig examen aan de Universiteit van Cambridge. Het was de dag dat Philippa Fawcett 'boven de Senior Wrangler' plaatste.
Om te begrijpen waarom de prestatie van een vrouw zo de vooroordelen van het Victoriaanse tijdperk schudde - en waarom kranten van de New York Times tot de Times of India het de moeite waard vonden om duizenden woorden te wijden aan een examen dat vandaag voor niemand anders betekent dan voor de studenten zelf - het is noodzakelijk om te begrijpen waarom Cambridge wiskunde ertoe deed in de 19e eeuw. Om te beginnen was de universiteit misschien wel de beste plaats om te leren in wat toen het grootste rijk ter wereld was. Meer dan dat, echter, werd de Cambridge wiskundecursus algemeen beschouwd als de moeilijkste academische uitdaging die de beste geesten van dat rijk ter beschikking stonden. Cambridge's kampioen-wiskundige zijn - zijn 'Senior Wrangler' in het oude jargon van de universiteit - moest het grootste intellectuele onderscheid bereiken dat voor een kwart van de wereldbevolking beschikbaar was. Het garandeerde praktisch een uitstekende academische carrière; niet minder dan negen Senior Wranglers werden Luke professor in de wiskunde in Cambridge, een functie bekleed door zowel Sir Isaac Newton als Stephen Hawking.
Het Senaatshuis aan de Universiteit van Cambridge, waar de onderzoeksresultaten elk jaar in juni werden voorgelezen. De resultaten van vandaag worden op de getoonde mededelingenborden geplaatst; hun eigenaardige groene tint staat bekend als 'Cambridge blue'. Foto: Peter Church for Geograph, gebruikt onder CCL.
De triomf van Fawcett was dus verbazingwekkend - temeer wanneer men zich realiseert dat Cambridge, net als de meeste andere grote universiteiten van die tijd, waaronder Oxford, Harvard en Yale, geen vrouwen toeliet of toelating gaf om graden te behalen. Alleen in de jaren 1870 waren er afzonderlijke hogescholen voor vrouwen opgericht en deze raakten geleidelijk losbandig verbonden met universiteiten. In de jaren 1890 was het zover dat de vrouwen aan die hogescholen - Cambridge had twee, Newnham en Girton - hetzelfde examen mochten afleggen als mannen. Maar ze werden gemarkeerd en afzonderlijk gerangschikt, met de vrouwenresultaten gelezen na de mannen tijdens een jaarlijkse ceremonie in het universitaire Senaatshuis. Wiskundestudenten, uniek, werden gerangschikt in numerieke volgorde, van eerste tot laatste, in plaats van in brede banden van bekwaamheid, dus het was mogelijk om de ene student rechtstreeks met de andere te vergelijken. Mannen die 'eerste klas'-graden behaalden in wiskunde - equivalent aan de Amerikaanse summa cum laud e - werden Wranglers; degenen die onder hen in de tweede klasse werden geplaatst - magna cum laude - waren Optimen. Als een vrouw een score scoort, zeg, hoger dan de 21e Optime maar lager dan de 20e, zou ze worden aangekondigd als "tussen de 20e en 21e Optimes."
"Eer aan Agnata Frances Ramsay." Uit Punch, 2 juli 1887. De figuur rechts is 'Mr. Punch', en de hond is Toby - beide oorspronkelijk kenmerken van dat grote Britse instituut, de 'Punch and Judy Show'.
Het idee dat een vrouwelijke kandidaat hoog genoeg kon scoren om onder de Wranglers te worden gerangschikt, was in 1890 nog steeds behoorlijk verrassend. Tot grote verrassing hadden de vroegste tests uit de jaren 1860 gesuggereerd dat mannen en vrouwen ongeveer even goed scoorden in elk ander onderwerp. Maar wiskunde bleef onschendbaar; mannelijke wiskundigen deden het nog steeds onbetwistbaar beter. Dus toen een Girton-student met de naam Agnata Ramsay in 1887 de ranglijst bereikte in de Classics-examens - zij was de enige kandidaat, man of vrouw, die in dat jaar een eersteklas diploma behaalde - bedroeg de beloning van de 21-jarige niets meer dan een bewonderende cartoon in Punch (een humoristisch Brits weekblad dat nauwelijks bekend staat om zijn steun voor vrouwenrechten) en een huwelijksaanzoek van HM Butler, de briljante maar 55-jarige Master of Trinity, Cambridge's grootste en rijkste universiteit (die Ramsay aanvaard).
