Een exclusieve kijk op de grootste trek van Indiaanse artefacten ooit

Bij het ochtendgloren op 10 juni 2009 trokken bijna 100 federale agenten tot acht huizen in Blanding, Utah, met kogelvrije vesten en zijwapens. Een enorme wolk hing over de regio, herinnerde een van hen zich, blokkeerde de rijzende zon en wierp een onheilspellende gloed over de regio Four Corners, waar de grenzen van Utah, Colorado, Arizona en New Mexico samenkomen. Bij een woning op een heuveltop klopte een team van een tiental agenten op de deur en arresteerde de eigenaren - een gerespecteerde arts en zijn vrouw. Soortgelijke scènes speelden die ochtend over de Four Corners terwijl officieren nog eens 21 mannen en vrouwen in hechtenis namen. Later die dag kondigden de zittende binnenlandse secretaris en plaatsvervangend Amerikaanse procureur-generaal, Ken Salazar en David W. Ogden, de arrestaties aan als onderdeel van "het grootste onderzoek van de natie naar archeologische en culturele artefactdiefstallen." De agenten noemden het Operatie Cerberus, na de driekoppige hellehond uit de Griekse mythologie.

Van dit verhaal

Plunder van de Ouden

De huiszoekingen waren het hoogtepunt van een inspanning van meerdere instanties die twee en een half jaar duurde. Agenten namen een vertrouwelijke informant in dienst en gaven hem geld - meer dan $ 330.000 - om illegale artefacten te kopen. Met een miniatuurcamera ingebed in een knop van zijn shirt, nam hij 100 uur videoband op waarop verkopers en verzamelaars terloops de prijzen en bronnen van hun objecten bespraken. De informant vergezelde ook graafmachines naar locaties in afgelegen ravijnen, waaronder ten minste één die agenten hadden uitgerust met bewegingsdetectiecamera's.

De trektocht van de aanval was spectaculair. In het huis van een verdachte bracht een team van 50 agenten en archeologen twee dagen door met het catalogiseren van meer dan 5.000 artefacten, het verpakken in museum-kwaliteit opbergdozen en het laden van die dozen in vijf U-Haul vrachtwagens. In een ander huis vonden onderzoekers ongeveer 4.000 stukken. Ze ontdekten ook een tentoonstellingsruimte achter een verborgen deur bestuurd door een trick-hendel. In totaal namen ze zo'n 40.000 objecten in beslag - een collectie die zo groot is dat ze nu een magazijn van 2300 vierkante meter aan de rand van Salt Lake City vult en in delen van het nabijgelegen Natural History Museum van Utah terechtkomt.

Op sommige plekken in de Four Corners werd operatie Cerberus een van de meest polariserende gebeurtenissen in het geheugen. Wettelijke beperkingen voor het verwijderen van artefacten uit openbare en tribale (maar niet privé) landen dateren uit de Oudheidswet van 1906, maar een traditie van ongebonden graven in sommige delen van de regio begon met de komst van witte kolonisten in de 19e eeuw. Onder de 28 moderne Indiaanse gemeenschappen in de Four Corners leken de invallen een langverwachte poging om een ​​travestie tegen hun land en culturen aan te pakken - “Hoe zou je je voelen als een Indiaan je grootmoeder opgegraven en haar sieraden nam en kleding en verkocht ze aan de hoogste bieder? ”vroeg Mark Mitchell, een voormalige gouverneur van de Pueblo van Tesuque. Maar sommige blanke bewoners vonden dat de inval een voorbeeld was van federale overbereik en die gevoelens waren ontstoken toen twee van de verdachten, waaronder de in Blanding gearresteerde arts, kort na hun arrestatie zelfmoord pleegden. (Er is een rechtszaak wegens onrechtmatige dood aanhangig gemaakt door zijn weduwe.) De zaak van de aanklager werd niet geholpen toen de vertrouwelijke informant ook zelfmoord pleegde voordat iemand berecht werd.

