Toen beeldend kunstenaar Michael Najjar een vliegtuig naar meer dan 60.000 voet in de bovenste atmosfeer nam, wist hij dat de reis intensief zou zijn. Het Russische MiG-29 Fulcrum straaljager dat hij reed, was oorspronkelijk ontworpen voor de luchtmacht van de Sovjet-Unie in de late jaren zeventig. Nu brengt de jet passagiers hoog de stratosfeer in waar de kromming van de aarde zichtbaar is en de lucht donker genoeg wordt om 's middags sterren te zien. De vlucht wordt geadverteerd als "waarschijnlijk de machtigste ervaring ter wereld."
Najjar had enige kennis van de geplande manoeuvres - vlucht met supersonische snelheid, tonrollen, staartschuiven en Immelman-bochten. En toch, zegt hij, "was ik helemaal niet mentaal voorbereid op wat er ging gebeuren in deze vlucht. Ik was erg overweldigd." Tijdens de 50 minuten durende vlucht verloor hij bijna het bewustzijn, kon hij vaak niet van beneden vertellen en ondervond versnelling meer dan zeven keer de normale aantrekkingskracht van de aarde. "Na 50 minuten was ik echt klaar", voegt hij eraan toe.
Oorspronkelijk afkomstig uit Heidelberg, Duitsland, begon de 49-jarige Najjar als kunstenaar aan de Bildo Academy for Media Arts in Berlijn. Nu zoekt de Berlijnse inwoner regelmatig het soort extreme fysieke en mentale uitdagingen waarmee hij op die vlucht werd geconfronteerd. Hij is geen adrenalinejunkie, maar zijn werk hangt af van zichzelf pushen. Hij is geïnteresseerd in 'het soort maagdelijke staat van je brein als je geen idee hebt wat er gaat gebeuren'. Hij put uit die staat om zijn kunst te creëren. Eerdere werken hebben hem meegenomen op een trektocht langs de hellingen van de berg Aconcagua in de Andes, de hoogste berg ter wereld buiten de Himalaya, om de foto's van berglandschappen te gebruiken als basis voor visualisaties van wereldwijde aandelenindexen in zijn serie op grote hoogte . Het was pas de tweede berg die hij ooit had beklommen. Een andere serie, netropolis, nam hem mee naar de top van de hoogste gebouwen ter wereld waar hij de verbondenheid van het stadsleven en de toekomst van steden onderzocht.
Najjar zal de spanning van overtollige g-krachten opnieuw ervaren als alles volgens plan verloopt. De stratosferische vlucht was slechts een stap in zijn missie om de eerste kunstenaar in de ruimte te zijn, een zoektocht die hij documenteert in zijn doorlopende reeks buitenruimte.
Op 31 maart opent de ruimte in de Benrubi Gallery in New York City. Door fotografie, digitaal gemanipuleerde afbeeldingen en video onderzoekt Najjar de technologische innovatie rond de nieuwste ontwikkelingen in de ruimtevaart. Deze ontwikkelingen zijn de herbruikbare raketten, futuristische ruimtehavens en andere ontwikkelingen die op een dag ruimtevaart een gemeenschappelijke ervaring kunnen maken. Op zijn website schrijft Najjar: "Door onze thuisplaneet te verlaten en naar de maan of andere planeten te vliegen, veranderen we ons begrip van twee van de meest fundamentele vragen waarmee de mensheid wordt geconfronteerd - wie we zijn en waar we vandaan komen."
De serie van meer dan twee dozijn afbeeldingen (tot nu toe) omvat een van een stralend gouden zeshoek omlijst door helder verlichte hardware, een spiegel van de onder constructie James Webb Space Telescope, met de donkere gloeidraden van een melkwegstelsel weerspiegeld in zijn gezicht. In een ander beeld hangt een persoon ondersteboven aan de rand van het frame, in een vluchtpak, ademhalingsapparaat en violet getinte bril. Het is een zelfportret dat Najjar nam op bijna 64.000 voet, terwijl de MiG-29 1, 118 mijl per uur vloog.
