In de winter van 1941 viel de stilte over de Joodse gemeenschappen van Oekraïne, omdat ze één voor één werden uitgeblazen. “Deze stilte is gruwelijker dan tranen en vloeken; het is een stilte die angstaanjagender is dan gekreun en doordringende weeklagen, 'schreef de Sovjet-joodse journalist Vassily Grossman in 1943, nadat Oekraïne was bevrijd door het Rode Leger. “In Oekraïne zijn er geen joden. Nergens - Poltava, Kharkov, Kremenchug, Bristol, Yagotin ... Er is een volk vermoord. 'In de daaropvolgende jaren zou de stilte worden versterkt als de Sovjet-Unie herstellende van de oorlogsgeweld, de verdwenen verdwenen, nooit de joodse levens erkend van zijn land.
Toen de Duitsers in de zomer van 1941 aan de Sovjetunie begonnen, zaten er ongeveer 2, 5 miljoen Joden in de regio. Na de invasie van de nazi's, die werd versneld door lokale medewerkers, overleefden slechts 100.000 tot 120.000. Maar meer dan 50 jaar lang waren de details van deze brute tragedie grotendeels onbekend buiten het IJzeren Gordijn. Er werd weinig informatie gedeeld met de buitenwereld en in de Sovjetunie werd de waarheid onderdrukt. In plaats van de dood door het nazi-systeem van concentratiekampen, werd de genocide op de joden in de Sovjet-Unie gepleegd via een spervuur van kogels. Onder de talloze slachtpartijen bevindt zich Drobitsky Yar, een ravijn buiten de oostelijke Oekraïense stad Kharkov waar ongeveer 15.000 Joden werden neergeschoten of in massagraven werden gedwongen om te sterven aan blootstelling. De gruwelijke moorden begonnen op 15 december 1941 en gingen door tot januari 1942 - allemaal in het zicht van de niet-joodse inwoners van Charkov.
"Mensen stierven in principe net buiten hun huizen, in kuilen en bossen, " zegt Izabella Tabarovsky, een geleerde aan het Kennan Institute, een onderdeel van het Woodrow Wilson International Centre for Scholars. “Ze werden gedood in het zicht van hun buren. Als hun buren hen niet rechtstreeks hadden vermoord, waren ze zeker getuige van hen. '
De omstandigheden die ertoe hebben geleid dat Oekraïners dergelijke gewelddadige acties tegen hun landgenoten steunen, begon decennia eerder, een verwarde knoop van vooroordelen en samenzweringen. Volgens Tabarovsky creëerde de erfenis van de Eerste Wereldoorlog, de Russische revolutie en de Holodomor (een gedwongen hongersnood die resulteerde in de dood van miljoenen Oekraïners in 1932-33) een enorme strijd en instabiliteit. De omstandigheden waren bijna als een 20e-eeuwse versie van de Dertigjarige Oorlog (een reeks religieuze oorlogen die zich over Europa verspreidden en resulteerde in miljoenen doden), zegt ze.
Hoewel Joodse inwoners van Oekraïne lange stukken vreedzaam samenleven met hun buren ervoeren, waren ze ook de meest systematisch onderdrukte minderheid. Alleen al in 1919 vonden er ongeveer 1.300 pogroms plaats in de Oekraïense gebieden, wat resulteerde in 50.000 tot 60.000 doden en 1 miljoen ontheemden, zegt Tabarovsky. Toen de bolsjewieken programma's instelden om de minderheidscultuur en de vertegenwoordiging in de regering te bevorderen, kwamen sommige joden uit de armoede en in een relatief stabiele loopbaan. Er waren joodse boeken en theater, joden in regeringsposities. De plotselinge toename van de zichtbaarheid leidde tot verder wantrouwen en ongeluk, die snel uitgroeide tot een Judeo-bolsjewistische samenzweringstheorie die Joden verbond met de communistische regering die moorddadig beleid voerde, waaronder de Holodomor . Tegen de tijd dat de Tweede Wereldoorlog was begonnen, keken sommige Oekraïners in eerste instantie naar de Duitsers als bevrijders. Ze verwelkomden de vernietiging van de Joden, die alle kwalen vertegenwoordigden die hen waren overkomen sinds het land was ondergebracht in de Sovjetunie. Op 24 oktober 1941 hadden de Duitse soldaten Oekraïne overgestoken en de oostelijke stad Kharkov veroverd . De Duitsers hielden vast aan het Joden-als-communistische verhaal en bestelden de dood van iedereen die in een van die categorieën past.
