Toen de verfilming van de sciencefictionroman Jurassic Park in de zomer van 1993 in première ging, vroegen wetenschappers en het publiek zich af of het mogelijk was om dinosaurussen terug te brengen uit de dood. Het was een verleidelijk vooruitzicht, maar de algemene consensus was dat zelfs als dinosaurus-DNA kon worden teruggevonden, er gewoon te veel obstakels waren. Het klonen van een niet-aviaire dinosaurus leek vrijwel onmogelijk.
gerelateerde inhoud
- De wetenschapper achter "Jurassic World", Jack Horner, breekt de spannende trailer van de film af
Maar misschien was er een andere manier. In het NOVA- programma uit 1993 "The Real Jurassic Park" suggereerde paleontoloog Robert Bakker dat, omdat vogels levende dinosauriërs waren, ze nog steeds de genetische code droegen voor de vorming van tanden, een lange staart en andere "dinosaurische" kenmerken. Als deze genetische "schakelaars" weer zouden kunnen worden ingeschakeld, zouden wetenschappers in beperkte mate een dinosaurus kunnen reverse-engineeren. Zestien jaar later heeft paleontoloog Jack Horner deze hypothese verder ontwikkeld en, samen met wetenschapsschrijver James Gorman, uitgelegd in zijn nieuwe boek How to Build a Dinosaur .
Als ik het woord 'paleontoloog' hoor, denk ik bijna altijd aan een in flanel beklede wetenschapper die een oeroud monster uit de rots van een stoffig en kaal landschap trekt. Tot op zekere hoogte is deze associatie accuraat, maar de afgelopen decennia is de discipline van de paleontologie gediversifieerd en omvatte onderzoekers die gespecialiseerd zijn in microbiologie, ontwikkeling en genetica. Van de structuur van dinosaurusbot tot de controverse over potentieel Tyrannosaurus rex zacht weefsel, de eerste helft van het boek richt zich op hoe paleontologie is getrouwd met laboratoriumbiologie. Hoewel lezers jeuken om naar het recept van Horner voor een dinosaurus te gaan, is dit gedeelte belangrijk. Het vat de opkomst van nieuwe studiegebieden in de paleontologie samen en bevestigt dat het onwaarschijnlijk is dat we ooit een dinosaurus uit gekloond weefsel zullen klonen. Dinosaurussen, zoals ze waren van ongeveer 230 tot 65 miljoen jaar geleden, zijn voor altijd verloren. Alleen botten en andere zeldzame sporen van hun bestaan zijn er nog.
Dit lijkt geen veelbelovende start voor een boek dat beweert uit te leggen hoe een dinosaurus te bouwen, maar zodra de veranderende aard van de paleontologie is vastgesteld, vertrokken Horner & Gorman op een andere route. De wetenschap van evolutionaire ontwikkelingsbiologie, of kortweg evo-devo, kan belangrijke aanwijzingen geven over belangrijke evolutionaire veranderingen. Dit komt omdat evolutie is voortdurend aanpassing van bestaande structuren aan nieuwe functies. Tijdens de evolutie van vogels, bijvoorbeeld, verloren dinosaurussen hun armen niet alleen om vanuit het niets vleugels te laten evolueren. In plaats daarvan werd de dinosaurus voorpoot, al bekleed met veren, aangepast voor de vlucht.
Het is ook waar dat genen, met name regulerende genen die de vorming van het lichaam tijdens de ontwikkeling organiseren, kunnen worden behouden en voor nieuwe functies kunnen worden gebruikt, net zoals delen van de skeletanatomie. Dit betekent dat wetenschappers, door de embryologische ontwikkeling van levende vogels te bestuderen, aanwijzingen kunnen vinden over hoe de lichamen van sommige dinosauriërs zijn gevormd. Door de ontwikkeling van een kippenembryo aan te passen, kunnen ze misschien een wezen met een lange staart, gekrabde handen en tanden maken, zoals Bakker in 1993 suggereerde. De precieze details over hoe dit kon worden gedaan, zijn nog grotendeels onbekend, Horner heeft geen "recept" om te delen, maar de hypothese dat het zou kunnen worden gedaan heeft verdienste.
(Wired magazine heeft een interview met Horner waarin hij stelt dat door bepaalde genen in of uit te schakelen tijdens de ontwikkeling van een kip, je iets zou kunnen maken dat meer op Velociraptor leek en minder op iets dat bestemd was om gefrituurde nuggets van te maken.)
Als deze experimenten succesvol waren, zou het resulterende wezen geen echte dinosaurus zijn; het zou gewoon een genetisch gemanipuleerde kip zijn die op een dinosaurus lijkt. Het zou vooral informatief zijn over de kleine maniraptoran-dinosaurussen waaruit vogels evolueerden en zou minder informatief zijn voor de sauropoden en het brede scala aan ornithische dinosaurussen (hadrosauriërs, stegosaurus, ceratopsiërs, enz.). Horner & Gorman herkennen dit gemakkelijk, en het is net zo goed. Het doel van het project is niet om een levende dinosaurus te creëren, maar om te begrijpen hoe evolutie werkt. Als er een wezen kon worden gemaakt dat onthulde hoe de genetische code voor oude kenmerken is behouden en opnieuw geactiveerd, zou het dier een treffende illustratie van evolutie zijn. Meer dan dat, door deze eigenschappen naar voren te brengen, kunnen paleontologen misschien de details begrijpen van hoe vogels evolueerden van theropod-dinosaurussen.
Het belang van How to Build a Dinosaur ligt niet in de wens van Horner om een dinochicken te maken. Dat maakt slechts een klein deel van het boek uit. In plaats daarvan geeft het slanke volume aan dat paleontologie meer een interdisciplinaire wetenschap wordt waar studies van ontwikkeling en genetica net zo belangrijk zijn als gefossiliseerde botten. Het valt nog te bezien of Horner een "Jurassic Barnyard" zal kunnen openen, maar daar gaat het niet om. De lichamen van levende wezens bevatten gegevens uit het verleden, net zoals de aardlagen, en wanneer beide lijnen van bewijsmateriaal samen worden bestudeerd, kunnen wetenschappers eindelijk beginnen met het beantwoorden van evolutionaire vragen die onderzoekers al tientallen jaren in verwarring brengen.
