Meer dan vier decennia geleden ontdekte een archeoloog een boekrol in de ruïnes van een oude nederzetting gebouwd in de buurt van de Dode Zee. Gevonden in een heilige ark, was het fragiele document zo ernstig verbrand dat de wetenschapper besloot het niet uit te rollen, anders zou het in stukken uiteenvallen. Sindsdien veilig bewaard in de opslag, heeft de Ein Gedi-rol zijn geheimen behouden - tot nu toe.
gerelateerde inhoud
- Ancient Scrolls Blackened van Vesuvius zijn eindelijk leesbaar
- Een van 's werelds oudste bijbels is nu online
Deze week kondigde een computerwetenschapper aan dat zijn team een manier had gevonden om de rol virtueel uit te rollen. Afgaande op röntgenscans van het artefact, detecteerde gespecialiseerde software de lagen perkament en wikkelde deze digitaal af, waardoor voor het eerst Hebreeuwse tekens werden onthuld die ongeveer 1500 jaar geleden op de rol waren geschreven.
"Ik heb eigenlijk nooit de eigenlijke rol gezien", zegt Brent Seales, een professor aan de Universiteit van Kentucky. "Voor mij is dat een bewijs van de kracht van het digitale tijdperk."
Zijn interesse in beschadigde teksten begon jaren geleden met een cache van oude Romeinse rollen die zijn opgegraven in wat ooit de badplaats Herculaneum was geweest. Begraven tijdens de beruchte uitbarsting van de Vesuvius na Christus 79, leken de Herculaneum-rollen weinig meer dan houtskoolcilinders. Om te proberen dieper te kijken, bombardeerden Seales en zijn collega's de overblijfselen met röntgenfoto's van een micro-CT-scanner - een apparaat dat lijkt op de geautomatiseerde tomografiescanners die ziekenhuizen gebruiken om in menselijke lichamen te kijken, maar veel krachtiger.
"Het is een beetje duur en tijdrovend om te doen, maar je kunt in een object kijken zonder het te vernietigen, " zegt James Miles, een afgestudeerde student aan de Universiteit van Southampton en directeur van Archaeovision, een bedrijf dat oude objecten scant . "Je kunt dit niet anders doen."
Om de contouren van opgerolde papyri te doorgronden, schreef Seales een computerprogramma. Hij vergelijkt het proces met cartografie: de dichtheidsgegevens van een micro-CT-scan is een hele wereld van chaotische vormen en vormen, en de bochten van de papyri zijn als randen van continenten die zijn algoritmen kunnen schetsen. Helaas bleken zijn röntgenfoto's en algoritmen blind voor de op koolstof gebaseerde inkt op de Romeinse rollen, die te veel leek op de gecarboniseerde papyri om te onderscheiden.
De zwaar verbrande Ein Gedi rolt terwijl hij naar het menselijk oog kijkt. (Shay Halevi) Toch bereikten de software van Seales de Israel Antiquities Authority (IAA). Ze hadden de Ein Gedi-scroll al gescand met een micro-CT-machine, maar konden de informatie niet begrijpen. Kan Seales helpen? Er werd een bijeenkomst georganiseerd in de VS en tijdens de lunch kreeg hij een harde schijf met terabytes aan onbewerkte gegevens. Hoewel in veel betere staat dan de Romeinse rollen, bood het Hebreeuwse perkament zijn eigen uitdagingen. Gemaakt van dierenhuid in plaats van plantaardige papyrus, had het in de loop van de jaren geborreld en blaren. Nieuwe programmeertrucs die voor die onvolkomenheden in de gegevens corrigeerden, zouden nodig zijn.
"Dit is waarschijnlijk een eenvoudiger probleem dan de Herculaneum-rollen, wat echt het slechtste scenario in het veld is", zegt Vito Mocella van de Italiaanse Nationale Onderzoeksraad, die het Italiaanse team leidt dat uiteindelijk een manier vond om brieven te lezen over de Roman scrollt met behulp van een verbeterde scantechniek en een krachtige deeltjesversneller. "Maar zelfs als het eenvoudiger is, is het nog niet zo gemakkelijk."
Gelukkig voor Seales voegden de Hebreeën metaal toe aan hun inkten, die duidelijk zichtbaar waren als heldere witte vlekken in de CT-gegevens. Terwijl zijn software vrijwel een enkele laag uit het midden van de rol afwikkelde, onthulde de tekst zichzelf: "De HEER riep Mozes bijeen en sprak tot hem", begon het. Israëlische vertalers identificeerden de woorden als het eerste vers van Leviticus, het wetboek.
"Deze ontdekking verbaasde ons absoluut: we wisten zeker dat het slechts een schot in het donker was, maar besloten toch te proberen de verbrande rol te scannen, " zegt Pnina Shor, curator en directeur van IAA's Dead Sea Scrolls Projects, in een verklaring. De IAA onthulde de prestatie tijdens een persconferentie in Israël op 20 juli.
Voor bijbelgeleerden is het ontdekken van een ander exemplaar van het boek Leviticus niet bepaald wereldschokkend. "Er is weinig verrassing bij het vinden van een Leviticus-rol", zegt James Aitken, een docent Hebreeuws aan de Universiteit van Cambridge. "We hebben waarschijnlijk veel meer exemplaren ervan dan enig ander boek, omdat de Hebreeuwse stijl zo eenvoudig en repetitief is dat het werd gebruikt voor schrijfoefeningen voor kinderen."
Wat de tekst uit de zesde eeuw opmerkelijk maakt, zegt Aitken, is zijn leeftijd. Tot 1947 dateren de oudste bekende bijbelse teksten uit de tiende eeuw. Toen ontdekten Bedoeïene geitenhoeders die de Qumran-grotten verkenden de iconische Dode Zee-rollen, die dateren tussen de derde eeuw voor Christus en de eerste eeuw na Christus. De Ein Gedi-rol is een van de slechts drie ontcijferde documenten die dateren uit de lange kloof tussen, zegt Aitken - de andere twee zijn een fragment van Genesis waarvan men dacht dat het uit de zesde eeuw kwam en een Exodus-rol uit de zevende of achtste eeuw.
Terwijl Seales bezig is met het decoderen van de rest van de Ein Gedi-rol, maakt hij plannen om te beginnen met andere rollen die op dezelfde site worden gevonden. En met zijn groeiende reputatie voor het doen herrijzen van teksten uit de dood, zijn andere projecten gekomen - waaronder een roman uit de vroege 20e eeuw die in brand werd gestoken in een huisbrand.
"Wanneer je een nieuwe technologie als deze hebt, beweegt deze de lijn van wat mogelijk is", zegt hij. "Mensen beginnen na te denken over het bestuderen van materialen die ze voorheen niet konden bestuderen."
