Ze noemden hem 'de Amerikaan', en hoewel het onduidelijk is of dat een uiting van genegenheid was, riskeerde een Britse collega die het gebruikte om kolonel William Howe De Lancey te ontmoedigen de toorn van zijn oude vriend en mentor, Arthur Wellesley - beter bekend als de hertog van Wellington.
De Lancey stond aan de zijde van Wellington op de dag van zijn grootste triomf - 18 juni 1815, de Slag bij Waterloo. De hertog overleefde; de Amerikaan niet.
Geslagen door een kanonskogel en aan het front verzorgd door zijn bruid van slechts twee maanden, stierf De Lancey enkele dagen na de strijd. Mede dankzij haar bestverkopende verslag van haar ervaring (die opnieuw wordt gepubliceerd om samen te vallen met de tweehonderdste verjaardag van de strijd), wordt hij vandaag in Groot-Brittannië herinnerd als een van de grote martelaren van die epische dag.
William Howe de Lancey (Wikimedia Commons) 
The Duke of Wellington, door Francisco de Goya (© Corbis) Toch kennen maar weinigen in het geboorteland van De Lancey het opmerkelijke verhaal van zijn transformatie van Amerikaanse ballingschap naar Britse held.
De Lancey werd geboren in 1778 in New York City en was lid van een van de machtigste families van de stad, een clan wiens wortels teruggingen tot het einde van de 17e eeuw. "De naam De Lancey zou bovenaan de maatschappelijke en politieke pikorde staan", zegt Barnet Schecter, auteur van The Battle For New York: The City at the Heart of the American Revolution .
Tijdens de revolutie werd de familienaam ook synoniem met loyaliteit. William is vernoemd naar de Britse generaal die George Washington in de Slag om Brooklyn in 1776 had verslagen. Zijn grootvader Oliver De Lancey organiseerde en financierde drie bataljons van loyalistische jagers. Toen William een peuter was, bevond hij zich op het landgoed van zijn grootvader (gelegen te midden van de toenmalige landbouwgrond van Manhattan) toen Amerikaanse overvallers het land aanvielen en platbranden.
Die inval miste Oliver, die op dat moment niet thuis was, maar ongetwijfeld zijn familie terroriseerde, en het was een voorbode van de dingen die zouden komen. In 1783 evacueerden de vijfjarige William en zijn familie New York, samen met ongeveer 30.000 andere Loyalisten.
In tegenstelling tot velen van hen hadden de De Lanceys geld en connecties in het buitenland. Na een kort verblijf in Canada verhuisde William's vader, Stephen, het gezin naar Beverley in Yorkshire, Engeland, een Loyalistische enclave. Volgens familie genealoog Josepha De Lancey Altersitz, heeft Stephen De Lancey in 1798 een benoeming tot gouverneur van de Bahama's bereikt, gevolgd door een vergelijkbare functie in Tobago. Zijn zoon bleef in Engeland en op 15-jarige leeftijd trad hij toe tot het leger - vaak een laatste redmiddel voor jonge mannen zonder titel of land, wat suggereert dat de jonge De Lancey ondanks de rijkdom van de familie nog steeds de behoefte voelde zich te bewijzen in de Engelse samenleving.
Wat zijn motivaties ook waren, hij bloeide. Hij steeg op als een junior officier, diende in opdrachten van India naar Ierland, en ging naar de nieuwe Royal Military College. In 1809 trad hij toe tot de staf van Wellington voor de Peninsulaire Oorlog tegen Napoleon. Voor zijn dienst tijdens die zes jaar campagne voeren in Spanje en Portugal, verdiende De Lancey een ridderschap en het vertrouwen van de hertog.
"Hij was de ideale stafofficier, " zegt David Crane, auteur van het veelgeprezen nieuwe boek Went the Day Well ?: Getuige Waterloo . "Knap, zelfverzekerd in zijn eigen kunnen, moedig, daadkrachtig, vertrouwd, nauwgezet, een goede organisator en ... minder gebruikelijk voor een stafofficier ... zeer geliefd."
Ging de dag goed ?: Getuige Waterloo
"Ging de dag goed?" is een verbazingwekkende uur-voor-uur-kroniek die de dag voor de strijd begint die de loop van de wereldgeschiedenis heeft gereset en die haar nasleep heeft voortgezet. Wisselend van perspectief tussen Groot-Brittannië en België, gevangenis en paleis, dichter en pauper, minnaar en verloofde, man en vrouw, schetst David Crane een beeld van Groot-Brittannië zoals het was die zomer toen alles veranderde.