De video's vullen de stilstaande beelden aan. Eén, evenwicht, heeft een gemanipuleerd, gedupliceerd beeld van Najjar tijdens de vlucht waardoor zijn met een helm verbonden hoofd eruit ziet als de ogen van een kever met een glimmend schild gevangen tussen twee blauwe bollen - de curve van de aarde verdubbeld. Stemmen op de radio knetteren over het geluid van de motoren van de jet.
(Credit: Michael Najjar / Courtesy of Benrubi Gallery, NYC)Andere afbeeldingen tonen de constellatie van puin van gebroken satellieten en ruimtemissies rond de aarde, de gigantische telescoop in Chili die bekend staat als de Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA), een fantasierijk zicht op het oppervlak van Europa en een beeld van de maan onder een regime van helium-3 mijnbouw. "De serie probeert bepaalde vensters, bepaalde frames te openen om mensen te laten begrijpen dat de aarde niet de limiet is van het menselijk bestaan", legt Najjar uit.
Maar Najjar maakt niet de fout om door een roze bril naar de toekomst te kijken. Hij bevat ook ernstige anomalie, een afbeelding van de SpaceShipTwo van de verlamde en afgebrokkelde Virgin Galactic nadat deze neerstortte in de Mojave-woestijn, waarbij de co-piloot, Michael Alsbury, en piloot Peter Siebold ernstig werd verwond. De tragedie moet zijn doorgegaan voor Najjar: zijn plan om de eerste kunstenaar in de ruimte te worden, is afhankelijk van transport door Virgin Galactic zelf.
Zoals de serie aangeeft, kan technologie een onmiskenbare zegen zijn, maar het heeft ook onvoorziene gevolgen en veranderingen in het dagelijks leven van de mens. Dit thema loopt door in alle op ervaring gebaseerde kunstwerken van Najjar. "We leven in een tijd waarin persoonlijke en feitelijke ervaringen elke dag minder en minder worden", zegt hij. De steeds digitaler wordende wereld kan nieuwe mogelijkheden en verbindingen openen, maar de "virtuele gegevensstroom, virtuele percepties en virtuele vriendschappen" die nu zo gewoon zijn, kunnen soms unieke, fysieke ervaringen overschaduwen, zegt hij.
Noch utopisch of dystopisch, het werk van Najjar onderzoekt beide kanten van de toekomst. "Over het algemeen kijk ik heel optimistisch naar de toekomst en de mogelijkheden van technologische vooruitgang", zegt hij. "Maar ik zie ook veel problemen en gevaren die zich voordoen met nieuwe technologieën."
De serie, gestart in 2011, is nog niet voltooid. Eerst heeft Najjar aanstaande Virgin Galactic-testvluchten in de maak voor later dit jaar of in 2017. Dan hopelijk de reis naar de ruimte zelf. Hij zegt dat mensen hem hebben gevraagd wat hij gaat fotograferen als hij de ruimte bereikt. Maar hij legt uit dat het niet zo belangrijk is als wat hij zal zien: de vele foto's van astronauten en satellieten hebben ons een idee gegeven van hoe de aarde eruitziet als je eenmaal haar zwaartekracht en atmosfeer hebt losgemaakt. In plaats daarvan intrigeert het hele proces, van het instappen in het ruimteschip tot het wegschieten tot het bereiken van microzwaartekracht.
Najjar ziet zijn rol als kunstenaar als een vol voorrecht en verantwoordelijkheid. Tot nu toe zijn er meer dan 530 mensen naar de ruimte geweest, maar ze waren allemaal professionals in de ruimtevaart. Het waren militairen, wetenschappers en ingenieurs die misschien een 'beperkte taal' te vertellen hadden over hun reizen, zegt Najjar. "Kunstenaars hebben verschillende tools, " voegt hij eraan toe, "en kunnen manieren vinden om te vertellen over de vertalingen en transporten die ze ervaren."
Najjar hoopt te leren wat het betekent om het leefgebied te verlaten waar we allemaal wonen. Dan zal hij terugkomen om ons erover te vertellen.
De serie is te zien in Spanje, Italië en het thuisland van Najjar, Duitsland. Nu krijgen Amerikaanse kijkers de kans om een selectie van 9 of 10 afbeeldingen en drie video's uit de ruimte te bekijken in de Benrubi Gallery in New York City van 31 maart tot 14 mei 2016. Het werk van Najjar is ook te bekijken op zijn website .