De triomf van Ramsay, hoe opmerkelijk ook, versterkte alleen de status van wiskunde als het laatste bastion van mannelijke academische suprematie. Daar bleken vrouwelijke lichamen en vrouwelijke hersenen tenminste nog steeds tekort te schieten bij mannen. De meeste Victoriaanse geleerden geloofden inderdaad dat een vrouw gewoon niet in staat was om de niet-aflatende logica aan te tonen die nodig is om wiskunde te beheersen, omdat vrouwen basiswezens van emotie waren.
Newnham College, Cambridge, alma mater van Philippa Fawcett. Opgericht in 1871, werd het pas in 1948 een volledig onderdeel van de Universiteit van Cambridge. Foto: Wikicommons.
Tegenwoordig lijkt de wetenschap die deze opvattingen heeft onderbouwd, gek. Voor de Victorianen was het baanbrekende dingen. Centraal in het 19e-eeuwse concept van menselijke ontwikkeling stond het idee dat het adolescente lichaam een gesloten systeem was; er was slechts zoveel energie beschikbaar, en dus was een lichaam waarin middelen werden gebruikt voor mentale ontwikkeling er een waar lichamelijke ontwikkeling noodzakelijkerwijs onder leed. Men dacht dat dit een specifiek probleem was voor vrouwen, omdat hun voortplantingssysteem veel ingewikkelder was dan die van mannen en dus een groter deel van de hulpbronnen van het lichaam consumeerde. Een jonge vrouw die tijdens de puberteit hard studeerde, werd verondersteld speciale risico's te nemen omdat 'de hersenen en de eierstokken zich niet tegelijkertijd konden ontwikkelen', zoals historicus Judith Walzer Leavitt opmerkt. Even populair was de overtuiging, gebaseerd op grove metingen van het schedelvolume, dat vrouwen gedoemd waren om op belangrijke manieren kinderlijk te blijven - "zwakke wil, impulsief opvallend imiterend in plaats van origineel, timide en afhankelijk, " zoals Cynthia Eagle Russett het zegt - omdat hun hersenen waren kleiner dan die van mensen.
Philippa Fawcett lijkt bijna te zijn geboren om te bereiken. Ze was het enige kind van twee opmerkelijke ouders; haar moeder, Millicent, als voorzitter van de National Union of Women's Suffrage Society, deed zelfs meer dan de beroemde Emmeline Pankhurst om Britse vrouwen het recht te geven om te stemmen, terwijl haar vader, Henry Fawcett, hoewel blind bij een schietongeval toen 25, steeg tot minister in de Britse regering. Een van de weinige herinneringen die aan Philippa's jeugd overleeft, is dat ze schaatst langs de rivier van Cambridge naar Ely, een afstand van meer dan 15 mijl, die haar vader helemaal begeleidt door naar hem te fluiten.
Philippa toonde vroege academische belofte - er is een reden om aan te nemen dat haar ouders haar specifiek in de wiskunde hadden gecoacht in de hoop dat ze hen kon helpen de gelijkheid van vrouwen aan te tonen - en voordat ze een plaats kreeg op Newnham College volgde ze cursussen wiskunde en toegepaste wiskunde aan het University College London (een veel nieuwere universiteit, waar vrouwen en mannen zelfs in de jaren 1890 naast elkaar konden studeren). Zelfs dit was echter geen echte voorbereiding op de ontberingen of de excentriciteit van de Cambridge 'tripos' - een cursus getest met eindejaarsexamens en zo genoemd naar de driebenige krukjes waarop studenten in de 15e eeuw hadden gezeten .
Hoewel hij op 25-jarige leeftijd verblind was, diende Philippa's vader, Henry Fawcett, als postmeester-generaal in de liberale regering van William Gladstone, klom in de Alpen en schaatste tot 60 mijl per dag.
