In de twee dagen tussen het kopen van een ticket bij een extern kantoor van de Russische Spoorwegen in het Belorusskaya-station in Moskou en het instappen in de 7-daagse / 6-nachttrein naar Beijing deze winter, kreeg ik verontrustend advies. Een Russische kennis, die zei dat hij dacht dat de reis goed klonk toen ik hem maanden eerder vroeg, liet zijn kopje thee bijna vallen toen ik zei dat ik mijn ticket had. "Gaat u echt?" hij zei. "Jij bent gek!" Een vriendin zei dat ze vanaf het begin een slecht idee had gevonden. Ik moet mezelf verbinden met de treinbedienden, grootmoeders die begrijpen wat het betekent om een vrouw te zijn die alleen reist, zei ze. Ik zou ook op mijn laarzen moeten slapen: iemands moeder had die van haar gestolen. Het zijn niet de dieven, zei iemand anders, het zijn de dronken mannen waar je op moet letten.
Tegen de tijd dat dinsdagavond voorbij rolde, had ik twijfels, wat kon verklaren hoe ik ongeveer zes minuten voordat mijn trein van 21.35 uur vertrok op het station Komsomolskaya in Moskou aankwam. Het was de eerste week van februari en de buitenplatforms van het station waren bedekt met een dunne laag ijs en sneeuw; in de duisternis stonden mannen met bonthoeden in trossen. "Rennen!" riep mijn vriend Stefan, die was gekomen om me af te zien.
Toen de trein begon te rijden, baande ik me een weg door de schemerig verlichte gang met tapijt met oosterse patronen, door een menigte vrolijke jonge mannen die aan het einde van de gang dronken, waar ik een metalen deur opendeed. De trein zwaaide en ik greep de deur voor evenwicht. Tussen auto's, sneeuw gevangen in de metalen scharnieren van de trein en ik kon de sporen voorbij zien rennen. De trein huiverde en mijn tweede gedachten over de reis verdwenen niet toen de vloer van de koppelingsauto op en neer vloog. Maar toen ik uit het volgende donkere verbindingsgedeelte stapte in een fel verlichte auto met ouderwetse lambrisering en uitnodigende, goudgele gordijnen en tafelkleden, begon het te veranderen. Een man in een wit shirt glimlachte naar me. Hij hief zijn handen op. "Welkom, " zei hij. "Je hebt honger, alsjeblieft. Ik nodig je uit om hier te komen."
Een heerlijk minimale routine vindt plaats op de Trans-Siberische reis van 4.735 mijl en door de trein reizen is een van de belangrijkste dagelijkse activiteiten. Elke keer voelde het als een avontuur. Na het Russische restaurant kwamen de Chinese auto's, en het oversteken van deze koppeling leek op het oversteken van een grens. De trein reed tijdens het nieuwe maanjaar, en eenvoudige, blauwe en grijze auto's hingen met rood papier bedrukt met gouden gelukskarakters vervangen de franje gordijnen en vervaagde weelde van de Russische auto's. De eerste klasse Chinese hutten, bezet door Britse, Scandinavische en Australische toeristen, evenals een Mongoolse moeder en dochter die naar huis gaan voor het nieuwe jaar, hadden een vervaagde weelde van hun eigen, van paneel tot plafond in faux rozenhout, met blauw tapijten. Mijn 2e klas auto, helemaal vooraan in de trein, was schoon en eenvoudig. Een vriendelijke bediende overhandigde me schone lakens en een deken en, toen ik vroeg, een mok voor heet water uit de 24-uurs samovar aan het einde van elke auto. Alleen in een hut met 4 bedden, vestigde ik me voor de nacht.
Bij het ontbijt reciteerde Alexander, de man in het witte shirt die verantwoordelijk was voor de restauratierijtuig, het menu voor de komende vier dagen: "Vlees en aardappelen, kip en aardappelen, of worst en ei", wat allemaal verrassend bleek te zijn goed. Ik dronk drie hele sterke instantkoffies en ontmoette Peter, een 24-jarige medische academicus die op weg was naar een stint in een ziekenhuis in Beijing. Neil en Richard, beide ingenieurs die met de London Underground werken, kwamen binnen voor het ontbijt en begonnen een gesprek.
"Dat is een dodgy set van punten, " zei Neil, terwijl de trein over de sporen rammelde. Hij tekende een diagram van baanwisselaars. "Resulterend in botschuddende turbulentie."
