Wanneer hij wordt waargenomen, worden lokale nieuwszenders wild en trekken wetenschappers hun notitieboekjes tevoorschijn. Hij is zo geliefd dat schoolkinderen hem een naam gaven en een bier is gebrouwen ter ere van hem. Hij is 'El Jefe', een mannelijke jaguar waarvan lang werd gedacht dat hij de enige in zijn soort in de Verenigde Staten was.
Maar de charismatische kat is misschien niet langer alleen: zoals Karin Brulliard rapporteert voor The Washington Post, denken ambtenaren dat ze een tweede mannelijke jaguar hebben gezien in de wildernis van het Huachuca-gebergte in Arizona. Als de waarneming inderdaad legitiem was - en het dier is El Jefe zelf niet - zou het dier de tweede wilde jaguar in de Verenigde Staten zijn.
Hoewel een trieste uitspraak, het is eigenlijk beter dan hoe het er in 2009 uitzag toen "Macho B", een 16-jarige jaguar die de laatste in de Verenigde Staten was, onwettig werd gestrikt. Het dier stierf aan verwondingen terwijl het probeerde te ontsnappen aan de illegale val. Zoals Dennis Wagner rapporteert voor de Republiek Arizona, was de dood van het dier gehuld in mysterie. Federale natuurambtenaren hebben blijkbaar de belangrijkste details van zijn dood verborgen in de criminele sonde die resulteerde in en deelnam aan een 'web van intriges' dat ook complexe politiek inhield over een grensomheining tussen VS en Mexico in Arizona. De naam van de federale ambtenaar die die informatie heeft verborgen, is sindsdien verzegeld door een Amerikaanse rechtbank.
Na de dood van Macho B zag het er somber uit. Jaguars, die uit het bestaan in de Verenigde Staten werden gejaagd, hadden tientallen jaren nodig gehad om terug te komen en nu waren ze weg. Maar de waarneming van El Jefe in 2011 veranderde alles. Zoals Richard Grant in oktober meldde voor Smithsonian Magazine, luidde El Jefe een nieuw tijdperk in voor een rebound van de Amerikaanse jaguar.
Vroeger waren jaguars gebruikelijk in de zuidelijke Verenigde Staten. Maar uitbreiding naar het westen en menselijke nederzetting, beloningen voor het doden van de roofzuchtige wezens en de landbouw vernietigden ze uiteindelijk. De soort werd vermeld als bedreigd in 1972.
De nieuwe waarneming zou kunnen aantonen dat de soort in feite herstelt. Maar zoals Brulliard opmerkt, is het niet allemaal goed nieuws. Omdat de kat mannelijk lijkt, betekent dit dat hij niet kan paren met El Jefe of jaguars in Mexico en de soort kan verspreiden. De laatste keer dat een vrouwelijke jaguar werd gezien, was in 1963 - toen ze werd neergeschoten en gedood door een man die het verwarde met een bobcat. En wetenschappers zijn nog steeds niet positief, deze laatste waarneming was niet van El Jefe zelf.
De Arizona Game and Fish Department werkt samen met de Amerikaanse Fish and Wildlife Service "grondig onderzoek van het bewijs", zei een ambtenaar in een persbericht. Misschien zal het leven voor de enige jaguar in de VS in de toekomst niet zo eenzaam zijn.