Kandidaten zaten doorgaans acht en vijf uur per dag gedurende acht dagen examens - in totaal 12 papers en 192 steeds moeilijker wordende vragen. Degenen die strijden om de titel van Wrangler, zaten vervolgens nog eens drie dagen examens met 63 nog meer testproblemen. De meest serieuze kandidaten namen steevast docenten aan en werkten min of meer 24 uur per dag rond. De historicus Alex Craik merkt op dat CT Simpson, die in 1841 als tweede Wrangler gerangschikt was, zijn inspanningen afrondde door 20 uur per dag te studeren in de week vóór de examens en "bijna brak van overbelasting ... merkte dat hij eigenlijk verplicht was te dragen een toevoer van ether en andere stimulerende middelen in de onderzoeken in geval van ongevallen. 'James Wilson, die de ranglijst in 1859 bovenaan, had een zenuwinzinking onmiddellijk na zijn examens; bij zijn herstel ontdekte hij dat hij alle wiskunde was vergeten die hij ooit kende, behalve elementaire algebra. En James Savage werkte zichzelf zo hard dat hij drie maanden nadat hij in 1855 was benoemd tot Senior Wrangler in een greppel dood van apoplexie werd gevonden.
Philippa Fawcett werd gecoacht - haar docent, EW Hobson van Christ's College, werd in haar tijd beschouwd als de op een na beste man die les gaf in Cambridge - maar ze koos voor een geheel redelijkere benadering van haar studie. Stephen Siklos, een hedendaagse Cambridge-wiskundige, merkt op dat Fawcett 'een gedisciplineerd en ordelijk leven leidde', om 8 uur opstond en zelden later dan 23 uur naar bed ging. Ze studeerde zes uur per dag, maar weigerde zich over te geven aan de toen- populaire praktijk onder aspirant Wranglers om de nacht door te werken met een natte handdoek om haar hoofd gewikkeld.
Een reden waarom Fawcett dit deed, is dat ze wist dat ze in de gaten werd gehouden; ze deed haar uiterste best om munitie te ontkennen aan degenen die probeerden (in de woorden van een eigentijdse krant) om te laten zien dat de hogescholen bevolkt zijn door excentriekelingen. 'Haar vastberadenheid om niet op te vallen werd alleen maar versterkt door een schandalig rapport in De Londense Pall Mall Gazette die ze durfde te dragen "haar dikke bruine haar tot op haar schouders, en het is zelfs bekend (zo heb ik gehoord) dat ze bovenop een bus rijdt."
De uitdaging voor Fawcett en haar medestudenten was zeker ontmoedigend: de wiskundetripos-vragen waren zo complex dat zelfs de beste kandidaten nauwelijks konden hopen om twee van de 16 die voor elke paper waren bedacht, volledig op te lossen en twee te steken. Elke krant varieerde ongelooflijk breed, en de vragen waren vaak geheimzinnig; de Duitse wiskundige Max Born satiriseerde een typisch voorbeeld als: 'Op een elastische brug staat een olifant met een verwaarloosbare massa; op zijn slurf staat een mug van massa m. Bereken de trillingen op de brug wanneer de olifant de mug verplaatst door zijn slurf te draaien. ”En Siklos vat de uitdaging op deze manier samen:
Tegen 1890 had de Mathematical Tripos zich ontwikkeld tot een zware test, niet zozeer van wiskundige vindingrijkheid als van uithoudingsvermogen en solide vermogen ... De onderwerpen varieerden van samengestelde interesse tot getaltheorie, hydrodynamica en astronomie. Van de kandidaten werd verwacht dat ze bekend waren met het werk van Newton en Euclid, om eclipsen te kunnen voorspellen, obscure trigonometrische identiteiten te manipuleren en op intieme voorwaarden te staan met alle mogelijke twee- en driedimensionale kegelsnoeren.
Millicent Fawcett, de moeder van Philippa, was niet alleen een leidende suffragist, maar ook een neef van Elizabeth Garrett Anderson, de eerste vrouw die zich kwalificeerde als arts in het VK; om dit te doen, moest Anderson in Schotland studeren, omdat geen enkele Engelse medische school haar als student zou accepteren.
