Toen anti-regeringsprotesten eerder deze maand in Parijs uit de hand liepen, lieten demonstranten hun woede los op de Arc de Triomphe. Het iconische monument was graffitied en geplunderd, waardoor de Franse autoriteiten het moesten sluiten voor reparaties. Zoals Anna Sansom rapporteert voor de kunstkrant, is de Arc de Triomphe nu klaar om morgen te heropenen - maar aanwijzingen over de schade die het heeft opgelopen, blijven hangen.
De "gele vest" -protesten, zo genoemd voor het kledingstuk dat door demonstranten werd aangetrokken, braken voor het eerst uit in Frankrijk op 17 november en begonnen als grassroots-protesten over een geplande stijging van de brandstofbelastingen. Maar de beweging is sindsdien uitgebreid en omvat een reeks grieven, van verschil van mening over hervormingen van het onderwijs tot de waargenomen vooringenomenheid van de Franse president Emmanuel Macron ten gunste van de rijken. Protesten hebben zich verspreid van arbeidersklasse burgers in de Franse provincies naar het hart van de hoofdstad van het land. In de afgelopen vier weekenden zijn duizenden demonstranten de straat op gegaan, waarvan sommigen ramen kapotmaken, winkels plunderden en auto's in brand staken.
De Arc de Triomphe is in 1806 in dienst gesteld als eerbetoon aan de militaire overwinningen van Napoleon I, volgens de Agence France-Presse. Op 1 december viel een menigte demonstranten het monument aan. Ze beschilderden het met slogans als 'De gele vesten winnen' en 'Macron treedt af'. Ze braken in een klein museum binnen het monument in, waarbij sculpturen - waaronder een standbeeld van Marianne, het symbool van de Franse Republiek - inbreken vitrines en plunderende herdenkingsmedailles en andere objecten. Ze vernietigden de vlam die brandt op het graf van de onbekende soldaat, die onder de boog zit en degenen eert die stierven vechten voor Frankrijk in de Eerste Wereldoorlog.
De Arc de Triomphe was niet de enige site die werd getroffen door de gewelddadige protesten. De Eiffeltoren en het Louvre zijn afgelopen zaterdag gesloten tussen de rellen, winkels dichtgetimmerd om plunderingen te voorkomen en de tony Champs-Élysées-laan, die wordt bekroond door de Arc de Triomphe, was bezaaid met traangasflessen. Maar het was de vandalisatie van de beroemde boog van Frankrijk die een bijzonder pijnlijke zenuw lijkt te hebben getroffen.
Tien verschillende bedrijven waren betrokken bij uitgebreide reparaties van de Arc de Triomphe, waarbij power graffiti werd gewassen van het monument en reparaties aan meubels in de cadeauwinkel van het museum werden uitgevoerd. De politie kon enkele van de geplunderde items terughalen van demonstranten die tijdens de rel waren gearresteerd.
Kunstwerken die tijdens de aanval zijn beschadigd, ondergaan nog steeds reparaties, waaronder een buste van Napoleon. De Napoleon Foundation, die de Napoleontische werken bewaart, heeft de Arc de Triomphe nog een buste uitgeleend om te worden getoond terwijl het origineel uit is voor restauratie.