"Ik hou liever van dat schudden, " zei Peter.
"En dat, " zei Richard, terwijl het geratel van de trein veranderde in een soort ritmische huivering. "Wordt 'cyclische top' genoemd - wanneer de natuurlijke resonantie van de trein overeenkomt met de natuurlijke resonantie van het spoor."
Vier dagen lang zagen we alleen maar sneeuw en bomen. Toen we stopten, kwamen open vrachtwagens met kolen langs de trein, op zoek naar de kachels aan het einde van elke auto die de cabines verwarmde. Soms waren elektrische polen het enige teken van beschaving toen we door het besneeuwde landschap trokken; vaker waren er daken in de verte, of houten huizen met peperkoekluiken net langs de sporen. Er was een geur van kolenvuur en onzichtbare roet kleurde onze handen grijs. In de Chinese auto's kookten de bedienden, alle mannen, uitgebreide maaltijden met alleen het kolenvuur en het hete water uit de samovar.
Een klein aantal dingen nam hele dagen in beslag: lezen, instant soep maken, dutten, 10 minuten uitstappen bij een van de steeds koudere haltes, lopen naar de restaurantauto.
In Mongolië hadden we op de vijfde ochtend een nieuwe restauratierijtuig, aan de andere kant van verschillende onbekende auto's. Gelakte houten gravures van antilopen, rammen, geiten, pelikanen, bergen, wolken en bloemen bedekten de muren. Houten draken met hondengezichten hielden elke tafel omhoog; bronzen draken staarden ons aan vanaf de muren. Een 'paardenhoofdviool' met drie snaren hing aan de muur. "Het is mooi, " zei ik tegen de ober. Hij haalde zijn schouders op. "Het is Mongolië." Nog leuker was hoe schoon de ramen waren: ik bracht de dag door met het eten van knoedels en het kijken naar de Gobi-woestijn die voorbijging. Peter kwam binnen en we telden kamelen, antilopen, jakken, bizons en gigantische gieren. Ronde yurts zagen het woestijnzand onder de zon; pas toen je dichterbij keek, zag je de sneeuw en besefte je hoe koud het moet zijn.
We bereikten die nacht de Chinese grens, onze laatste. Enorme rode lantaarns zwaaiden uit de ingang van het station in een ijzige wind, en "Fur Elise" speelde uit de luidsprekers van het station. In de grensstad voor een restaurantmaaltijd terwijl ze van trein wisselden, voelde het vreemd om op vaste grond te zijn.
De laatste ochtend van de reis werd ik wakker in een bruin heuvellandschap, waaruit bijna bakstenen dorpen kwamen, bijna organisch. De rode vaandels en lantaarns van het nieuwe maanjaar hebben de enige kleur toegevoegd. Dit landschap maakte plaats voor industriële steden en enorme kolencentrales, waar vrachtwagens donkergrijs stof opriepen. Rode lantaarns markeerden overal het landschap, zwaaiend in de wind.
Na een heerlijke lunch in de onopgesmukte nieuwe Chinese restaurantauto, was het eindelijk tijd om in te pakken. Ik ontdeed de lakens, gaf de mok terug aan de bediende en kreeg op het laatste moment nog een laatste advies over het navigeren in China zonder de taal te spreken. Toen leunde ik achterover en keek naar de vervallen fabrieken die voorbij mijn raam liepen. Beijing - en daarmee het einde van de reis - naderde. Maar ik had één ding om me te troosten: ik zou opnieuw de trein moeten nemen, omdat ik door het Baikalmeer sliep.
Tips:
The Man in Seat Sixty-One is een fantastische bron van informatie over deze reis. http://www.seat61.com/Trans-Siberian.htm
Kaartjes kunnen rechtstreeks bij elk treinstation in Moskou worden gekocht; bij 9.100 roebel voor een bed in een 2e klas hut met vier slaapplaatsen of 13.074 roebel voor 1e klas ligplaats in een hut met 2 bedden, dit is de goedkoopste optie.
Neem een handdoek mee, want je kunt sponsbaden nemen als je heet water uit de samovar toevoegt aan het ijskoude water in de wastafel in de badkamer. De 1ste klas hutten hebben gedeelde douches.
Theezakjes en instant soep zijn goed om te hebben; U kunt deze echter tijdens de haltes op de stations kopen.