De diepgewortelde standvastigheid van Fawcett lijkt haar tijdens de onderzoeksperiode uitstekend te hebben gestaan. Ze weigerde de kans om de laatste paar dagen van haar college weg te komen voordat de kranten begonnen, omdat het haar routine zou kunnen verstoren. Op de vraag of ze wenste dat de beproeving voorbij was, antwoordde ze dat ze in geen geval drie weken van haar leven weg wilde wensen. Hoewel depressief door haar eerste ontmoeting met een tripos-paper, waarop ze slechts drie problemen kon beantwoorden en “6 of 7 ″ meer proberen, herstelde ze haar geest toen ze ontdekte dat geen van de andere kandidaten die ze kende een enkel antwoord had voltooid. Tegen het einde van mei 1890 waren de verwachtingen bij Newnham hoog dat Fawcett het beter had gedaan dan elke andere kandidaat die het college ooit had ingevoerd voor de wiskunde-examens. Het bleef echter verre van zeker hoe de vrouwen van Newnham tegenover de mannen zouden staan.
GF Browne, de secretaris van de examencommissie van Cambridge, was ook bezorgd - omdat hij vreesde dat de vrouwen die meededen aan de wiskunde-examens van 1890 zo ver onder de maat zouden zijn dat ze zichzelf zouden schandelen. Hij maakte zich zorgen dat men zelfs de laatste plaats zou kunnen innemen, een functie die in Cambridge bekend staat als 'de houten lepel'. Laat op de avond van 6 juni, de dag voordat de resultaten bekend zouden worden gemaakt, ontving Browne een bezoek van de senior examinator W. Rouse Ball, die vertrouwde dat hij was gekomen om "een onvoorziene situatie" over de ranglijst van vrouwen te bespreken. Opmerkingen Siklos, onder vermelding van Browne's eigen account:
Na een ogenblik nadenken, zei ik: 'Bedoel je dat een van hen de Houten Lepel is?'
'Nee, het is het andere einde!'
'Dan moet je, als je de vrouwenlijst leest, ' Boven de Senior Wrangler 'voorlezen; en je komt niet verder dan het woord 'hierboven'. “
Tegen de ochtend had Cambridge geëlektrificeerd dat er iets bijzonders zou gebeuren. Newnham-studenten begaven zich massaal naar het Senaatshuis en de oudere grootvader van Fawcett reed met paarden en paarden langs de paardenwagen, 60 km van de kust van Suffolk, met haar neven Marion en Christina. Marion rapporteerde wat er daarna gebeurde in een brief:
Het was een zeer opwindende scène in de senaat ... Christina en ik gingen zitten in de galerij en grootpapa bleef beneden. De galerij was vol met meisjes en een paar mannen, en de vloer van het gebouw was bezaaid met studenten die zo dicht op elkaar zaten als ze maar konden. De lijsten werden voorgelezen uit de galerij en we hoorden prachtig. Alle mannennamen werden als eerste gelezen, de Senior Wrangler was zeer gejuicht.
Eindelijk schreeuwde de man die had gelezen 'Vrouwen'. ... Een angstig moment voor Philippa, het moet zijn geweest ... Hij gebaarde met zijn hand dat de mannen stil moesten blijven, maar even moesten wachten. Eindelijk las hij Philippa's naam en kondigde aan dat ze 'boven de Senior Wrangler' stond.
Pandemonium. De mannelijke studenten reageerden op de aankondiging met luid gejuich en herhaalde oproepen om "Lees de naam van Miss Fawcett opnieuw." op het veld hockeyveld, en Philippa werd schouderhoog de hoofdzaal in gedragen - 'met karakteristieke kalmte', merkt Siklos op, 'zichzelf markerend' in 'op het bord' terwijl ze voorbij zwaaide. De reactie van de mannen was genereus, vooral gezien het feit dat toen Cambridge tegen de toelating van vrouwen om lid te worden van de universiteit in 1921 stemde, de studenten van de dag gevierd werden door de poorten van Newnham in te slaan.
De triomf was dagen later internationaal nieuws, de New York Times had een volledige column met de kop: 'Miss Fawcett's eer: het soort meisje dat deze dame Senior Wrangler is.' Al snel bleek dat Fawcett 13 procent meer punten had gescoord dan Bennett, de leidende man en een vriendelijke onderzoeker vertrouwden erop dat "ze alle kranten voor was, maar twee ... haar plaats had geen enkel element van ongeluk."