Uiteindelijk werden 32 mensen naar binnen getrokken, in Utah, New Mexico en Colorado. Geen van hen was Indiaan, hoewel een handelaar tevergeefs probeerde zichzelf te laten doorgaan. Vierentwintig werden beschuldigd van het overtreden van de federale Archaeological Resources Protection Act en de Native American Graves Protection and Repatriation Act, onder andere wetten. Twee gevallen werden wegens de zelfmoorden afgewezen en drie werden afgewezen. Niemand ging naar de gevangenis. De rest bereikte pleidooi-overeenkomsten en stemde, als onderdeel van die deals, in met het verbeuren van de in de aanval geconfisqueerde artefacten.

Abonneer je nu op het Smithsonian magazine voor slechts $ 12

Dit verhaal is een selectie uit het novembernummer van Smithsonian magazine.

Het federale Bureau of Land Management (BLM), dat de collectie beheert, heeft de afgelopen vijf jaar alleen maar een inventaris van de items gemaakt. "Niets op deze schaal is ooit eerder gedaan, niet in termen van het onderzoeken van de misdaden, het grijpen van de artefacten en het organiseren van de collectie, " vertelde BLM-woordvoerster Megan Crandall me. Voordat ze in beslag werden genomen, waren deze objecten in het geheim bewaard, opgeborgen in kasten en onder bedden of opgesloten in keldermusea. Maar niet langer. Onlangs gaf de BLM Smithsonian een exclusieve eerste blik op de objecten die hij heeft gecatalogiseerd.

Voorbij de enorme omvang van de collectie is het bereik ervan: sommige objecten, zoals projectielpunten en metaten, of slijpstenen, dateren van ongeveer 6000 voor Christus. Onder de meer dan 2000 intacte keramische vaten lijken veel van de voorouderlijke Puebloan-mensen te zijn, of Anasazi, die ongeveer tien eeuwen op het Colorado-plateau woonde voordat ze op mysterieuze wijze rond 1400 n.Chr. vertrokken. De Hohokam, die delen van Arizona van 200 tot 1450 n.Chr. bezetten, worden vertegenwoordigd door schelphangers en keramische kommen; de Mogollon, die in het noorden van Mexico en delen van Arizona en New Mexico bloeide van 300 tot 1300 na Christus, door aardewerk en beschilderde pijlschachten. Een ongedateerde heilige hoofdtooi behoorde tot de White Mountain Apaches, terwijl een buffelmasker uit de vroege 20e eeuw wordt teruggegeven aan de Pueblo-bevolking in Taos. "Je zult sommige van deze items nergens anders vinden, " zei Kara Hurst, die drie jaar lang curator van de BLM trove was tot 2013, toen ze toezichthouder werd bij het Smithsonian's National Museum of the American Indian. “We hebben verhalen gehoord over sommige van deze objecten. Maar zelfs indianen hadden sommige van deze dingen niet eerder gezien. '

Het is mogelijk dat niemand ze buiten de Cerberus-collectie kan zien, omdat archeologen tegenwoordig zelden in de nissen en klifwoningen graven waaruit veel items zijn genomen. "Er is vandaag geen geld om legitieme opgravingen van nissen te ondersteunen, " zei Laurie Webster, een onderzoeksmedewerker bij het American Museum of Natural History die gespecialiseerd is in bederfelijke objecten in het zuidwesten van de VS. "Zodat je nooit meer zulke artefacten kunt opgraven."

Veel van de artefacten zijn opmerkelijk goed bewaard gebleven, hoewel ze zijn samengesteld uit delicate materialen zoals hout, huid en vezels. Dat is deels een bewijs van het woestijnklimaat van de Four Corners - maar ook een indicatie dat ten minste sommige van de objecten afkomstig kunnen zijn van grotten of andere goed beschermde begrafenisplaatsen, wat een bron van bijzondere angst is geweest voor inheemse volkeren. 'De doden worden nooit geacht te worden gestoord. Ooit, 'vertelde Dan Simplicio, een Zuni en cultureel specialist in het Archeologische centrum van Crow Canyon in Cortez, Colorado.