In de bezette stad Charkov werd op 14 december een decreet geplaatst waarin werd bevolen dat alle joden ter plaatse moesten worden geëvacueerd of doodgeschoten als ze zich verzetten. Joodse burgers werden geïdentificeerd door hun buren, ontdaan van hun kleding en kostbaarheden, en gedwongen naar een fabriek waar ze wekenlang werden vastgehouden. Vanaf het begin werden groepen joden periodiek naar het ravijn Drobitsky Yar getrokken en vermoord. Mannen, vrouwen en kinderen van alle leeftijden werden gedood.
Ingenieur SS Krivoruchko, een van de weinige overlevenden van het bloedbad van Drobitsky Yar, beschreef dat hij naar het ravijn werd gemarcheerd, dat 'bezaaid was met stukjes vodden en de overblijfselen van gescheurde kleding ... Aan de rand van het ravijn stond een vrachtwagen met machinegeweren. Vreselijke scènes braken uit toen mensen begrepen dat ze hierheen waren gebracht om te worden geslacht. '
Decennia later ontdekten forensische experts 13 grafkuilen rond Charkov. De lijken in deze massagraven lagen "in extreme wanorde, fantastisch met elkaar verweven, vormende knopen van menselijke lichamen die de beschrijving tartten." Hun werk toonde aan dat de Duitsers kogels en koolmonoxidevergiftiging en vuur hadden gebruikt om duizenden Joden te doden, vreselijke moorden die zou bekend zijn geweest bij de inwoners van Kharkov. Zoals historicus Timothy Snyder schrijft: 'De joods-bolsjewistische mythe scheidde joden van Sovjetburgers en veel Sovjetburgers van hun eigen verleden. De moord op Joden en de overdracht van eigendom elimineerden het gevoel van verantwoordelijkheid voor het verleden. ”
Dit dwong afstand te nemen van het verleden en de waarheid bleef bestaan, zelfs nadat de Oekraïne door het Sovjetleger was heroverd. Stalin richtte monumenten op, maar erkende de slachtoffers alleen als vreedzame Sovjetburgers; hun Joodse etniciteit werd volledig genegeerd. Een deel hiervan was ongetwijfeld te wijten aan antisemitisme. Stalin vertelde Franklin D. Roosevelt ooit dat Joden 'tussenpersonen, profiteurs en parasieten' waren. Maar een ander deel van deze onderdrukking had te maken met het creëren van de mythe van een unieke, nationale identiteit voor alle leden van de Sovjetunie. Ze hadden stabiliteit en eenheid nodig, anders zou de natie breken.
Tabarovsky, die tijdens de Sovjetperiode in Rusland opgroeide, heeft zelfs nooit over de Holocaust op school gehoord, hoewel ze later een geleerde over dit onderwerp werd.
"Steden [in Oekraïne] waren 70 procent joods, 80 procent joods", zegt Tabarovsky. “Je komt naar de overblijfselen van een joodse begraafplaats en kinderen dwalen daar rond en hebben geen idee wat het is. Dat is alsof de herinnering aan een heel volk is gewist. '
En Tabarovsky zegt dat, hoewel het moderne Oekraïne Israël zeer steunt, ze niet de tijd nemen om terug te gaan naar het verleden en te begrijpen wat het vandaag betekent. Tabarovsky zegt dat de enige manier om te genezen van deze geschiedenis van stilte en onderdrukking is dat Oekraïne het verleden opnieuw bezoekt. Ze gelooft dat het land naar Duitsland zou kunnen kijken als een model voor verzoening, hoewel het oude, pijnlijke problemen zal oplossen.
"De manier waarop je omgaat met het verleden bepaalt wat voor samenleving je hebt op dit moment", zegt Tabarovsky. "Als je de grondoorzaken van wat er in het verleden is gebeurd niet aanpakt, wat kun je dan verhinderen om dat in de toekomst opnieuw te creëren?"