Philippa Fawcett was niet alleen de eerste vrouw die boven de Senior Wrangler plaatste; zij was ook de laatste. Cambridge liet het oude onderscheid in 1909 vallen omdat, naarmate de wiskunde zich meer specialiseerde, het steeds moeilijker was geworden om kandidaten met vaardigheden in verschillende takken van het onderwerp in puur numerieke volgorde te rangschikken.
David Hilbert: "Heren, we hebben geen badhuis." Foto: Wikicommons.
Het duurde veel langer voordat academici afstand deden van hun vooroordelen tegen vrouwen om naast mannen hun diploma te behalen. Hoewel de Universiteit van Londen het voortouw had genomen bij het toekennen van een gelijke status aan vrouwen in 1882, volgde de grote Duitse universiteit in Göttingen pas in 1919 (en dan pas na een debat waarin ze vroeg: "Waar zouden onze jonge mannen uit terugkeren?" denk je dat de oorlog wordt onderwezen door een vrouw? ', reageerde de voorzitter van de wiskunde-afdeling, David Hilbert, beroemd:' Heren, we hebben een universiteit, geen badhuis '). In Groot-Brittannië gaf Oxford toe in 1920; in de Verenigde Staten brak Yale pas in 1969 uit en Harvard pas in 1977.
Wat Cambridge betreft, vrouwen mochten eindelijk graden behalen naast mannen in 1948. Gelukkig leefde Philippa Fawcett om deze bevestiging te zien van alles waar ze in de jaren 1890 voor had gestaan. Na een aantal jaren als docent aan het lesgeven geweest te zijn geweest - les geven in Newnham, maar natuurlijk de academische carrière geweigerd zou een mannelijke Wrangler zijn recht hebben gedacht - stierf ze, 80 jaar oud, een maand nadat haar alma mater het principe had goedgekeurd van gelijke opleiding voor vrouwen en 58 jaar nadat ze 'boven de Senior Wrangler' was geplaatst.
bronnen
Anon. 'Miss Fawcett's Honor; Het soort meisje dat deze dame Senior Wrangler is. ' New York Times, 24 juni 1890; Alex Craik. Mr Hopkins's Men: Cambridge Reform and British Mathematics in the Nineteenth Century . Londen: Springer Verlag, 2008; DO Forfar. "Wat werd er van de Senior Wranglers?" In Mathematical Spectrum 29 (1996); Judy Green; "Hoeveel vrouwelijke wiskundigen kunt u een naam geven?" Colloquium-adres aan de universiteit van Miami, 29 juni 2000; Judith Walzer Leavitt. Vrouw en gezondheid in Amerika: historische lezingen . Madison: University of Wisconsin Press, 1999; Jeremy Gray. "Wiskunde in Cambridge en daarbuiten." In Richard Mason (red.), Cambridge Minds . Cambridge: CUP, 1994; Susan Sleeth Mosedale. "Wetenschap is corrupt: Victoriaanse biologen beschouwen de vrouwenvraag." In Journal of the History of Biology 11 (1979); Newnham College Roll Letter, februari 1949, 46-54. Newnham College Archives, Cambridge; Katharina Rowold. The Educated Woman: Minds, Bodies and Women's Higher Education in Britain, Germany and Spain, 1865-1914 . New York: Routledge, 2010; Cynthia Eagle Russett. Seksuele wetenschappen: de Victoriaanse constructie van vrouwelijkheid . Cambridge: Harvard University Press, 1991; Stephen Siklos. Philippa Fawcett en de wiskundige Tripos . Cambridge: Newnham College, 1990; WW Rouse. Een geschiedenis van wiskunde in Cambridge . Cambridge: Cambridge University Press, 1903; Jonathan Smith & Christopher Stray (eds). Onderwijzen en leren in Cambridge uit de negentiende eeuw . Woodbridge, Suffolk: Boydell Press, 2001; Patricia Vertinsky. The Eternally Wounded Woman: Women, Doctors and Exercise in the Late Nineteenth Century . Manchester: MUP, 1989.
Een verzameling boeken en artikelen over vrouwen en wiskunde in de negentiende eeuw, genoemd ter ere van Philippa Fawcett, wordt gehouden door de London Mathematical Society.
