Stagg Field bevindt zich op de noordwestelijke hoek van de campus Hyde Park van de Universiteit van Chicago. Tegenwoordig is er een honkbalveld, tennisbanen, een baan en een voetbalveld - vrij standaard voor een grote universiteit. Maar op 16 november 1942 begonnen arbeiders in een oude squashbaan onder een stel blekers Chicago Pile-1 te bouwen: 's werelds eerste werkende kernreactor.
gerelateerde inhoud
- Het vreemde verhaal van de Westinghouse Atom Smasher
- Manhattan Project Sites worden opengesteld voor het publiek
De experimentele reactor werd gebouwd tijdens het hoogtepunt van de Tweede Wereldoorlog als onderdeel van het Manhattan Project, het kernwapenprogramma van het leger. Onder leiding van natuurkundige Enrico Fermi, die de rudimentaire reactor omschreef als 'een ruwe stapel zwarte bakstenen en houten hout', werd CP-1 in enkele weken gebouwd uit een grote stapel grafietstenen en uraniumkorrels, met cadmium en iridium stuurstangen ingevoegd om te voorkomen dat het kritisch wordt, schrijft Michael Byrne voor moederbord.
Fermi theoretiseerde dat het uranium zou fungeren als brandstof door neutronen uit te stoten die zouden botsen met de andere uraniumatomen in de stapel en deze uit elkaar zouden splitsen. Hoe meer atomen zich splitsen, hoe meer energie ze zouden vrijgeven, wat op zijn beurt de reactie zou bestendigen. De grafietstenen zouden de uraniumneutronen vertragen, waardoor deze botsingen waarschijnlijker worden; controlestaven absorbeerden de neutronen, waardoor Fermi en zijn team de reactie konden beheersen.
CP-1 was voltooid op 1 december en de controlestaven werden de volgende dag verwijderd. Binnen enkele uren werd de reactor kritisch bij de eerste langdurige kunstmatige kernreactie, meldt Byrne.
De oude squashbanen waren niet de eerste keuze van Fermi: CP-1 zou worden gebouwd in de Red Gate Woods ten zuidwesten van de stad, maar arbeiders op de site waren in staking. Geconfronteerd met de keuze om het experiment te annuleren of uit te voeren op Stagg Field, overtuigde Fermi de opzichter van het project, fysicus Arthur Compton, dat de reactor veilig genoeg was om onder de tribunes te bouwen, meldde Katie Mingle voor Curious City van WBEZ.
Hoewel Stagg Field destijds niet veel werd gebruikt, ontbrak het CP-1 aan stralingsafscherming om werknemers of toeschouwers te beschermen, en het wegsmelten was een aanzienlijk risico. Gelukkig werkte het experiment en werd de reactor kort daarna ontmanteld en verplaatst naar Red Gate Woods.
De tribunes en de squashbaan staan niet meer: de arbeiders hebben het oorspronkelijke herbouwde Stagg Field gerooid om ruimte te maken voor een nieuwe bibliotheek. Waar ooit de tribunes stonden, staat een bronzen beeld ter herdenking van het experiment dat het atoomtijdperk op gang bracht. En diep in de Red Gate Woods ligt de stapel begraven onder een veld, gemarkeerd met een eenvoudige grafsteen die iedereen die erop struikelt vertelt dat ze boven een van de belangrijkste artefacten van de 20e eeuw lopen.