KopenVooral door Wellington. Omdat Europa in een crisis verkeerde nadat Napoleon in maart 1815 uit ballingschap was ontsnapt, eiste hij dat De Lancey opnieuw werd toegewezen aan zijn staf. In die tijd was de jongere officier gestationeerd in Schotland, waar hij Magdalene Hall had ontmoet, dochter van een excentrieke wetenschapper en geleerde genaamd Sir James Hall. Het echtpaar was slechts 10 dagen getrouwd toen De Lancey de oproep kreeg om zich bij Wellington in Brussel aan te sluiten. Hij arriveerde eind mei en zijn bruid volgde spoedig.
Napoleon had een leger verzameld en er was een strijd aan de gang. In samenwerking met Wellington speelde De Lancey een sleutelrol bij de planning en uitvoering. "De Lancey was wat in moderne termen zou worden gedefinieerd als chef-staf", zegt historicus David Miller, auteur van Lady De Lancey in Waterloo: A Story of Duty and Devotion . "Wellington was ongetwijfeld verantwoordelijk voor de strategie en het algemene plan, maar De Lancey was verantwoordelijk voor het doen van dingen, het verplaatsen van de troepen, het toewijzen van gebieden en verantwoordelijkheden, enzovoort."
Dit was geen kleine taak: Gregory Fremont-Barnes, een senior docent aan de Royal Military Academy, merkt op dat het Britse leger in Waterloo 73.000 telde - ongeveer 10.000 minder dan het hele Britse leger vandaag. De Lancey 'had een ontmoedigende verantwoordelijkheid', zegt Fremont-Barnes.
Maar de Britten waren klaar toen het Franse kanon laat in de ochtend van 18 juni begon te schieten. Er werd fel gevochten om een front van twee en een halve mijl. Halverwege de middag, terwijl de Lancey te paard naast Wellington in de frontlinie zat en een koppel andere officieren, sloeg een ricocherende kanonskogel op zijn schouder. Zoals Wellington het later beschreef, 'stuurde de kracht hem vele meters over het hoofd van zijn paard. Hij viel op zijn gezicht en snelde naar boven en viel weer. Alle medewerkers stegen af en renden naar hem toe en toen ik naar boven kwam, zei hij: 'Bid, zeg hen dat ze me moeten verlaten en me in vrede moeten laten sterven.' ”
Wellington liet hem naar een geïmproviseerd veldhospitaal vervoeren.
Geholpen door de tijdige komst van hun Pruisische bondgenoten, versloegen de Britten die dag de Fransen, waarmee een einde werd gemaakt aan een strijd van twee decennia met Napoleon en Frankrijk. Wellington was de grote held van de strijd. Voor De Lancey volgde een langzame dood aan zijn verwondingen, misschien draaglijker gemaakt door de aanwezigheid van Magdalena, die hem hielp hem een week lang te verzorgen in het vervallen huisje dat dienst deed als ziekenhuis. Ze schreef een first-person verslag van hun laatste dagen samen die onder de Engelse literaire elite circuleerden; Charles Dickens schreef dat hij nooit iets las "zo echt, zo ontroerend". Bijna een eeuw later, in 1906, werd het memoires gepubliceerd als een boek, A Week in Waterloo in 1815, en werd het een bestseller.
De dood van kolonel De Lancey was echter meer dan een traantrekker uit de romantische tijd. "Zelfs als je de romantische gloed die haar verhaal over zijn geheugen werpt, kunt verdrijven", zegt Crane, "is er in de dagboeken, dagboeken en herinneringen uit die tijd alle bewijs dat hij zo treurig rouwde als een man zoals hij was als soldaat. '
Wat niet duidelijk is, is of de Amerikaan zich nog steeds identificeerde met zijn geboorteland in welke vorm dan ook, of dat hij zich bewust was van zijn stamboom. Zijn familie wist van de Amerikaanse revolutie wat het betekende om als tweederangs soldaten te worden behandeld. "Terwijl mensen zoals Oliver De Lancey regimenten van Loyalisten vormden, was er altijd een angel van de Britten die hen niet als militaire gelijken behandelde", zegt Schecter. “En kijk wat er met zijn kleinzoon gebeurt. Ze noemen hem nog steeds 'de Amerikaan'. Het is misschien aanhankelijk, maar het is misschien ook een beetje hetzelfde vooroordeel dat is overgedragen. '
Britse historici beweren dat de wortels van De Lancey niet relevant zouden zijn geweest in het meer professionele Britse leger van het begin van de 19e eeuw, met name voor de opperbevelhebber. "Wellington leed niet graag dwazen of incompetenten, " merkt Miller op. "Dus het feit dat De Lancey zo lang heeft geduurd, is op zichzelf al een indicatie van zijn kunnen."
Natuurlijk zullen we nooit weten wat De Lancey dreef, of wat hij voelde in de richting van zijn geboorteland. Maar er is geen twijfel dat de Amerikaan een held van een van de beste uren van Groot-Brittannië blijft.