Volgens een voorlopig onderzoek van Webster heeft ongeveer een kwart van de collectie een groot onderzoekspotentieel. Tegelijkertijd is de massa objecten de nachtmerrie van een archeoloog, omdat zoveel documentatie ontbreekt over waar en in welke context ze werden gevonden. "Gestolen stukken komen meestal niet met papieren, tenzij die papieren heet van de printer zijn, " zei Crandall.

In sommige gevallen is het niet duidelijk of de relieken zelfs echt zijn. Twee menselijke beeltenissen, ongeveer zes centimeter lang en gemaakt van maïsstengel, yucca touw en hout, zijn een goed voorbeeld. De ene heeft een oversized erectie, terwijl de andere een deuk heeft tussen de benen. Een dealer noemde ze 'vruchtbaarheidscijfers', bestempelde ze vanaf Zuidoost-Utah en dateerde ze van ongeveer 200 voor Christus tot 400 na Christus.

Webster had nog nooit zulke figuren gezien en aanvankelijk dacht ze dat het nep was. Maar bij nader inzien zag ze dat het yuccakoord authentiek was en ergens tussen 200 voor Christus en 400 na Christus. Nu denkt ze dat de figuren echt kunnen zijn - en van extreme culturele waarde zouden zijn. "Dit zou het vroegste voorbeeld zijn van een vruchtbaarheidscijfer in deze regio, " zei Webster, eerder dan de fluit-spelende god Kokopelli, die pas rond 750 na Christus verscheen. Om dit artefact verder te onderzoeken, moeten wetenschappers hun eigen onderzoeksfondsen.

Een veelkleurige keramische kom vertelt een meer bitterzoet verhaal. De buitenkant heeft de kleur van een vlammende woestijnzonsondergang en het interieur heeft gedurfde geometrische vormen en zwarte en rode lijnen; het is duidelijk in wat archeologen de Salado-stijl noemen, een genre dat rond 1100 AD verscheen en elementen van Anasazi, Mogollon en Hohokam-aardewerk vermengde. Het stuk was licht beschadigd door een paar scheuren, maar meer schadelijk zijn de "zure bloemen" in de kom - bewijs dat iemand een eigentijdse zeep gebruikte om eeuwenlang vuil te verwijderen. Het idee is dat gerestaureerde of 'schone' schepen meer geld zullen ophalen op de zwarte markt, zei Nancy Mahaney, een BLM-curator. "Het was heel interessant om met de collectie te werken, omdat je kunt zien in hoeverre mensen financieel zullen winnen."

Als de inventaris is voltooid, zal de BLM prioriteit geven aan het terugsturen van alle objecten die het kan naar de stammen waaruit ze zijn genomen. Hoewel de Native American Graves Protection and Repatriation Act zeer specifieke richtlijnen heeft voor het repatriëren van artefacten, zeiden verschillende experts in de Native American community dat het proces gecompliceerd zal worden door het gebrek aan documentatie.

Zodra de repatriëringsinspanningen van de BLM voltooid zijn, wat nog een aantal jaren zal duren, zal het agentschap huizen moeten vinden voor de overblijvende artefacten. Het hoopt partnerschappen te vormen met musea die zowel de artefacten kunnen weergeven als wetenschappers kansen bieden om ze te onderzoeken. "Een deel van onze hoop is dat we partnerschappen zullen aangaan met Indiaanse gemeenschappen, vooral die met musea, " zei Mahaney. De Navajo hebben een groot museum, terwijl de Zuni, Hopi en anderen culturele centra hebben. Blanding, Utah, waar verschillende veroordeelde plunderaars wonen, heeft het Edge of the Cedars State Park Museum. Toch duurt het jaren van studie voordat de Cerberus-collectie zijn geheimen begint te onthullen.